婚約破棄されたので隣国へ嫁ぎます ～“氷の皇帝”は冷酷だと聞いていたのに、なぜか私にだけ甘すぎます～

第二章 氷の皇帝

ノルディア帝国の首都、ヴァルドシュタットが見えてきたのは、王国を発って五日目の昼過ぎのことだった。

山脈を越え、針葉樹の森を抜けると、突然視界が開ける。

石造りの建物が整然と並ぶ都市が、灰色の空の下に広がっていた。

王国の華やかさとは似ても似つかない、無駄を削ぎ落としたような景観だ。

でも不思議と、その無骨さの中に確かな力強さを感じた。

馬車の窓に額を寄せながら、私はその景色をじっと見つめた。

「……大きいですね」

リナが隣でぽつりと呟く。

「ええ」

短く答えながら、私は都市の中心にそびえる建物へと視線を向けた。

ノルディア帝国の皇城、ヴァルトブルク。

黒みがかった石を積み上げた、どこか要塞に近い印象の城だ。

装飾は少なく、尖塔は空を突くように高い。

王国の白く優美な王宮とは、何もかもが違う。

それでも、見れば見るほど目が離せなかった。

馬車が城門をくぐると、整列した兵士たちが無言で敬礼した。

その動きは一分の狂いもなく、まるで機械のようだ。

私は思わず背筋を伸ばした。

城の内部に案内されると、出迎えたのは年配の侍従長らしき男性だった。

銀髪を丁寧に整え、礼儀正しく一礼する。

「アステル伯爵令嬢、ようこそノルディアへ。私はヴォルター、侍従長を務めております」

「フィリア・アステルです。よろしくお願いいたします」

「陛下はただいま政務をご処理中でございます。謁見は夕刻に。それまで部屋でお休みになるよう、陛下よりご指示がございました」

「承知いたしました」

案内される廊下を歩きながら、私は周囲をさりげなく観察した。

すれ違う使用人たちは皆、仕事ぶりは丁寧だが、どこか緊張した様子がある。

背筋が伸びすぎているというか、表情が固いというか。

廊下の角を曲がった時、ちょうど二人の侍女がひそひそと話しているのが聞こえた。

「……今日は陛下のご機嫌はいかがかしら」

「さあ……朝から難しいお顔をされていたわ。近づかない方が無難ね」

「本当に。先月も書類を渡しに行っただけで、三日間ご機嫌が悪くて……」

二人は私に気づくと、さっと口をつぐんで深々と頭を下げた。

私も会釈を返しながら、心臓がじわりと縮む感覚を覚えた。

書類を渡しに行っただけで、ご機嫌が悪くなる。

その皇帝に、私は今夜謁見するのだ。

案内された部屋は、思いのほか広かった。

天蓋付きの大きなベッドに、窓際には読書用の椅子まで置かれている。

暖炉には火が入っており、冷えた体にじんわりとした熱が届いた。

「素敵なお部屋ですね」

リナが目を丸くしながら言った。

「……そうね」

私は正直、それどころではなかった。

夕刻の謁見まで、残り数時間。

ドレスを何に着替えればいいか、どう挨拶するべきか、失礼のない立ち居振る舞いは何か。

頭の中でぐるぐると考え続けながら、私はひとまず椅子に腰を下ろした。

こんな時、緊張してもどうにもならないと分かってはいる。

でも体というのは正直で、指先がかすかに冷えているのを感じた。

夕刻、侍従長に案内されて謁見の間へと向かった。

廊下を歩くたびに、すれ違う使用人たちが目線を落とす。

誰も余計な言葉を発しない。

静かすぎるほど静かな城だと思った。

謁見の間の扉は、どっしりとした黒い木でできていた。

侍従長が静かにその扉を開ける。

「アステル伯爵令嬢、ご入来」

一歩踏み込んだ瞬間、冷たい空気が肌を包んだ。

広い部屋だ。

天井が高く、柱が左右に並んでいる。

奥に向かってまっすぐ延びた赤い絨毯の先に、玉座がある。

そしてその玉座に、一人の男が座っていた。

足が、ほんの一瞬だけ止まりそうになった。

肖像画で見た通りの人だと思った。

いや、それ以上だ。

切れ長の瞳は涼やかで、整いすぎた顔立ちに光が当たっている。

肩幅の広い体躯に、黒を基調とした軍服が映えていた。

表情は無い。

笑ってもなく、怒ってもなく、ただそこにいるだけで空気を変えてしまうような存在感がある。

カイルハルト皇帝。

"氷の皇帝"の名は、伊達ではなかった。

私は震えを悟られないよう足を踏み出し、玉座の前で丁寧に礼をとった。

膝を折り、頭を下げる。

「アステル伯爵家が長女、フィリアと申します。此度はお招きいただきまして、光栄にございます。どうぞよろしくお願いいたします」

完璧な礼儀作法で言い切った。

指先は冷えていたが、声は震えなかった。

沈黙が落ちた。

長い沈黙だった。

一秒が十秒のように感じられる。

頭を下げたまま、私はじっと待った。

やがて、低い声が静かに届いた。

「……長旅で疲れただろう」

それだけだった。

顔を上げると、皇帝はまだ無表情のままこちらを見ていた。

目が合った瞬間、体の奥でぴりっとした感覚が走る。

でもその瞳は、冷たいだけではなかった。

何か、測るような色がある。

私はひとつ呼吸を置いて、答えた。

「はい、少々。ですが、城のお部屋が暖かく、おかげさまで休めました」

皇帝の視線が、私の手元へと動いた。

気づいていなかったのだが、私の両手はかすかに赤くなっていたようだ。

山脈越えの寒さが残っていて、指先がまだ十分に温まっていなかった。

皇帝は無言のまま視線を上げ、傍らに控えていた側近の一人に目を向けた。

「この部屋の暖炉を増やせ。妃殿下の居室も含め、すべての経路に熱が届くよう手配しろ」

「は……はっ」

側近が明らかに驚いた様子で、それでも素早く礼をして下がっていった。

私の後ろで、案内役の侍従長もわずかに息を呑む気配がした。

謁見の間に、また沈黙が満ちる。

皇帝は再び私を見ていた。

表情は変わらない。

でも、あの短い言葉の後から、空気が少しだけ違う。

何が起きたのか、うまく整理できなかった。

ただ一つだけ分かったのは、"恐怖政治の冷血皇帝"が最初に口にしたのは、命令でも試問でもなく、「長旅で疲れただろう」という言葉だったということだ。

「夕食は部屋へ運ばせる。今夜はゆっくり休め」

「……ありがとうございます」

礼をとりながら、私は内心で首をかしげた。

怖い人だ、とは思う。

あの圧倒的な存在感は、確かに只者ではない。

でも何かが、私が想像していたものとは違う。

謁見の間を出ると、廊下でリナが待っていた。

小走りで近づいてきて、心配そうに顔を覗き込んでくる。

「フィリア様、大丈夫でしたか！　お顔が青ざめているように見えて……」

「大丈夫よ」

「皇帝陛下はどんな方でしたか。やはり恐ろしい方でしたか」

少し考えてから、私は正直に答えた。

「……よく分からなかったわ」

「よく分からない、とは？」

「怖いのは怖いの。でも、私の冷えた手を見て、暖炉を増やすよう命じてくださったわ」

リナの目が、まん丸になった。

「え……それは、その……やさしくないですか？」

「だから、よく分からないと言ったのよ」

私は苦笑しながら、廊下を歩き出した。

部屋へ戻ると、本当に暖炉が増えていた。

もともとあった一台に加え、もう一台が壁際に置かれており、部屋全体がほんのりとした熱に包まれている。

私は暖炉の前に立って、両手を広げた。

冷えていた指先に、じわじわと温かさが戻ってくる。

あの人が、命じたのだ。

私の手が冷えているのを見て、一言も余分なことを言わずに。

"氷の皇帝"が。

夕食が運ばれてきた。

スープに焼いた肉、根菜の煮込み。

王国の料理とは味付けが違うが、体が温まる素朴な味だ。

一口食べるたびに、五日分の疲れが少しずつほぐれていく気がする。

食事を終えて、窓の外を眺めた。

ヴァルドシュタットの夜は、王都よりずっと暗い。

街灯の数が少なく、空には星が鮮明に見えた。

王国では、こんなに星が見えなかった。

明かりが多すぎて、星が霞んでしまっていたから。

私は静かに窓枠に額を当てながら、今日の謁見を思い返した。

あの低い声。

「長旅で疲れただろう」という、たった一言。

表情のない顔と、でも確かに私の手を見ていた視線。

恐ろしい人なのかもしれない。

実際、あの場にいた誰もが緊張していた。

侍従長も、側近も、皇帝が口を開くたびに体を固くしていた。

でも私に向けられた言葉は、冷たくなかった。

ならばあの人は、いったいどんな人なのだろう。

答えは、まだ分からない。

でもこの国で生きていくのなら、いつかは知らなければならないことだ。

私はそっと目を閉じた。

怖い。

それは変わらない。

でも今夜、ここに温かい部屋がある。

それだけは、確かなことだった。