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イヴァ様の贈り物

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　そう結論づけて再び作業へ戻った翌々日、北棟から大きな箱が三つ届いた。

　差出人は、イヴァ・ルクレツィア。

　添えられたカードには、流れるような美しい筆跡でこう書かれていた。

　――修復師殿へ。

　――お茶会に必要な実用品をお届けしますわ。

　――ええ、実用品ですとも。

「……実用品」

　嫌な予感しかしない。

　リアンノンはしばらく箱を見つめ、それから観念したように一番小さな箱の蓋へ手をかけた。

　中に入っていたのは、手袋だった。

　黒でも白でもない、淡い灰紫の絹。指先は細く、手首までをなめらかに覆う長さがある。だが装飾ばかりの品ではないと、触れた瞬間に分かった。表は柔らかいのに、内側にはごく薄い補強糸が走っている。しかも手のひら側だけは、滑りにくい加工まで施されていた。

「……作業用？」

　いや、違う。

　作業着ではない。けれど、完全に見た目だけでもない。

　次に開けた細長い箱には、靴が入っていた。

　月光を溶かし込んだような鈍い銀色の靴。細い踵こそあるが、持ち上げてみると驚くほど軽い。裏には小さな魔法陣が刻まれており、石床の上でも音を立てにくい構造になっているらしい。

「……歩ける靴ですね」

　その評価が高いのか低いのか、本人にも分からない。

　だが、少なくとも足を痛めるためだけの拷問具ではなさそうだった。

　そして最後に、一番大きな箱を開ける。

　中に収められていたのは、一着のドレスだった。

　夜の色を銀匙にひとすくいだけ薄めたような、深い青紫。

　月光の下では灰が花開き、灯りの下では流星のような艶を返す、不思議な色合いの布地だ。

　胸元から肩にかけては繊細な銀糸の刺繍が施されている。けれど、裾は過剰に広がりすぎず、腰の切り替えもきつくない。むしろ、動くことを前提にデザインされているように見える。

　リアンノンはそっと布地を摘まんだ。

　軽い。しかも裏地がよく滑る。腕を上げても引きつらないよう、脇の縫製に工夫までされていた。

「……実用品」

　今度は先ほどより、ほんの少しだけ納得して言う。

　と、そのときだった。

　扉が三度、規則正しく叩かれる。

「どうぞ」

　返事をすると、扉が開いた。

　入ってきたのは、北棟付きらしい侍女が三人。全員が見事に整った身なりをしていて、しかも無駄がない。礼を取りながら、そのうちのひとりが恭しく口を開く。

「イヴァ様のご命令で、お支度のお手伝いに参りました」

「ひとりで着られます」

「存じております」

　即答だった。

　この城はみんな、どんなことでも即答してくる。

「ですが、イヴァ様より“無理強いはしないこと。ただし、選べるなら最善を勧めること”と仰せつかっております」

　妙に誠実な条件だった。

　しかも“無理強いはしない”が先に来るあたり、イヴァは本気でリアンノンの性格を読んでくれているらしい。

　侍女のひとりが、箱の中のドレスへ視線を落とす。

「ご安心ください。締めつけの強いものは使いません。動きやすさを優先した仕立てです。お茶会の席で息ができないような装いを、美しいとは申しません」

　その言い方は、リアンノンには意外と効いた。

　美しいかどうかはまだよく分からない。

　だが、息ができるかどうかは重要だ。

「……分かりました」

　三人の侍女の表情がわずかに和らぐ。

「では、失礼いたします」

「髪には触れても？」

「必要最低限なら」

「ありがとうございます」

　ひとつひとつ許可を取りながら進める手つきは丁寧だった。

　勝手に服を脱がせることもしない。必要な動作の前には必ず一声かける。鏡台の前へ座らされながら、リアンノンは妙な感覚に襲われていた。

　着替えというのは、こんなにも静かなものだっただろうか。

　養母に見栄えのためだけ着飾らされたことはあった。

　だがあれはいつも、“恥をかかせないように”“家のために”“感謝しなさい”が先にあった。似合うかどうかではなく、見せびらかすための包装だった。

　けれど、今ここにある手つきには、少なくともそういう雑さがない。

「こちら、腕を」

「はい」

「苦しくはありませんか」

「大丈夫です」

「歩幅に合わせて裾を調整しますね」

　やがて黒い実用服が脱がされ、代わりに青紫のドレスが身体を包んだ。

　生地が肌の上を流れる。重そうに見えたのに、実際には驚くほど軽い。背中の合わせはしなやかで、胸元も動きを妨げない。腰を軽く固定する帯はあるが、締め上げるというほどではなく、姿勢を整える程度だ。

　侍女のひとりが、最後に灰紫の手袋をはめさせる。

「よくお似合いです」

「まだ分かりません」

「鏡をご覧になれば、分かります」

　言われるまま、リアンノンは顔を上げた。

　鏡の中にいたのは、見慣れた自分ではなかった。

　銀糸の髪は半分だけすくい上げられ、残りは肩へ柔らかく流されている。まとめるための髪飾りは月花を模した銀細工で、中心には小さな紫水晶がひとつ。深いアメジストの瞳を引き立てるように、顔まわりだけが静かに整えられていた。

　そしてドレス。

　黒しか着てこなかった自分の肌に、夜を含んだ青紫がこんなにも馴染むとは思わなかった。

　華奢な体つきは隠されるのではなく、むしろ無理なく綺麗に見えるよう線を拾われている。儚く見せるためではなく、整えて見せるための仕立てだ。

「……別人みたいです」

　思わず漏らすと、侍女のひとりが微笑んだ。

「いいえ。同じ方です。ただ、見え方が違うだけで」

　その言い方が、妙に胸へ残る。

　見え方が違うだけ。

　つまり、もともとここにあったものを、少し整えただけなのだと。

　新しく盛ったのではなく、押し込めていたものを出しただけなのだと、そう言われた気がした。

「靴もお試しください」

　履いてみると、驚くほど歩きやすかった。

　踵はあるのに重心がぶれない。床へ降りた感触も安定している。

「……本当に歩けます」

　三人の侍女が、今度ははっきり笑った。

「イヴァ様がお選びになるものですもの」

「見た目だけの品はお嫌いです」

「美しさと実用は両立できる、と」

　どこかで聞いた理屈だった。

　たしか、本人が言っていた。

　リアンノンは鏡の中の自分をもう一度見た。

　まだ落ち着かない。自分の身体なのに、借り物めいて見える。

　それでも、不快ではなかった。

　少なくとも、“粗末に扱われていない”ことは分かる。

「そろそろお時間です」

　侍女のひとりが控えめに告げる。

「北棟温室までご案内いたします」

　リアンノンは頷き、最後にいつもの癖で作業台のほうを振り返った。

　工具箱は閉じた。依頼票はまとめた。火も落とした。問題ない。

　侍女たちとともに西塔を出る。

　回廊へ足を踏み出した瞬間、靴裏の魔法陣が働いたのか、石床の上でも足音がほとんど響かなかった。

　なるほど。

　これならたしかに、ただの飾りではない。

　北棟へ続く渡り廊下の手前まで来たところで、侍女たちがそろって足を止めた。

　誰かがいる。

　リアンノンも顔を上げる。

　月光の落ちる廊下の中央に、ドルハが立っていた。