第１話 俺の名前は「ミウマ」じゃない
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「うわぁっ――！」
俺の大きな叫び声に驚いたのか、鳥たちが慌てたように一斉に飛び立つのが目に映る。
「はぁっ、はぁっ……ゲホッゲホッ！ 死んだと思った。ん……あれ？」
全身の力が抜けるのを感じながら、ゆっくりと上体を起こす。
そこは見たこともない草原だった。
風が心地よく吹き抜け、小鳥のさえずりが遠くに聞こえる。
「え？ どこだ、ここ……天国か？」
澄みきった青空と、遠くには山々の稜線。
鼻をくすぐる甘い花の香り。
まるで絵に描いたような風景に、しばし呆然とする。
「……夢、か？」
だが、寝起き特有のぼんやりした頭が次第に冴えてくるにつれて、さっきの出来事が蘇ってきた。
確か俺は、飛び出してきた子どもをかばってトラックに――。
「……俺、死んだのか？」
でも……あの子が無事だったならそれでいい。
胸の奥が、少しだけ熱を持つ。
そう思いながら立ち上がった、その時。
ふいに目の前に現れたのはローブに身を包んだ、いかにも神様じみた雰囲気の老人だった。
「こんにちは」
「えっ！ あ、はい。こんにちは……？」
反射的に挨拶を返しながらも、俺は目をパチパチと瞬かせた。
どこから現れたんだ、この人……。
「あーコホン。んー……」
老人は俺の様子も気にせず、喉を鳴らしながらなにやら咳払いを続けている。
「あの……どうかしましたか？ ていうか、ここどこなんです？」
思いきって問いかけてみたものの、彼はまるで聞いてない。
そのまま杖を高々と天に掲げ、声高に叫んだ。
「ようこそ、我が造りし世界へ！ 選ばれし者よ！」
「いや、ちょっと！？ 俺の話、聞こえてますかーっ！？」
神様っぽい老人は片手を耳に当てると、ぼんやりした視線をこちらに向ける。
「ん……なんじゃ？ 聞こえんかったわい。何を言っておるのじゃ、お主」
１ｍも離れてないのに……聞こえてないのか？
「うむうむ、では次じゃな。特別なスキルを授けてやるから少し待っておれ。これでも準備が必要なんじゃ」
「あ、はい……分かりました。ところで、あなたは誰なんですか？」
やはり彼には俺の声は届きにくいらしい。
ふんふんと鼻歌を歌いながら、左手のローブの袖からルーレット盤を出してくる。
……どこに入ってたんだ、それ。
「お主の名前は……ミウマじゃな？ よし、『ミウマ』と刻んでおこう」
「いや違いますよ！？ ミウマって誰ですか！？」
この爺さんのことは、ひとまずローブ神と呼ぶことにした。
どう見ても神様っぽいのに、妙に関わりたくない空気だけはしっかりある。
「うむ、これでよし。お主、回すのじゃ」
「え？ は、はい」
差し出されたルーレット盤を勢いよく回すと、ローブ神がちいさな白いボールを放り込んだ。
「グルグル回れ～、どんどん回れ～。ホイっと」
おかしなリズムで歌い始めたと思ったら、彼の合図でルーレットが高速回転し始める。
「あの、このままだとボールが外に飛び出るんじゃ……」
「よしよし、もっと回したいんじゃな？」
ローブ神は指でくるっと、空中に円を描く。
その瞬間、ルーレット盤の回転はさらに勢いを増した。
これ、本当に止まるのか……っていうか、こんな近くにいて平気なのか？
「ホイっと」
ローブ神のかけ声で、高速回転を繰り返していたルーレットはピタリと止まる。
え……今、止めたよな？
「ほうほう、お主のスキルが決まったようじゃ」
「……！？ ス、スキルですか？ どんな？」
腕組みをしながらローブ神は、眉間にシワを寄せた。
「うーむ……出たのは、《逆流者の旗》と《千の言葉》じゃな」
「おおっ、なんか凄そうなネーミング……で、具体的にどう使えるんです！？」
俺は少し声を張って、彼に尋ねた。
「《逆流者の旗》……己の言葉が相手の心の隙に入りやすくなる、じゃな。まあ、詐欺師にも向いとるスキルじゃ」
「さ、詐欺師！？ へ、へえぇ……なかなかいいスキルじゃないですか！ それで、もうひとつの方は！？」
俺が大声で話し掛けると、ローブ神はちらりとこっちを見て、露骨に嫌な顔をする。
「お主、声が大きすぎる。耳がピリピリするわい」
「……す、すみません」
聞こえてるのかいないのか、どっちなんだよ……。
片耳をさすりながらブツブツ文句を言ってはいるけど、ローブ神は説明を続けてくれた。
「《千の言葉》とは、どんな状況でもそれを乗り越える言葉が閃く、というものじゃ。これも詐欺師の必須スキルじゃな」
「そのうち本当にそっちへ転がっていきそうで怖いですけど……でも、ふたつとも役立ちそうなスキルで安心しました」
少し肩の力が抜けた俺を横目に、ローブ神は不満そうな表情を浮かべる。
「こんなもので喜んでおるのか、変な奴じゃのう。言っておくが、このふたつのスキルは相手を欺く方向に働きやすい、いわばクズスキルじゃ」
「なんですか、それ……めちゃくちゃ悪用前提じゃないですか」
ローブ神は憐れむような目で俺を見つめると、ルーレットをまた袖の中に収納し始める。
「お主、くじ運が悪いの」
「いや、そもそも何でこんなスキルが入ってるんですか！？ どうにかしてくださいよ」
「ふぉっふぉっ……まあ、ワシは授けるだけじゃ。中身に文句を言われても困るわい」
ローブ神は満足そうな顔で、長いあごひげを丁寧に撫でた。
「さて、これでワシの役目は終わりじゃ。帰るとするか」
「えっ……いや、待ってください。話はまだ……」
俺の言葉は無視されたまま、ローブ神の身体がゆっくりと透け始める。
「じゃあの、ミウマくん！」
「だからユウマだって言ってるでしょ……って、消えるんですか！？」
最後に片手をひらひらと振り、ローブ神は空気に溶けるように透明になって、そこには俺ひとりだけが残された。
「嘘だろ……これからどうすればいいんだ」
俺はしばらくその場に座り込んで、呆然としていた。
お腹の鳴る音に気づいたときには、もう空がオレンジ色に染まり始めていた。
「……こんなところにいたら危なくないか？」
慌てて立ち上がって周囲を見渡すと、遠くに街らしき建物が見えるのは運が良かった。
ローブ神の姿が霧のように消えた後、辺りには静けさだけが戻っている。
俺は自分の頬をパシッと軽く叩いて、気合いを入れた。
「……考えてても、真っ暗になるまであと少ししか時間がない。とにかくあの街まで急いで行ってみるか」
昼間の熱をまだ残した生ぬるい風が、歩き出した俺の頬を撫でていく。
草の香りがほのかに混じった空気は、どこか甘く感じられた。
見上げると、すっかりオレンジ色に染まった雲は薄く柔らかで、どこまでも見慣れない空が広がっていた。
その余韻に浸れないほど、俺の腹は次の食べ物を求めて盛大に音を鳴らし続ける。
ふと視線を落とすと、足元には見たことのない草が広がっていて、葉の中心に実のようなものがついていた。
「うっ、なんだこれ……苦い！」
魔が差して、試しにひとつ摘み取って恐る恐る口に入れてみたけど、ゲホゲホと咳き込みながらすぐに吐き出した。
舌に残るえぐみに顔をしかめ、すぐに水を探して辺りを見回す。
近くに流れる川の音を聞きつけて、慌てて走って行って水を口に含んでゆすぎ続けた。
「……水さえあれば生きられるって聞いたことがあるけど、やっぱり腹は減るよな」
落ち着きを取り戻した俺はそのまま歩き続け、やがて小さな丘を越え、広場のような場所に出た。
中央には大きな掲示板が設置してあって、雑に貼られている紙が今にも風に飛ばされそうだ。
「うーん、文字っぽいけどやっぱり読めないか……街に行くにしても、言葉が通じないと困るしな」
消えないように描かれているのは、おそらくこの辺りの地図だろうけど、書き込まれている文字は全く理解できない。
でも掲示板の下に、古びた小さな硬貨が、１枚だけぽつんと落ちているのを見つけた。
「……お金だよな、これ」
鈍く光るそれを手に取って表裏をひっくり返して、じっくり眺めてみる。
だけど価値が分からない。
「四角って珍しいな……丸い硬貨に慣れてると、形が違うだけで不思議な感じがする。とりあえず貰って行ってみるか」
硬貨をポケットにそっとしまった瞬間、なんだか胸がそわそわした。
拾ったものを勝手に持ってくのは良くないけど、背に腹は代えられないって言うし……それに、これで何か食べられるかもしれない。
胸の奥が少しだけ浮き立つのを感じながら、俺はまた歩き出した。
さっきまで草の実で吐いてたのに、自分でも単純だと思う。
しばらく歩くと、やがて目の前に高くそびえる壁と門が現れた。
歩みを進めるほど、人の声がハッキリ耳に届いてくる。
思っていた以上に大きな街らしく、その壁の高さに思わず圧倒された。
「おい、そこの男、止まれ！」
俺が門を通り抜けようとした瞬間、槍を構えた兵士に呼び止められた。
「あ……俺のことでしょうか？」
「そうだ。身分証か、ギルドの登録証を持っているか？」
……やばい、これ詰んだかもしれない。
焦って俺が考えるより先に、言葉が勝手に口をついて出る。
「た、助けてくださいっ！ さっき盗賊に襲われて、身ぐるみ剥がされたんです……！」
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