2/2

下級悪魔

親愛なる読者の皆様、ようこそ！

「もう隠れるのはやめろ、アクン」

ミズキは感情のこもらない声で呟き、そのまま椅子へぐったりと身を沈めた。彼女の使い魔はずっと影の中に潜んでいたのだ。

すると、一人の男が執務室の中へ姿を現した。黒いスラックスにクリーム色のシャツ姿。白髪は後ろで束ねられ、目元には三本の赤い線が入っている。

「今日はご機嫌が良さそうですね、ミズキお嬢様。クロバネ様は貴女の執事であり悪魔です。あのような感情はおやめになった方が――」

「黙って！」

ミズキは鋭く睨みつけた。誰にも彼女の正しいことや間違っていることを決めさせはしない。

「報告がそれだけなら、もう下がって」

彼女は吐き捨てるように言い、机の書類の山から一枚を引き抜いた。

それでも希望はあった。心のどこかで、ミズキは自分の想いが報われないと分かっていた。クロバネ様が彼女へ愛情を示すことなどない。彼は他者の8絶望を糧とする悪魔なのだから。それでも――。

アクンは表情を曇らせた。

「ヨミガワ家の使命が最優先です。他の全ては後回しにするべきです。もちろんクロバネ様のことも――」

彼は主人を怒らせる言葉を飲み込んだ。

「問題が起きています。下級悪魔たちが世界各地で集団行動をしているとの報告が入りました」

ミズキは姿勢を正した。彼の言う通りだ。今は片想いなどに浸っている場合ではない。使命が呼んでいる。何よりも見失ってはならないものだ。

「集団で？下級悪魔は協力なんてしないわ。そんな知能はないし、基本的に魂のない器を探して憑依するだけの存在よ」

ミズキは考え込むように呟いた。

アクンは頷く。

「始まったのは先週です。今回何を企んでいるのかは不明ですが」

下級悪魔への対処は厄介だった。奴らは逃走経路を熟知しており、捕らえるのも難しい。上級悪魔とは違い、脅威を前にするとすぐ逃げ出すのだ。

ミズキの視線は机の書類へ落ちた。もし自分が真面目に仕事へ向き合っていれば、この問題にももっと早く気づけたかもしれない。

「分かったわ。すぐに上級悪魔たちを全員集めて！」

「かしこまりました、ミズキお嬢様」

アクンは頭を下げ、すっと影へ溶け込むように姿を消した。

ミズキは別の書類へ目を通し、眉をひそめた。それは請願書だった。使い魔全員を特定の日に招集すべきだと書かれている。差出人の名前を確認した瞬間、怒りが込み上げた。

またあの女当主を認めない貴族たちだ。女である彼女がヨミガワ家の当主であることを快く思わず、無能だと決めつけている。

それどころか、先祖代々受け継がれてきた使命そのものを終わらせようとしているのだ。

そんなこと、絶対に許さない。

ミズキは苛立ちを込めて書類を机へ叩きつけた。ヨミガワ家当主でいることは疲れる。欲深い貴族たちの相手など、なおさらだ。

「クロバネ様！！」

「お呼びでしょうか、ミズキお嬢様」

次の瞬間には、彼は彼女の前に立っていた。

「下級悪魔の集団行動について聞いてる？」

ミズキが尋ねると、クロバネ様は微笑んだ。

「ええ、ミズキお嬢様。先週には既に報告されております」

彼は机の書類の山を指差す。

「その中にありました。しかし他のことに夢中で、お気づきにならなかったようですね。最近、少々怠けすぎです」

ミズキは恥ずかしさで頭が爆発しそうになった。

「そんなに厳しくしなくてもいいでしょう……」

「厳しいくらいが丁度よろしいのです、ミズキお嬢様。それと、レンがあまりにも貴女に甘いので、イツキに命じて恋愛小説を全て回収させました」

「はぁ！？」

ミズキは傷ついた獣のように唸った。彼女の恋愛小説コレクション。まだ二シリーズ目を読み終えてすらいないのに。

「取り返してやるんだから！」

クロバネ様は机へ歩み寄り、懐から一枚の紙を取り出した。

「なりません。未完了の任務を終え次第、本は返却されます。主人が空想ばかりして悪魔を冥界へ送り返さないなど、執事として恥でしかありません。放置すれば、奴らは世界の主要都市を占領するでしょう」

「じゃあ任務を終えたら、返してもらう本は私が選べるの？」

ミズキは手を差し出し、紙を受け取った。

クロバネ様は首を横に振る。

「いいえ、ミズキお嬢様。返却はランダムです」

ミズキの目に涙が浮かんだ。最悪だ。イツキなら順番通りに返してくれる保証がない。

「明日の夕暮れ前までに、一族全員を集めて。新しい陣形が必要よ」

「仰せのままに、ミズキお嬢様」

クロバネ様は一礼し、そのまま立ち去ろうとした。しかし肩越しに彼女へ視線を向ける。

「明日は屋敷が騒がしくなります。全て滞りなく進むよう手配しておきましょう。それまで、どうか大人しくしていてください」

ミズキはむっとして顔を上げた。

「子供じゃないわ。あなたに言われなくてもちゃんと出来るもの！」

彼は本当に彼女を子供扱いしていた。

「夕食の準備が整っております。では、また明日」

彼にとって、彼女は子供のような存在だった。純粋で、世間知らずで。人間としてはもう大人だというのに、いつになれば成長するのだろうと彼は思っていた。

ヨミガワ家は他の一族から厳しい目を向けられている。悪魔の目撃情報は急増し、財政も悪化していた。一族の者たちも不満を募らせている。だが恐れていた。ミズキではない。クロバネ様を。

彼はずっと彼女の失敗を片付けてきた。しかし、もう自分で片付けるべき時だ。明日、彼は傍観者として見守るつもりだった。ヨミガワの名の重みを理解させるために。そうすれば、彼女の愚かな恋愛幻想も消えるだろう。

「クロバネ様、私は――」

「レイジ様が明日の正午に到着されます。それまでに、その書類を整理しておくと良いでしょう。では失礼いたします、ミズキお嬢様」

扉が閉まる音が響き、ミズキは言葉を失った。

クロバネ様が置いていった紙を手に取った瞬間、彼女の鼓動が跳ねた。

上級悪魔たちが謁見を要求している。

どうして？一体何のために？

もう一枚の紙を開いた瞬間、ミズキは息を呑んだ。

――新たな一族の女主人を迎える。

そう、はっきり記されていた。

ブックマークして、ぜひお楽しみに！