パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

便所飯の紙さま

84

　広大無辺に広がるダンジョンを、チューヤたちは再び降りていくハメになった。

「べつに、リョージに責任はないだろ」

　階段を下りながら、チューヤは言った。

「いや、わかってっけどさ」

　責任感の強いリョージとしては、すこしでも自分にかかわりのある人間に与えた影響について、無関心ではいられない。

「あんな便所虫、さっさとツブしちまえばいいんだよ。メソメソと気持ちわりい」

　マフユは、自分が潰しきれなかった虫について、ひどく不愉快だった。

　彼女はそれを、便秘の肛門に突っ込まれた蛆虫、と表現して、サアヤにたしなめられていた。

「だけどリョーちんは立派だよ。あまひこくんに、ちゃんと立ち直るきっかけを与えていたんだもんね。従兄弟として感謝するよ！」

　いかに結果が伴わなくても、彼女のような人間は経過を重視する。

　努力すること、参加することに意義がある、という生ぬるいタイプだ。

「サアヤは優しすぎんだよ。だからチューヤみたいなやつがチョーシ乗るんだぞ。あんなん、ベンジョのムシケラだろ」

「さっきのやつのこと！？　それとも俺かな！？」

　いつもどおりのテンポで話しながら、ダンジョンをもリズムよく戦い進んでいける彼らの強さは、この落合エリアのアベレージを十二分に押さえている。

「虫にだって、生きる資格はあるさ。というか、昆虫って、すげー強いらしいじゃん？　すくなくとも、どんな生き物も強くなるチャンスを与えられるべきなんだ」

　リョージはケンカが大好きだが、動物を助けるし、虫もあえて殺さない。

　なぜなら、生き残ることで、より強くなるチャンスがあるからだ。

「どういう基準だよ、強いって。オラ、もっとつええやつと戦いてえ、ってか？　リョージそればっかじゃん」

「あっはは。だって殺しちゃったらさ、そいつ強くなってリベンジできないだろ」

「昆虫の話じゃないの。いや昆虫が人間に戦いを挑むとか、怖すぎて映画なんですけど！」

　襲いくる敵は、すでに人間とかけ離れた形態のものも多い。

「……そういうシナリオも、何気に現実味を増してる気がしないか？　ネコやワニが悪魔になっているくらいだ、昆虫の悪魔だっているだろ？」

「それな。調べてみたけど、けっこう珍しいんだよな、昆虫の悪魔って。エジプトにはスカラベとかいるけどさ」

「フンコロガシの神か。ピッタリだな、この店に」

「ベンサンで踏んずけてやる！　ってか」

　ぷちっ、と敵がつぶれる。

　目を上げれば、どうやら目のまえに、別の雰囲気が迫っている。

　──この先に、天彦がいる。

「で、なんなんだよ、ヒルガミさまってよ」

　決戦に備えて、チューヤは問いかけた。

「う、うん……」

　サアヤは口ごもった。

　彼女の家にも、いろんな事情があることはチューヤも知っている。

　とくに母方のほうに、どうしても目黒の実家に帰りたくない事情がある。

　父親の実家である埼玉の草加にはしばしば里帰りしていたのに、より近場である目黒の実家には、祖母が死んだときに一度だけ行ったきりだった。

　──蛭子家は呪われているからだ、という。

　エビス。

　ヒルコ、とも読むその神は、神話的にはイザナミが最初に生んだ奇形児とされる。

　しばしばヒノカグツチと混同されるが、ヒルコは「最初に」産んだ奇形児であり、ヒノカグツチは「最後に」産んだ母殺しの神である。

　しかし蛭子家では、ある時期から両者を同一視し、祀るようになったという。

　いずれの神も、役に立たない奇形児として川に流されたり、炎を発し母なる神を殺した呪わしいものとして、忌み嫌われてきた。

　だが、さまざまな災害をもたらすものを「神」として祭り上げ、どうにか災難を逃れようとするのは、昔から日本人がくりかえしやってきたテクニックだ。

　天神様しかり、将門公しかり、祟り神はほどなく神様に昇格した。

　ヒルコも、紆余曲折を経て恵比寿となり、七福神の一角として敬われるようになった。

　ヒルコの呪いは解けたかのようにも思われた、が。

「なんかね、怖い家なんだよね。あの家の呪いのせいで……ううん、関係ないよ、関係ないと思うけど、ナミおばさんの旦那さんは死んだし、弟も交通事故で、ううん、関係ないに決まってるよ、そんなことない、ヒルガミさまなんて迷信だよ、って思う、思うけど」

　サアヤが泣きそうな声で訴える。

　ぎりっ、と歯を食いしばったのはマフユだった。

「あのクソガキ、ブッ殺してやる」

　サアヤをいじめると、マフユがいちばん怒る。

　彼女が蹴り開けた目のまえの扉の先、そこには、すっきりとした表情の天彦が立っていた。

「やあ、みんな、ようこそ」

　天彦は言った。

　さっきまでと雰囲気があきらかにちがう。

　そこに邪悪な気配は微塵もなく、清涼で高潔な光と秩序が見え隠れする。

「どうなってんだ、こいつは」

「あいつ、ガーディアンを乗り換えたのか……？」

　チューヤが悪魔使い特有のアナライザを実行する。

悪魔名／種族／レベル／時代／地域／系統／支配駅

コトシロヌシ／国つ神／２６／飛鳥／日本／記紀／恵比須

「たしかに、さっきまでの雰囲気じゃねーな」

「よかったねリョージ、もっとつえーやつと戦えるよ」

　皮肉な物言いに乗っかったわけでもあるまいが、天彦の視線はまっすぐ、リョージに向かっている。

「リョージくん。強くなったよ。ぼく」

「ああ、エビス、だけどそれは……」

「だからさ、正(・)々(・)堂(・)々(・)と(・)戦(・)お(・)う(・)。ぼくはコトシロヌシ……恵比寿だ」

　恵比寿の名のもと、福をもたらす神として、この少年の心にも安らぎをもたらそう。

　天彦のうえに重なった七福神の影が、彼のなかに溶け込みながら言った。

　福の神の美しい言葉。

　なにか違和感が拭えなかったが、相手にさわやかな顔でそう言われては、素直に応じないわけにもいかない。

「戦う……？」

　どうして戦わなければならないのか。

　チューヤたちの疑問は、リョージとはややズレている。

「ふうん、なるほど」

　リョージは一歩を踏み出し、拳をボキリと鳴らした。

「……まさか、ケート・パターン？」

「えー？　ちょっと男子ぃ」

　チューヤとサアヤにも、どうやら流れが見えてきた。

「むぅうぅあぁあーぁあっ！」

　天彦が全身に力を籠めると、オーラが立ち上り、彼の上半身が大きく膨らんでいく。

　バリバリバリ、と衣服を突き破り、その上半身があらわになる。

　ボディビルダーが磨き上げたような、隆々たる筋肉がそこにあった。

　膨張するたんぱく質。

　贅肉が一片もない、筋肉で鎧われた漢《おとこ》の肉体。

　こんな肉体があれば、いじめられることもなかっただろう。

　こんな精神があれば、世界を救えたかもしれない。

　進まなきゃ、タフボーイ。

　その胸に、七福神の傷がキラリと光った。

「ぼくまで、たどり着いて見せてよ。きみが本物の、漢なら」

　天彦の言葉に、にやり、と笑うリョージ。

「胸に七福神てなんだよ……」

「昔のマンガが好きなんだろ」

　後方で、チューヤとマフユは、どう突っ込むべきかを考える。

　恵、毘、寿、福、弁、大、布。

　天彦の胸には、七つの文字が浮かんでいる。ある意味、福々しい存在ではあった。

「男の勝負だ、おまえらは手を出すな！」

「……ですよね」

　そうだと思った、という表情でチューヤは嘆息した。

「ありがとう、リョージくん」

　ゆらり、と筋肉の鎧が動く。

　彼は望み、希《こいねが》った。

　リョージと同じ地平に立つことを。

「ぼくと、戦って、くれるんだね」

　ぎしぎし、と筋肉の軋む音がする。

　テストステロンとタンパク質の饗宴、彼はただ「強い男」になろうと思った。

「ちょっと、男子ぃ……」

「ほっとけサアヤ、これは見守るしかない」

　マフユは、楽になった、とでも言わんばかり、壁に背中をもたせて傍観の姿勢をとる。

　リョージは嬉しそうに、そして楽しそうに、ぱん、と拳を打ちつけて一歩を踏み出す。

「こいよ、好敵手《ライバル》。どっちが強えか、決めようぜ」

　ライバルという言葉に、ぞくり、と皮膚を揺らす天彦。

　この手の男子の琴線を揺する魔法の言葉を、リョージは天然で知っている。

　いじめられっ子の望みは、かなったようなものだ。

「いくよ、リョージくん！」

「こいやァ！」

　ふたつのマッチョが、激突した。

　ほとばしる汗、弾ける血、響く肉、軋む骨、拳と技と力が激突する。

　最初は様子見の気配だったが、戦いは徐々に激しさを増していく。

「リョージかっけえな」

　強さに対しては純粋に、敬意を表するマフユ。

　腕組みをして、心から同意するサアヤ。

「貧弱なチューヤとは大ちがいだね」

「そうだけど、サアヤうっせ！」

　もちろんチューヤも、その事実まで否定するつもりはさらさらないが、勝手に比較されるのは心外だ。

　──膨張した筋肉そのものの力は、あるいは天彦のほうが上なのかもしれない。

　だがいかんせん、自前で鍛え上げたリョージの筋肉に、ミシャグジさまのパワーがまんべんなく乗った「戦闘のための美しい体躯」に対しては、総合力で見劣りした。

　端的に言えば、「ケンカするためのバランス」に最適化されたリョージに対して、なんちゃってパワーを身につけただけの天彦が、徐々に押される展開だった。

　しかも、天彦は無理をしている。いや、無茶をしている。

　肉体は侵食され、ほどなく崩壊が約束されている。

　不自然な魔力の注入で、膨張した筋線維はＴＮＦ－αの海に溺れている。ＤＮＡは不満を述べ立て、感情が現実を無視する少年漫画の結末に、深い嘆息だけが残る。

　限界は、超えられないから、限界なのだ。

　そう簡単に超えられるようなら、そもそも設定された限界がまちがっている。

　──ぼくは、リョージくんと、戦える。

　正面から、同じ男として。

　そこまでの設定なら、まちがっていない。

　蛭子天彦はたしかに男だったし、鍛えればそれなりの力も得られたろう。

　だが、まだ未熟すぎた。

「だめだ、これじゃ、だから、使うよ」

　ばしゅん、と天彦の背中が弾ける。

　人間であることをやめても、彼と戦うことを欲する。

　簡単に負けて終わりたくない、だから戦いつづけるための選択肢を、すべて採る。

「オギャア、ホギャア、ホギャア！」

　その泣き声は、天彦の背中から聞こえた。

　一同、ぎくりとして動きを止める。

「ヒル、ガミ、さま……？」

　ぞくりとふるえあがって、サアヤが一歩退いた。

　福の神としての聖なる力に、一挙に邪悪ななにかが混ざりこむ。

　この呪詛の力は、あきらかに祟り神だ。

　福の神であると同時に、祟る神でもあるエビスの本質が、ついに暴露された。

　あれほどきらっていた実家の呪い。

　天彦が闇に落ちる原因でもある、ヒルガミの呪詛が実行される。

　神でも悪魔でもいい、ぼくに戦う力をくれるなら。

「カグツチィィィ！」

　天彦を爆炎が包み込む。

　燃え盛る炎に、大地はことごとく嘗め尽くされる。

　長い時代を経て、混ぜ合わされ、こね上げられた呪詛の威力。

　それはすさまじい破壊力。観戦していたチューヤたちさえ、防御姿勢をとって耐えなければ無事ではいられないほどの、灼熱の衝撃波が放たれる。

　そのクロスファイア地点に、リョージはいた。

「正気かリョージ、なんで避けねえ？　まともに食らいやがった……」

　俊足のマフユなら第一選択肢として、まず回避する。どんな破壊力も、当たらなければ意味がない。

　だがリョージは別の文脈に生きている。敵が命をかけて放ってきた必殺技なら、爆心地に屹立してでも受け止めなければならない。

「こんなときまでプロレスマンかよ、リョージぃい」

　プロレスラーには、相手のフィニッシュホールドは受け止めなければならない、というお約束がある。

「……だいじょうぶ、生きてるよ。リョーちん、いま治して」

　駆けだそうとしたサアヤの動きが止まる。

　──まだ、終わっていない。

　床が揺れている。リョージはまだ、他者の介入を許さない戦闘のなかにある。

　灼熱の爆弾によって土葬された彼は、しかし、大地のすべてを焼灼することが断じて困難であることを、その拳によって示す。

　炭化した大地を突き破り、カゲロウ揺れる空間を引き裂いて、飛び出してきたリョージの拳が、灼熱する天彦の肉体に突き刺さる。

「おらぁあぁああ！　オラオラオラ、ごるぁあぁあ！」

　リョージの目に正気の光はない。

　生命の危機に陥り、炯々と光るその瞳の輝きは、命のやり取りをする現実に酔いしれ、みずからの拳をもって明日を勝ち取ろうとする、燃え盛る「男の本能」だけに生きている。

　石神の力をもって、リョージはバサラとなった──。