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第3話「質問は一つずつお願いします」

「1つだけ、とは書いてあるんだけど」

　西園寺直哉は、印刷したメールを綾部紘実の前へ置いた。

　末尾の挨拶のあとに、追記がある。追記の下には、写真の説明が3つ。写真の説明を読むための補足図も、1枚付いていた。

　設計担当の綾部は紙を手前へ引き、数える代わりに線を引いた。

「質問は1つ。確認箇所が6つ」

「その解釈なら、合っていますね」

「1つと聞いて1分で答えようとした、西園寺さんの見積もりが違います」

　直哉は壁の予定表を見た。4月中旬。椎名瑛里との次の協議は、明日の午後だった。

　綾部は現物の寸法と、岡部征吾が清掃するときに使う工具の写真を分けていた。まず確かめるべきことを、一つの大きな質問として抱え込まない手つきだった。

「蓋を外すための空間と、ボルトを緩めるための空間は違います。ここは回答できます。隣の設備を点検する範囲は、現地で寸法を取るまで仮です」

　彼女は2種類の線を図へ描いた。直接測ったところは実線、写真から見積もったところは点線。

　直哉は、説明資料の題を変えた。最終配置ではなく、配置検討の条件、とする。

「きれいな絵にすると、決まったと思われますからね」

「きれいな絵にしたの、俺です」

「だから、今のうちに直してください」

　綾部の声は冷たいわけではない。締切の前に、直せるところを見つけてくれる。直哉は実線と点線の説明を資料へ足し、明日は図面の完成度から話し始めないよう、順番を入れ替えた。

　＊　＊　＊

　翌日の会議室には、瑛里の作った表が置かれていた。

　番号、質問、回答、次に確認する人。端に、完了した日を書く小さな欄がある。直哉がそれを読んでいると、瑛里は青いペンで3番を示した。

「前回お話しした工具の隙間は、ここに入れました。同じ質問が別のメールへ増えないように」

「助かります。1つの定義を、確認してもいいですか」

「定義ですか」

「先日のメールには、1つだけとあったので」

　瑛里は一瞬、机の紙を見た。次に、綾部が持ってきた6つの確認箇所へ目を移す。

「同じ設備の質問なので、1つでした」

「会社全体の質問も、一つになりませんか」

　言いながら直哉は、少し踏み込みすぎたかと思った。

　瑛里はペンを置き、顔を上げて笑った。

「では、今日から番号を付けます」

「お願いします。綾部さんが数えられるように」

「私は、既に数えています」

　綾部の返答で、3人とも笑った。

　そのあと、瑛里は表の一番へ指を戻した。雑談で質問を小さく見せることはなく、最初に必要な条件を説明する。直哉も持参した紙の1枚目を開いた。

　保守に使う空間は、部品を抜く距離だけで決めない。

　工具の柄を動かす範囲、人が受け渡す位置、外した部品の置き場所。綾部は一つずつ線を引き、互いに重なる場所を確かめた。

　瑛里は、それぞれの場所を常に空けられるかどうか答えた。生産中に製品を一時置きする区域があり、その位置は勝手に変更できない。

「床のこの線だけを見ると、通路に見えますよね。でも、夕方は荷がここまで来ます」

「日常の使い方まで分かる写真はありますか」

　綾部の質問に、瑛里は写真をもう1枚出した。機械の正面ではなく、台車が通り過ぎる途中の写真だった。製品の表示が読めないよう、必要のない部分は隠してある。

　直哉は撮影時刻を確かめ、前回の現地確認との違いをメモした。

　来たときに空いていたからといって、その場所がいつも使えるわけではない。岡部が言っていた夕方の台車が、写真の中で曲がりかけている。

「配置を少し後ろへ寄せる案と、機器の向きを変える案を比べます」

　綾部が図を2つ並べた。

「その場合、今の配管を全部残せますか」

　瑛里の質問へ、直哉は条件を分けて答えた。

　既設の状態を見て使えると確認できた部分は残す。接続方向が変わるところは、更新範囲の再検討が要る。まだ現物を見ていない部分まで、そのまま使えるとは言えない。

　瑛里は回答を表へ書く。次に確認する人の欄へ、メーカー側と顧客側の担当をそれぞれ入れた。

　直哉は記載された自分の名前を見て、受け持つ内容を復唱した。綾部も、設計検討と現地寸法の必要箇所を分ける。

　同じ紙の中で、相手の会社の人と自分たちの名前が隣り合った。

　残り時間が10分になったところで、瑛里は7番の前に線を引いた。

「今日は6番までにしましょう。7番は、保全の記録を見てからでないと話ができません」

「それなら、現地確認に必要な寸法を先にまとめます」

　直哉は、開きかけた2枚目を1枚目の下へ戻した。

　綾部が図へ寸法を入れる位置を示し、瑛里は岡部に立ち会いを頼む日時を確認した。4月下旬の午前。次の現場では、停止予定のある区画から順に見る。

　＊　＊　＊

　会議室の片付けで、瑛里のペンが机の下へ落ちた。

　直哉が拾おうと立ち上がると、彼女も同時に椅子を引いた。二人とも腰を落としかけ、机の脚の前で動きを止める。

「俺が取ります」

「ありがとうございます。足元、狭いですよ」

「さっきまで、その話をしていましたね」

　直哉は椅子を1つ脇へ寄せてから、ペンを拾った。

　軸は青く、持つところだけ少し柔らかい。瑛里が今日の表に使っていたものだった。渡すと、彼女は先端を確かめ、紙の端へ短い線を引く。

「書けます。これ、長く使っているので、落とすと少し心配で」

「手に合っているんですね」

「はい。同じ形の別の色も買ったんですけど、こちらに戻りました」

　綾部は入口で荷物をまとめ、受付へ先に行くと告げた。直哉はまだ机に残っていた紙をそろえた。瑛里がペンへ蓋をすると、その蓋だけ色が少し違った。

「蓋は、途中で替えたんですか」

「なくしたので。別の色のものを使っています」

「同じ形なら、仕様は合いますね」

　言ってから、直哉は自分の癖に気づいた。

　彼女の持ち物の話をしていたのに、適合条件の話になっている。

　瑛里はペンを目の高さへ持ち上げた。

「色が少し合わないんですけど、私は気に入っています」

「確かに、どこかへ置いても見つけやすそうです」

「でも、よく置き忘れます」

　彼女はそう言って、上着のポケットへ入れた。会議中のきっぱりした返答より、少し小さい声だった。

　直哉は自分のペンを見る。会社から配られた黒い軸で、机の上には同じものが何本もある。どれかを取り落としたら、今日のようには目で追わないかもしれない。

　次に来たとき、青いペンが質問の番号を増やしているところは、容易に思い浮かんだ。

　廊下へ出ると、瑛里が自分の手元を確認した。

「あ」

　直哉も立ち止まる。

「何か忘れましたか」

「ペンを持ったかと思って。今、ポケットへ入れましたね」

「はい。俺も見ていました」

　確かめるために二人で会議室へ戻らずに済んだ。

　瑛里は照れたように会釈し、受付までの道を歩き出す。直哉は並んで、次の来場時に必要な物を聞いた。

　図面、測定の道具、現場で記録する紙。彼女の返事には、余裕があれば大きい紙、と付け足しがあった。

「質問が6つありますから」

「次回には、7つ目が増えているかもしれません」

「一つずつお願いします」

　直哉が言うと、瑛里は青いペンのあるポケットへ手を当てて笑った。

　帰りの車で、綾部は測る寸法を読み返していた。直哉は現地での説明の順番を頭の中で組み直す。

　最後に、予備のペンを1本持っていこうと思った。

　青いペンの代わりにはならないけれど、記録を止めずに済む。

　会社に着いたら、その1本を出張用の鞄へ入れた。

　まだ使われていないペンが、次の訪問まで鞄の中で待つことになった。