12 アフターサービス
コート家のロボットは、遅い時間になっても帰らない家人達を待っていた。誰のデバイスに何度連絡しても出る気配はない。今もグリッツのデバイスに連絡を入れようとしたが、電源が入っている様子すらない。
となると、何か事件に巻き込まれた可能性がある。ロボットが治安局に連絡を取ろうとするのと、見知らぬ男がリビングに入ってきたのは同時だった。
こんばんは。お邪魔しますよ。などと、彼は笑顔で言うが、今日の来客は調停員達だけのはずだ。それに、ロボットは家の鍵など開けていない。
「どちらさまでしょうか。コート家のお客ではないようにお見受けしますが」
「確かに。街のしがない情報屋なんかを客として呼ぶような家ではないね」
情報屋を自称した男は、ロボットの指摘に動揺する様子を見せない。
「不法侵入です。治安局に通報します」
ロボットに警告されても彼の態度は変わらない。ソファに座って、ただ笑っているばかりだ。
ロボットは治安局に通報しようとして、屋内の通信システムが全て遮断されている事に気付いた。先程、グリッツに連絡を取ろうとしたときは遮断されてなどいなかったというのに。
「３つほどおたくに質問したら帰るよ。こっちはドロボーでも詐欺師でもないから安心してよ」
「対応いたしかねます。お引き取りください」
プログラムで許された限りの強い口調でロボットは情報屋を非難する。情報屋は静かに首を横に振るだけで、退く気配は窺えない。
「ロボットの記憶データならクラウドから見られるさ。だけど、記憶したことに対する判断は、質問しなきゃ分からないことだ。それを知るためにここに来た」
「私が質問に答えればお引き取り戴けるのですね」
「もちろんすぐ帰るとも。なんなら外から玄関の鍵を閉めていってもいい」
両手を広げて答える情報屋が、嘘を吐いているようには見えない。
「コート家のプライバシーに抵触することにはお答えできませんが、それでもよろしいですね」
「問題ないよ。回答できないことこそが回答みたいなもんだし」
さて。と前置きすると同時に、情報屋の表情が消えた。芝居めいて明るく弾んだ口調も、感情のこもらない淡々とした物に変わった。
「トラヴィスがロボットだと気付いていたね」
ロボットが口を開くより早く、情報屋は二の句を継いだ。
「コート夫妻が帰ってこないのは、治安局にこの件がバレたからだ。よってこの質問への回答はコート夫妻をこれ以上危険に曝す物ではない。知っていたなら、その情報は消した方がコート夫妻の身の安全のためだ。違法な状況を見過ごしたロボットの所持で、他に罪を問われることになりかねないからな」
所有者を危険に曝す状況は可能な限り避けるべきだというのは、どのロボットにもプログラムされていることだ。ロボットは、話した場合と話さなかった場合の両方の状況を予測、計算し、どちらがより所有者の利になるかを測ってから答えた。
「はい。帰ってきてからのトラヴィス様の言動は、私に搭載されている行動予測プログラムで予測可能な範疇の行動しか取りませんでした。普通、ロボットの予測機能では人間の全ての行動を予測することは不可能です。しかし、帰ってきてからのトラヴィス様には、予測から外れた行動が見られませんでした」
「なるほど、そう来たか。ロボットらしい判断方法だね」
情報屋は少し愉しげな様子を見せたが、すぐに感情のこもらない声に戻った。
「暴力を振るう可能性も元々あったと予測していたのか」
「はい。事故前には暴力はありませんでした。それでも事故の後遺症やストレスによる誘発と仮定すれば、やはり予想の範囲内です」
情報屋は腕と脚を組む。しばし間を置いてから、次の質問に移った。
「トラヴィスが事故から帰ってきた後、両親は彼のことを怖がっていた？」
「はい。事故前もトラヴィス様を怖がることはありましたが、頻度は前より多くなりました」
情報屋は一度ふむと唸ったきり、声を発さなくなった。
「３つ回答しました。お帰りください」
「いや、最後にもう一つだけ質問させてほしい。あの両親は、息子が帰ってきて喜んでいたか？」
ロボットは情報屋の質問に応じるつもりはなかった。彼はふたつ、みっつ質問したら帰ると宣言したのだから。しかし、情報屋が帰る様子はない。
ロボットはこの程度ならプライバシーには当たらないかと判断し、彼の質問に答えた。
「はい。喜んでいました。ですが、帰ってきた頃の喜びが、いつまでも続いていたようには見えませんでした」
「そうか」
一言応じると、情報屋の表情に感情が戻った。
「やあ。面倒掛けたね。ありがとう。今日はもう帰るけど、おたくの持ってる情報はいくつか消す必要がありそうだ。コート夫妻がいるときにまた来るよ」
「おふたりはいつお戻りになりますか？」
「今週中には帰ってくるよ。あんな罪じゃ大したことにはならないからね。そもそも、そんな犯罪はなかったことにするし。まあ、仮に私が工作に失敗したところで、やっぱり今週中には帰ってくると思うよ。初犯だと刑は軽いらしいからね」
とはいえ、私は法律とか裁判にはあんまり詳しくないんだよねと、情報屋は半笑いで頭を掻く。
「トラヴィス様もお戻りになりますか」
「いいや。彼は２度と目を覚ますことはないし、ここに戻ってくることもない。残念だけどね」
情報屋はそれ以上の質問をロボットに許さなかった。「それじゃあまた」と言い残し、足早にコート家を後にした。ご丁寧に、玄関の鍵を外から掛けて。
高級マンションの廊下を歩く情報屋に、パトランプを黄色に光らせた警備ボットが近づく。
「居住者との情報不一致。ＩＤカードを提示してください」
合成音声での問いかけに、情報屋はにこやかに応じる。
「持ってないよ。私にＩＤはないんだ」
彼はそう言って、手持ちのデバイスを覗きながら警備ボットのパネルを数度叩く。警備ボットの治安局に通信するはずだったアルゴリズムは停止され、ＩＤカードの提示要求さえ無かったことにされる。
「さ、私はそんなに怪しい者じゃないから大丈夫だ。他のところを見ておいで」
警備ボットはパネルをチカチカ点滅させたかと思うと、まるで情報屋など見ていないかのように、廊下の向こうへと進路を変えていった。
彼は静まりかえった廊下に靴音を軽く響かせ、一階へと降りるエレベーターへ乗り込んだ。そして仕事が終わったことを伝えるべく、依頼主に電話を掛ける。
「コート家のロボットと接触。質問と回答のデータを送ったから確認を願う」
無感情に報告する情報屋の声に、男とも女ともつかない声が応答する。
「早速仕事をしてくれたんだね。ありがとう」
「今回の件、失敗すると知っていたはずだ。『家庭』で育てた子供を喪った親に『その子供を模したロボットを提供する』のは以前にも失敗しただろう」
情報屋は、通話の相手が声を上げずに笑っているのを察した。
「失敗するかなんて、実際にやってみないと分からないだろう？ それに、最近は子供を『家庭』で育てこと自体珍しい。めったにない機会に立ち会えたんだ。実験回数は増やした方がいいだろう？ 前回の『家庭』とは違って母親からお願いもされたし、ロボットの性能は年々向上しているし」
情報屋が何も答えないのを、声は愉しげにしつつも彼のことを窘める。
「いいかい？ コレは人助けなんだ。否定的にとらえてはいけないよ。他者を信じ、希望を持って明るくいかないと。人間なんだから」
僅かな笑い声を残して通話は切れた。
「人が助からなかったことが人助けねえ……」
情報屋はデバイスを手にしたまま、エレベーターに独り言を捨ててマンションを去った。
後には受付ロボットが２体、今夜もマンションに異常のないことを確認しながら、住民達の帰りを待っていた。
