パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

便所飯の紙さま

83

　彼は、そこで体育すわりをしていた。

　暗い、暗い、広い空間で、たったひとり。

　がんばったのに、バイト、がんばったのに……。

　こんな社会不適応者を雇ってしまうくらい、ベンサンショップは人手不足で追い詰められていた。

　そして彼によって、経営には終止符が打たれた。皮肉な話だ。

　彼には悪魔が取り憑いているのか、それともただ彼(・)が(・)悪(・)魔(・)な(・)だ(・)け(・)か。

　短絡的で精神病質。

　パニック状態に陥り、ナイフを取り出してふりまわす、という危機につねに接している人間は、ある意味ではたしかに悪魔に見(・)え(・)る(・)。

　──最初に殺したのは、彼に仕事を教えてくれたベンサンショップの先輩だ。

　めった刺しの犯行は、怨恨を理由にした計画的な残虐行為、と見られるが、じっさいは逆のことが多い。何回も刺すのは怖いからで、相手が向かってくるのではないか、自分がやられてしまうのではないか、という恐怖から何回も刺す。

　死体は床下に隠した。

　隠したとも言えないような雑な始末だったが、人手不足はそんな雑で無軌道な行動のすべてを、しばし覆い隠した。

　彼は脳の一部が、幼児期のまま止まっている。

　自分の欲求や不満を表現することで、周囲が面倒を見てくれていた記憶に縛られている。

　言葉や心を獲得するのが遅く、不満と不安に埋め尽くされている。

　幼稚園受験のとき、彼は言った。

　お母さん、失敗しても、ぼくを嫌いにならないで。

　それは、とても悲しい響きの言葉だ。もしかしたら彼は、最初からモンスターだったわけではないのかもしれない。

　幼児にとって、ほとんど絶対の存在ともいえる母親。

　至高の慈母にもなれれば、破滅の怪物になることもできる。それも、比較的容易に。

　そうして彼の母親は、ネグレクトという破滅的な方法で、怪(・)物(・)を(・)育(・)て(・)た(・)。

　彼は捨て置かれて育ったので、他人の感情を読むとか、人間がふつうに育てば理解できるサインを、理解することができなかった。

　人と接する訓練を受けていないに等しく、感情を正しく伝えるフィードバックができなかった。

　仮に試みても、早い段階でそれを諦めてしまった。

　──人と交流できない。孤独に陥り、拒絶が連鎖する。

　成績が下がること。保健室に行くこと。ナイフを持ち歩くこと。

　いろいろなサインは出ていても、ある側面だけが伝わることで、まちがった解釈をされる。

　子供同士でも「チクる」という行為は嫌われる。

　きっかけは、ほんの些細な行きちがいだったかもしれない。

　だが結局のところ、それを受容する面々がやったことは、負の連鎖を加速することだけだった。

　幼児的な万能感を持ったまま、心理的に追い詰められる。

　成績は中くらい、というのが、キレやすい人の特徴だ。

　優秀な人は、さして努力することもなく、いい成績を出せる。

　劣った人は諦めてしまうので、べつに無理をしなくてもいいと思っている。

　中くらいの人は、自分はバカではないと思っているので、無理をする。

　ふつうでいることに対して、必死に努力をしなければならない。

　──彼の名は、蛭子《えびす》天彦《あまひこ》という。

「あ、あまひこくん？」

　驚いたように、そのいじめられっ子を見つめ、その名を呼んだのは、サアヤだった。

　驚いたのは他の面々も同じだ。

「なんだよサアヤ、知り合いか」

「見かけによらず顔が広いんだな」

　サアヤは首をかしげながらもうなずき、

「うん、知り合い、てか、親戚？」

「はあ？　穏やかならぬ関係じゃないか、それ」

「といっても、大おじいちゃんが死んだとき、お葬式で会っただけなんだけど。たしか……小学校のころ」

「小学生のときに一度会っただけのやつを、よくまあ覚えてんな」

　しばらくそのやりとりを眺めていた天彦は、ゆらりと立ち上がった。

「本家から、逃げ出した、やつか」

　その言葉の響きには、なにかおどろおどろしい呪詛が込められているように聞こえた。

　天彦は、じっとサアヤを見つめる。

「…………」

　サアヤはおびえたように、一歩あとずさった。

　天彦は、なにかを思い出そうと、しばらく自分の記憶を確認してから、言った。

「だから、弟(・)が(・)食(・)わ(・)れ(・)る(・)んだ。ヒルガミさまに」

　ぎくり、とサアヤの肩が揺れる。

「ヒル……」

「俺は負けない。ヒルガミさまなんかに負けない。トイレの神さまの力を手に入れて、立ち向かってやるんだ」

「あまひこくん」

　巨大な影が、天彦の肉体を包む。

　スキルタイプか、あるいはただの憑依体の可能性もある。

　チューヤは油断なく、悪魔召喚プログラムの実行ログを監視する。

「どういうやつだよ、サアヤ」

　リョージが問いかけた瞬間、ふと悲しそうに、天彦はリョージに視線を転じた。

「覚えても、いないんだね」

　それは、ひどく悲しげで、恨みを帯びた声音。

　小学校時代に一度見ただけのサアヤが覚えていて、中学時代の同級生が覚えていない。

　クラスメートになったことはなかったが、廊下ですれちがった回数まで、こっちは覚えているというのに。

　──もちろん、わかっている。

　彼はそんなこと、すこしも覚えていない。自分に対して、なんの興味もないからだ。

「え、おまえネリチュー？」

　天彦に問うリョージ。

　練馬の中学出身で、リョージを知らぬ者はない。

「ほとんど、話したことはないけど、でも一度だけ、言ってくれただろ……」

　練馬どころか、隣三軒両隣さえ、天彦のことを知らない可能性もある。

　リョージは必死で思い出そうとするが、相手の名前も出てこない。

　ちらりとサアヤを顧みると、「えびす・あまひこ」と口の動きで伝えてくれた。

　それでもしばらく思い出せなかったが、ほどなくハッとして、

「おまえ、エビスか」

　いじめられっ子として有名だったことで、思い出した。

　そういえば、不良どもとの戦いをくりかえしていた中学時代、ついでに助けてやったことがあったかもしれない。

　天彦は、地元の目黒でも、いじめられて転校、リョージのいる練馬の中学で卒業までを過ごした。

「目黒事件……」

　サアヤがぽつりと漏らした、その印象的な単語に、何人かが反応する。

　天彦が転校してから、彼の通っていた中学では、不可思議な死が連続した。

「ヒルガミさまの祟りだよ」

　やおら、にやあ、と不気味に笑う天彦。

　このとき彼は、呪い穴に片足を突っ込んでいたが、まだ全身が埋もれたわけではなかった。

　転校先の中学ではリョージに出会い、助けられて、どうにかイジメを回避することができた。リョージのおかげで中学を卒業できた。

　その後、しばらく引きこもっていたが、社会復帰のためアルバイトに出た。

　うまくいくと思った。

　社会人になれた。

　ひとりで生きていける。

　──そのはずだったのに。

「あいつ、いじわるだったよ。ちゃんと教えてくれない。わからせるしかないよ。そうだろ？　負けない、負けない、リョージくん、負けるなって言ってくれた、だから負けない、ぼくは負けない、負けない……！」

　肥大する肉体。……取り込まれている。

　チューヤの本能が、プログラムに促されるまでもなく、警鐘を鳴らす。

　これはスキルタイプ云々ではない。

　肉体が悪魔化している。危険だ。

「くそ、待てエビス！　そういう意味じゃない、負けるなってのは」

「ふん、あの手のやつは追い詰めるとキレるぞ、よくいるだろ、ああいうクズ」

　冷徹な目で、マフユが天彦を見下す。

「クズじゃない、ぼくは人間だ、虫じゃない、ぼくは便所虫じゃない！」

　小学校時代のあだ名、「便所虫」。

　いつもトイレで弁当を食べていたから。

「甘ったれてんじゃねえぞ、クソムシが。てめえに地獄がわかってたまっかよ」

　マフユの表情に鬼が宿る。

　彼女の地獄の一端しか知らないチューヤをもってしても、その裏側を知りたいとは思わないほどの闇が彼女を包んで……いや、覆い尽くしている。

　先制攻撃を仕掛けたのはマフユだった。

　彼女の闇は、天彦の闇をもってしても覆い難い、あるいは飲み込み返すかもしれない。

　殴る、蹴る、殴る。

　シンプルな攻撃が、つぎつぎと天彦の痛いところをえぐる。

「うわああぁあ！」

　絶叫する天彦。

　つぎの瞬間、天井が──落ちた！

　全員が防御姿勢で、なんとか衝撃に耐える。

　天井が落ちたように見えたのは、巨大な足が降ってきたからだった。

　モンスターの足が、チューヤたちに向けてストンピングしてくる。

　天彦が駄々っ児のように床で暴れるのに合わせて、天井から飛び出してきた足が、チューヤたちを踏みつぶそうと落ちてくる。

悪魔名／種族／レベル／時代／地域／系統／支配駅

カンバリ／妖怪／２５／１８世紀／日本／今昔画図続百鬼／落合南長崎

　チューヤは敵をアナライズしつつ、ナカマたちを展開してサアヤを防御陣形に取り込む。

　攻撃はマフユとリョージでじゅうぶんだ。

　いや、リョージも昔のことがあってか、遠慮がちに取り巻くのみ。

　もっぱらマフユひとりが、いらだちに任せて天彦を殴る蹴るしている。

「メソメソと泣き言ばっかりよォ、気持ちわりいんだよテメェ、さっさと死ねよオラ！」

　心底から不快そうに叫んで、マフユは闇の拳を叩き込みつづける。

「敵もそうとう強いんだけど、マフユってもっと強いんだな……」

「あいつはいじめっ子気質だから、いじめられっ子に対しては強いかもな」

　理由はともかく、事実、マフユは優勢に戦闘を進めている。

　カンバリは、いわゆる「トイレの神さま」で、加牟波理入道とも呼ばれる日本の妖怪だ。

　さまざまな妖怪らしいエピソードが伝わっているが、便所飯をたしなむいじめられっ子にとっては、親和性の高い悪魔なのかもしれない。

「くそ、てめえ、ぶっ潰してやる」

　いじめられっ子の本能で身を縮ませつつも、ポケットからナイフを出す天彦。

「ああ？　潰されんのはてめーなんだよ、この便所虫が、踏んづけてやるァ！」

　マフユの長い脚が傲然と宙を舞い、踵落としが天彦の脳天に食い込む。

　が、便所サンダルの柔らかさが幸いし、致命傷に至らない。

　一方、カンバリの攻撃もマフユをとらえ、両者、交錯して弾け飛ぶ。

「くっそが、便所サンダルはうんこ踏んづけるにはいいけど、便所虫踏み殺すのは向いてねえな！」

「どういう苦情だよ」

　チューヤの視線の先、マフユの両足が凍結していく。

　凍結の魔力回路が、マフユを強化する。

　よく見れば、両手も氷の武装で固められている。

「うんこみてえに凍って死ねや、便所虫！」

「うんこみたいの意味がわからんが、がんばれマフユ！」

　チューヤの声援は不快だったが、マフユはその長くしなやかな体躯を駆って、トドメの一撃を繰り出す。

　つぎの瞬間、天彦のモードが切り替わる。

「うわ、あぁあう、わあぁ、ヒル……ぁうう、ガァアァア！」

　これまでと比較にならない魔力がほとばしり、突進していたマフユは激しく吹き飛ばされた。

　後方で受け止めるリョージ。

　一同の視線の先、天彦が変態を遂げていく。

「がぁあ、うぉあ、くんな、ヒルコ、ぼくは、やめ、ろぉおぉお！」

　ぞぶぞぶぞぶ、と全身に赤黒いミミズ腫れが走った。

　つぎの瞬間、天彦に取り憑いていたカンバリが、周辺に集中してストンピングを繰り出す。

　床が壊れ、がらがらと崩れ落ちる。

　気がつけば、そこに天彦の姿はなくなっていた。