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DAY5 青の棲家

　最初に向かったのは、海洋生物の展示コーナーだった。

　薄暗い通路の両脇を巨大な水槽が埋め尽くし、青い光が床へ揺らめく波紋を描いている。

　まるで夢の中の“あの教室”みたいだ、と僕は思った。

「……深海魚、好きなんですか？」

「好きというより、親近感かな。海の底に棲むものには、どうしても惹かれる」

　舟先輩はガラス越しに漂うリュウグウノツカイを眺めながら、小さく笑う。

「深海というのは不思議な場所だ。静かで、暗くて、冷たい。なのに、生き物だけは確かにそこに存在している。まるで世界から忘れ去られた命の吹き溜まりだ」

「……」

「だから私は、ああいう場所が嫌いじゃない。ずっと海の底にいた私にとっては、むしろ地上の方が異質なくらいだ」

　さらりと言う。

　けれどその“ずっと”の重みを想像した瞬間、胸の奥が妙にざわついた。

　彼女は普通の高校生みたいに笑う。

　冗談も言うし、ちょっと意地悪だし、案外ノリも軽い。

　なのにその実態は、人を喰らい、邪神の復活儀式に組み込まれた怪異。

　そのギャップが、僕の脳を滅茶苦茶にする。

「……先輩」

「なんだい？」

「先輩って、本当に人を食べたんですか」

　聞いてしまった、と思った。

　デートの空気に水を差すにも程がある。

　けれど彼女は怒りもせず、水槽の青を見つめたまま。

「食べたよ」

　あまりにも、静かに答えた。

「最初は泣いた。吐いた。三日三晩眠れなかった。……でも、慣れてしまった」

　そこで彼女は、自嘲気味に肩を竦める。

「人間というのは存外、環境に適応する生き物らしい」

「……」

「まぁ、誤解しないで欲しいが、好んで食べていた訳ではない。私だって出来ることならハンバーガーとか、ポテトとか、そういうジャンクなものを頬張りながら『ウマウマ』とか言いたかったさ」

「言い方が妙に俗っぽいですね……」

「ネットは嗜むのでね。海底Wi-Fiは、意外と速い」

「嘘ですよね？」

「さぁ？」

　くすくすと笑う彼女の横顔は、やっぱり綺麗だった。

　どうしようもなく。

♪ ♪ ♪

「……で、どうかな。実際のところ」

「何がです？」

「私と歩いてみた感想だよ。夢の中ではなく、こうして現実で」

　クラゲの展示水槽の前。

　青白い光に照らされながら、彼女は僕を見た。

　その視線は、妙に真っ直ぐだった。

「正直に言うと」

「うん」

「思ってたより、普通です」

「ほう？」

「もっとこう……禍々しい感じとか、精神が汚染される感じとかあるのかと思ってました」

「失礼だな君は」

「でも、本当に普通で」

　そこで言葉が止まる。

　普通。

　本当にそうだろうか。

　人を喰らって。

　邪神復活の巫女で。

　放っておけば世界が滅ぶかもしれなくて。

　そんな存在を前にして、“普通”なんて言葉を使うのは、きっとおかしい。

　なのに。

「……普通に、楽しいです」

　そう言うと、彼女は一瞬だけ目を丸くして。

　それから。

「――ああ、駄目だな」

　とても困ったように笑った。

「それは、困る」

「何がですか」

「君がそうやって私を“普通”として扱う度に、私は少しだけ、生きたくなってしまうじゃないか」

　その言葉に、胸が締め付けられる。

　生きたい。

　たったそれだけの願いが、どうしてこんなにも痛々しく聞こえるのだろう。

「先輩は」

「うん？」

「本当は、死にたくないんじゃないですか」

　問い掛けた瞬間、彼女の笑みが止まった。

　静寂。

　水槽の中を漂うクラゲだけが、ゆっくり揺れている。

「……どうだろうね」

　やがて彼女は、小さく息を吐く。

「死にたくない、というより。死ぬ以外の道を、最初から考えないようにしていただけかもしれない」

「だったら――」

「でもね、海斗」

　彼女は遮るように言った。

「希望というのは、往々にして人を狂わせるんだ」

　その声は優しかった。

　だからこそ、余計に苦しかった。

「期待してしまえば、諦める時に苦しくなる。なら最初から諦めていた方が、ずっと楽だ」

「それは逃げです」

「そうだよ。だから私は逃げている」

　彼女はあっさり認めた。

「怖いんだ。私は」

　その瞬間だった。

　初めて彼女が、“怪異”ではなく、“一人の女の子”に見えたのは。

「死ぬのが？」

「違う」

　彼女は首を横に振る。

「生きたくなってしまうのが、怖い」

　空調の微風が頬を撫ぜる。

　微かな湿り気に、僕は。何となく涙を感じた。

　そんな折、館内放送が流れた。

『間もなく、プラネタリウム特別上映を開始いたします――』

　星空の投影案内。

　その言葉に、彼女の表情が僅かに曇る。

「……星、か」

「先輩？」

「ねぇ海斗。もしも」

　彼女は、水槽越しの青を見つめながら呟いた。

「もしも本当に星辰が揃って、ルルイエが浮上したら。君は――私を殺せるかい？」

　答えられなかった。

　即答なんて、出来る筈がなかった。

　そんな僕を見て、彼女はどこか安心したように目を細める。

「やっぱり、君は優しいね」

「……優しくなんかないです」

「いいや、優しいさ」

　そう言って彼女は歩き出す。

「さぁ、行こう。せっかくのデートなんだ。今日はもっと、青春らしいことをしようじゃないか」

「青春らしいこと？」

「例えば――」

　彼女は悪戯っぽく振り返った。

「手でも、繋いでみるかい？」