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問題）このとき、王は何を考えていたのでしょうか？

　月光の落ちる廊下の中央に、ドルハが立っていた。

　黒を纏った王は、昼と夜の境目のような薄い光の中で、ひどく絵になった。

　けれど今は、その美貌より先に、ほんのわずかに見開かれた赤い瞳のほうが目につく。

　珍しく、彼が一瞬だけ言葉を失っていた。

　先に口を開いたのはリアンノンのほうだった。

「なにかご依頼ですか？　申し訳ありませんが、本日は先約が」

　その一言で、廊下の空気がわずかに緩む。

　ドルハはまばたきをひとつしてから、いつもの気怠げな顔へ戻った。

「いや、様子を見に来ただけだ」

「そうですね」

「……ああ、そうだな」

　声音は平静だった。

　だが視線だけが、リアンノンの頭の先から爪先までを静かに辿っていく。

　ねっとりとした無遠慮さではない。むしろ、見ていいのかどうかを一瞬ためらった末に、結局見ずにはいられないような、妙に誠実で厄介な視線だった。

　やがてドルハは低く問う。

「気に入らなければ着るなと言ったはずだったな」

「ええ」

「つまり、気に入ったのか」

　リアンノンは少し考える。

　好きかと問われると、まだ判断が難しい。だが、着心地や機能に関しては答えられた。

「動きやすいです。靴も歩行に支障がありません。髪も視界を邪魔しません」

　それを聞いて、廊下の端に控えていた侍女の誰かが、かすかに息を呑んだ。

　おそらく彼女たちにとっては、もう少し別の感想が欲しかったのだろう。

　しかしドルハは、小さく笑っただけだった。

「そうか」

　そのたった短い言葉と嘆息には、満足と諦めと、少しばかりの可笑しさが混じっている。

　そして彼はゆっくりと近づき、リアンノンのすぐ前で足を止めた。

　距離は近い。けれど、触れはしない。

「髪飾り」

「はい」

「防御陣が入っている。イヴァにしては気が利く」

　言われて初めて、リアンノンは髪へ手をやった。

　銀の花飾りの芯に、たしかに微かな魔力の層がある。装飾品に見せかけた護身具らしい。

「そういう大事なことは、事前に教えていただけると助かるのですけど」

「俺がかわりに、いま教えた」

「……そうですね」

　そう言われると、その通りでしかない。

　ドルハの視線が今度は彼女の手元へ落ちる。

　灰紫の手袋。指先に沿った補強糸。彼が持ってきた月晶の拡視鏡とは違うが、同じように“良いものを与えたい”という発想で選ばれた品だと分かる。

「イヴァは」

　何かを言いかけ、眉を寄せた。

「……まあ、悪くない趣味をしているようだ」

　褒めているのかどうか判別しづらい。

　だが廊下の空気がまた少し冷えたので、嫉妬はしているのだろうとだけ分かる。

　王が自分に執着するとしたら、先に気に入ったのは俺の方だぞ、だとか、そういった感情なのかもしれないとリアンノンは考える。

　けれど、その真意をうかがい知ることなど、定命の者である彼女にはできはしなかった。

　ならばと、話題を変えるべく、リアンノンは問いを投げかける。

「王もお茶会へ？」

「行かん」

　即答だった。

「お前に限らず、俺がいれば警戒される。臣下どもの口が固くなれば困るのはお前だ。情報収集の邪魔をするつもりはない」

「合理的な判断、感謝します」

「ただし」

　そこで彼はわずかに身を屈める。

　赤い双眸が近づいた。

「温室の周囲には俺の結界を張る。中へは干渉しない。だが、何かあればすぐ分かる」

「……過剰では」

「俺の考えに異存があるのか？」

　その言い方は反則だ。黙るしかない。

　契約上、工房の無断侵入にはまったくあたらないし、お茶会会場の外周警備なら、たしかに先日の申請の範囲内だ。

　理屈は通っている。

　通っているが、少しだけ重い。

　大型の肉食獣に抱かれたまま、居眠りされているような緊張感がある。

「承知しました」

「よし」

　短く答えたあと、ドルハはほんの一瞬だけ迷うような間を置いた。

　それから、きわめて静かな声で付け足す。

「……似合っている」

　言われて、リアンノンはまばたきをした。

　賛辞は嫌いではない。

　だが、今まで向けられてきたそれらの多くは、“だからもっと役に立て”と続く前振りでしかなかった。

　だから反射的に身構えかけたのに、ドルハはその先を何も言わない。

　ただ本当に、それだけを告げたのだ。

「ありがとうございます」

　リアンノンがそう返すと、ドルハは目を細めた。

　それだけで機嫌が上向いたのが分かるのだから、王というのは案外単純かもしれない。

「では、行ってきます」

「ああ」

「これは仕事の情報収集なのだろう？　存分に情報を持ち帰れ」

「努力します」

「それと」

　また一言多いのかと思ったが、ドルハは結局、何も言わなかった。

　赤い瞳が一度だけ彼女の顔を確かめるように留まり、それからゆっくりと横へ退く。

「……楽しめるなら、そうしろ」

　最後の言葉は、命令というより、ほとんど願いに近かった。

　リアンノンはそれを少し不思議に思いながらも、小さく頷く。

「善処します」

　その返答に、廊下の端にいた侍女がかすかに笑いを噛み殺した。

　楽しむことにすら善処が必要なのか、と思ったのだろう。リアンノン自身も、言ってから少しだけ妙だと思った。

　だがドルハは気にしないらしい。

　むしろ、その不器用な返答ごと気に入ったように口元を緩めた。

「行け。イヴァを待たせると面倒だ」

「経験談ですか」

「分かっているなら聞くな」

　リアンノンは一礼し、侍女たちとともに北棟へ向かった。

　背中へ、王の視線が長く残る。

　けれど振り返らない。振り返れば、たぶんまた何か言われる気がしたからだ。

　王はなぜかリアンノンに目をかけてくれているが、それはおそらく、一時の興が乗ったからに過ぎないはずだ。

　吸血鬼というこの世界の支配者たちは、あらゆるものを自由にできるだけの力を持っている。

　そんな支配者が気にかけてくれているのであれば、今は甘えておこう。

　でも、警戒も忘れずに。

　そんなことを考えながらも、リアンノンの足取りは、普段より幾分か軽くなっていた。