婚約破棄されたので隣国へ嫁ぎます ～“氷の皇帝”は冷酷だと聞いていたのに、なぜか私にだけ甘すぎます～

最終章 世界で一番幸せな花嫁

秋になった。

ノルディアの秋は短い。

夏の終わりと冬の始まりの間に、ほんの少しだけ差し込む季節だ。

木々が赤や黄に染まって、落ち葉が石畳の上を転がっていく。

王国の秋とは違う、野性的な美しさがある。

私はその秋の中で、結婚式の準備をしていた。

正確に言えば、準備をされていた。

ヴォルター氏が段取りを組み、フォン・ハルツ侯爵夫人が式典の作法を教えてくれて、アンネたちが毎日嬉しそうにドレスの話をしに来る。

城中が、何か月も前から浮き足立っていた。

私はといえば、どこかまだ現実のこととして受け止められていなかった。

正式な婚儀は、皇帝から申し出てくださった。

あの夏の日、レオニス殿下が帰った翌週のことだ。

夕食の後、いつものように図書室で並んでいたら、皇帝がいつもより長い沈黙の後に言った。

「正式な式を挙げたい」

本を持ったまま固まった私に、皇帝は続けた。

「お前が嫌なら無理にとは言わない。だが、私はそうしたい」

私は少しの間、本の文字を見つめていた。

視線を上げると、皇帝が静かにこちらを見ている。

表情はいつも通りだ。

でも目の奥に、緊張に似た何かがある。

この人が緊張している。

そう気づいた瞬間、胸の奥から温かいものが溢れてきた。

「……はい」

「はい、とは」

「喜んで、という意味です」

皇帝が、わずかに目を瞬かせた。

それから、あの小さな笑みが口元に浮かんだ。

十二章の夜以来、時々見せてくれるようになった笑みだ。

「そうか」

「はい」

それだけの会話だった。

でも、それで十分だった。

結婚式の当日、私は夜明け前から起きていた。

眠れないというより、目が開いてしまったのだ。

天蓋を見上げながら、ここへ来た最初の夜のことを思い出した。

あの夜も同じ天蓋を見ていた。

怖くて、不安で、ここが自分の場所になるとはまだ思えなかった。

今は違う。

ここが私の場所だ。

疑いなく、迷いなく、そう言える。

リナが部屋に入ってきたのは、窓が白み始めた頃だった。

「フィリア様、起きていらしたのですか」

「眠れなかったわけではないの。ただ、目が覚めてしまって」

「緊張されていますか」

少し考えた。

「緊張というより……嬉しくて、目が覚めた気がする」

リナが、ふわりと笑った。

「よかった」

「ええ」

「では、準備を始めましょう」

白いドレスは、帝国の職人が一から仕立てたものだ。

生地は絹で、裾に向かって少しずつ広がっている。

胸元と袖口に、細かい銀の刺繍が施されていた。

その刺繍の図案を、私が提案した。

シュネーブルーメだ。

冬でも根を張り続ける、北の白い花。

皇帝の母君が好きだった花を、花嫁衣装に入れたかった。

職人さんが見本を持ってきた時、皇帝は少しの間黙ってそれを見ていた。

それから、低い声で「これでいい」とだけ言った。

あの時の声が、今でも耳に残っている。

髪を整えてもらい、ドレスを着て、鏡の前に立った。

鏡の中の自分を、しばらく眺めた。

王国にいた頃の自分とは、違う。

顔立ちは変わらないのに、目の色が変わった気がする。

あの頃は、いつもどこか緊張で張り詰めていた。

今は、ただそこにいる。

ここにいていい、という確信が、表情に出るものなのかもしれない。

「綺麗です、フィリア様」

リナが、少し声を詰まらせながら言った。

「ありがとう、リナ。ずっとそばにいてくれて」

「私の方こそ。フィリア様が幸せそうで、本当によかったです」

リナの目が赤くなっていた。

私も同じになりそうで、慌てて上を向いた。

「泣いたら化粧が崩れるわよ」

「そうですね、ふふ」

二人で笑って、どうにか持ちこたえた。

式典の会場は、城の大広間だった。

扉の前に立った時、中から音楽が聞こえてきた。

ノルディアの伝統的な弦楽器の音色で、荘厳で、でも温かみがある。

扉が開く。

一歩踏み出した瞬間、目に入ったのは人の多さだった。

帝国中の貴族が集まっている。

フォン・ハルツ侯爵夫人が最前列で、珍しく柔らかい顔をして立っている。

ヴィルマおばさんがいる。

クラウスがいる。

アンネが手を口に当てて、今にも泣きそうな顔をしている。

エルナ先生が目を細めて微笑んでいる。

城で出会った全ての人が、ここにいる気がした。

ゆっくりと歩きながら、私は前を見た。

祭壇の前に、カイルハルト皇帝が立っていた。

黒の礼服に、胸元に金の勲章。

整いすぎた顔は、いつも通りの無表情だ。

表情一つ変えずに、ただまっすぐ前を向いている。

でも私には分かる。

目の奥に、あの笑みの気配がある。

まだ表には出ていない、でも確かにそこにある。

歩みを進めるたびに、その距離が縮まっていく。

皇帝の前に立った時、目が合った。

周囲の音が、少しだけ遠くなった気がした。

音楽も、人の息遣いも、何もかもが少し遠ざかって、目の前の人だけがはっきりと見える。

この人の目を、私は知っている。

冷たいのではない。

深いのだ。

たくさんのものを抱えて、それでもここに立っている。

誓いの言葉を読み上げる声が、広間に響いた。

帝国の作法に従った、長い誓いだ。

私の番になった時、私は皇帝の目を見たまま言葉を紡いだ。

ノルディア語で。

三か月かけて覚えた言葉だ。

エルナ先生に何度も直してもらって、リナに聞いてもらって、それでも不安で、昨夜も声に出して練習した。

「あなたの隣に、ずっといます」

最後の一文だけは、自分で考えた言葉だ。

決められた誓いの文言の後に、一言だけ付け加えた。

皇帝の目が、わずかに動いた。

式典官が一瞬だけ戸惑った気配がしたけれど、それを上回る速さで皇帝が頷いた。

「……私もだ」

決められた誓いにはない言葉だった。

でも広間は、その言葉を静かに受け取った。

誰かがどこかで、小さく息を呑む音がした。

皇帝が手を差し伸べた。

私はその手に、自分の手を重ねた。

大きくて、温かい手だ。

初めてこの城に来た日、私の冷えた手を見て暖炉を増やすよう命じた人の手だ。

指が絡まって、そのまま握られた。

式典が進んで、最後の祝福の言葉が述べられた時、広間が一斉に沸いた。

拍手と歓声が重なって、音楽が再び流れ始める。

城が、帝国が、今日という日を祝っている。

皇帝はそれでも無表情のままで、前を向いていた。

さすがだと思う。

これだけの人の前で、表情一つ変えないのだから。

でも、私だけが知っている。

握った手が、ほんの少しだけ、力を込めたことを。

人々が近づいてくる前の、ほんのわずかな時間に、皇帝が私に顔を向けた。

皆の視線がまだ少し遠い、その一瞬だけ。

口元が、ゆっくりと動いた。

皆の前では見せない、あの小さな笑みが、今日は少しだけ大きかった。

「……よかった」

声は小さくて、私にしか届かない。

「何がですか」

「お前が来て、よかった」

胸の奥が、温かく震えた。

泣かないと決めていたのに、今度こそ涙が来そうで、私は唇を噛んだ。

深呼吸して、どうにか笑顔を作る。

作ったはずが、自然に笑えていた。

「私も、ここに来てよかったと思っています」

「そうか」

「はい」

「……これからも、そう思ってくれるか」

珍しく、問いかけだった。

この人らしくない、少し不安の滲んだ問いかけ。

私はその目を見て、はっきりと答えた。

「あなたに嫁げて、幸せです」

皇帝が、また口元を動かした。

今度の笑みは、今までで一番大きかった。

まだ小さいけれど、でも確かに、この人の笑顔だ。

「……私もだ」

その声が、胸の一番深いところに落ちた。

人々が寄ってくる。

ヴォルター氏が丁寧に礼をとって、フォン・ハルツ侯爵夫人が目を潤ませて、アンネが遠くから手を振っている。

ヴィルマおばさんは豪快に泣いていた。

皇帝の手はまだ、私の手を握っていた。

人の波の中に立ちながら、私は小さく息をついた。

怖かった。

あの舞踏会の夜、婚約破棄を告げられて、氷の皇帝のもとへ嫁げと言われた夜。

馬車の中で、震える手を膝の上で重ねていた夜。

この城に着いて、無表情の皇帝と初めて目が合った夜。

全部、怖かった。

でも今、この場所に立っている。

あの恐ろしいほど美しい肖像画の人が、今私の隣にいる。

あの人が、私の手を握っている。

人生というのは、不思議なものだと思う。

失ったと思ったものの先に、こんな場所があるとは思わなかった。

でも確かに、ここにある。

私の場所が。

私の人が。

私の幸せが。

城の大広間に、秋の光が差し込んでいた。

高い窓から入る光が、石畳を金色に染めて、人々の上に降り注いでいる。

その光の中で、帝国が笑っていた。

そして私も、笑っていた。

世界で一番幸せな花嫁として、ここに立って、この人の隣で。

シュネーブルーメの刺繍が施された白いドレスの裾が、光を受けて静かに輝いている。

雪の下でも根を張り続ける花と同じように、私もここに根を張った。

この国に。

この人に。

この場所に。

それだけで、もう十分だった。

終幕