09 終点、アルレイズ・インダストリ
一同は終点で電車を降り、駅を出て改めてアルレイズ・インダストリ本社に圧倒されていた。巨大なトラックが楽にすれ違えるほど大きな正門。そこに配備された警備ボット達はどれも、今朝コート家のマンションで見た物より一回りも二回りも大きい。
社屋の事務棟は正面が強化ガラスで作られ、その玄関口は光の加減で中が見えないように完璧に調整されている。高層でない建物で、これほど見る物に威圧感を放つ建物を、カイエは見たことがなかった。
「入ったら即撃たれるとか、そういうことはありませんよね？」
カイエはタイヤ駆動で機敏に動く警備ボット達を指さして、ラッキーに尋ねる。
「ないです。アルレイズの製品に間違いはないのです」
ロボットはきっぱりと答えた。
昼に「安全装置が完璧に作動していればトラヴィスは轢かれていない」とカイエは言ったのだが、ラッキーはそれとコレとは話を別としているらしい。
「撃たれようが別にいいさ。そしたら今度はそれをネタにして交渉すれば良いんだろ？ 簡単じゃないか」
トラヴィスはそう言うが、ロボットのラッキーと全身機械化したトラヴィスと、右腕前肢以外が生身のカイエでは、状況があまりにも違う。何の問題もないと言わんばかりに進んでいく二人の後を、撃たれないようにと思いながらついていく以外、カイエに道はなかった。
受付には、ロボットが一体いるだけで人間の姿は見当たらなかった。そのロボットはラッキーと同じ顔をしている。同じ機種なのだろう。他には清掃用のボットが３台、床を掃除しながら連なって走っている。それぞれゴミ取りと、床拭きと、ワックスがけを担当しているらしい。走った後にはゴミが落ちている様子はない。
突然訪れた３人を、受付のロボットは微笑をたたえて迎えた。
「いらっしゃいませ。こちらはアルレイズ・インダストリ本社です。アポイントメントはおとりですか？」
受付のロボットはラッキーよりやや高い声で喋る。全く同じ顔なのに、ラッキーと違った落ち着いた所作と口調に、カイエは違和感を覚えつつも、トラヴィスに尋ねる。
「アポイントメントって、人と会う予約の事でしたっけ。トラヴィスさん、ここの人で誰か知ってる人っていますか？」
「そんなのボクが知るかよ。そういうのを調整するのはオマエの仕事だろ」
カイエの唯一の心当たりはアルレイズに勤めていた父親を持つシグルズだが、それはトラヴィスにデバイスを取られたことで既に絶たれている。
言いよどむカイエを見て、受付のロボットは表情を変えずに問う。
「アポイントメントはないのですね。では、どのようなご用件でお越し戴いたのでしょうか」
まさかトラヴィスを就職させろというわけにもいかず、その問いにもカイエは答えられなかった。不甲斐ない後輩に変わって、先輩が一歩進み出て胸を張る。
「近くまで来たので、ラッキーさんを作った所に遊びに来たのです。ついでにメンテナンスのお願いをしにきました。まあ、最新機種だから故障とか全くないんですけどね」
ラッキーは、社内に入ってから会話の糸口を見つけようとしているらしい。なるほどツテのない自分達では、どこで情報の漏洩について話せばいいのかわからない。受付で話すよりは、中の社員にそれとなく聞いた方がいいだろう。いつになく気を利かせた先輩は、得意げな顔を後輩に向けていた。
「申し訳ございません。本社受付では、メンテナンスの受付をしておりません。Webサイトの問い合わせフォームから症状について記載の上ご連絡ください。追って対象製品の受け渡し方法などについてご連絡いたします。なお、返信にはお時間をいただくことがありますのであらかじめ御了承ください」
受付のロボットは、やはり表情を変えずに答える。人間の喋り方と瓜二つで、予めセットされた原稿を読み上げるような応答に、ラッキーは顔を歪めて後輩に囁く。
「予想してた展開と違いますよお」
「じれったいな。この会社の技術漏洩の証拠を持ってきたって言えばいいじゃないか」
痺れを切らしたトラヴィスが、ラッキーを押しのけて前に出た。彼が受付のデスクに両手を付いて、受付のロボットを睨んでもロボットの表情は変わらなかった。トラヴィスが受けたクレーム研修とは、クレームをする側としての姿勢を学ぶ場だったのだろうかとカイエは訝しんだ。
「強迫ですか。治安局に通報しますので少々お待ちください」
ロボットは脅されようと表情を変えない。そういう風にプログラムされているのだろうとカイエは感心する一方、通報されてはここまで来た意味が無いと慌てた。
「待ってください。脅しじゃなくて本当の事なんです」
「恐れ入りますが、弊社のセキュリティーは完璧です。一般の消費者の方にご心配していただく点は一切ございません。しかし、それでもと仰るなら、証拠品をお出しください。我々の方で隅々まで調べますので。証拠品は分解して調べ尽くすので、再構成についての保証はできかねます。あらかじめご了承ください」
情報漏洩の証拠品であることを誇ったトラヴィスは、ロボットの発言を聞いてゆっくりとデスクから離れた。
カイエは受付のロボットに尋ねる。トラヴィスが退いたことで、カイエはロボットと目が合った。
「例えば証拠品が、人間だったとしたらどうなりますか？ 義肢の部分に、漏洩した技術が使われている場合です」
「その場合も同様です。こちらでお預かりののち、分解して隅々まで調査します」
「そんなことをしたら、日常生活を送るのに支障が出るじゃないですか。義肢一つは安い犠牲ではありません」
義肢は物にもよるが、ロボット程の高級品ではない。カイエの義肢とてハイエンドクラスだが、ちょっと高い普通車レベルだ。なにより、普段使っている身体の一部を預けねばならず、それきり返ってこないというのがカイエには納得行かなかった。
受付のロボットは、やはり表情を変えない。しかし、少しだけ首を傾げて尋ねる。
「失うのが惜しいほどの物を差し出して、情報漏洩を指摘することに価値があるのですか？」
「この街から、不正が一つなくなります」
受付のロボットは、更に首を傾げて尋ねる。
「街全体から不正が一つ無くなることと、市民一人の義肢が無くなること。どちらが重要かは明白です。失うのを惜しいと思うほどの事ではないでしょう」
受付のロボットとの会話は成立している。だからこそ自分達の要求が、絶対に通ることが無いのをカイエは確信し、内心でため息をついた。
「わたし達が持っているのは、そのリスクを負えるほど決定的な証拠品ではありません。お騒がせしてごめんなさい」
カイエには退く他に選択肢が見えなかった。このまま交渉をしたとして、証拠品として扱われるであろうトラヴィスが無事に帰ってこられるとは思えない。
ロボットは微笑みを深くして答える。
「いえ。弊社を心配していただいた事、その点について我々はあなた方に感謝の意を示します。今後とも弊社製品をご愛用いただきますようよろしくお願いいたします」
立ち上がり浅く一礼するロボットを見て、先輩が「そんなこと言われなくてもカイエはラッキーさんのことを大事にしますよね」と訊いてきた。当のカイエは、ロボットは同じ型でもプログラムが違えば随分印象が変わる物だと、遠い目をして今後の身の振り方から目をそらしていた。
トラヴィスはしばらく受付のロボットに視線を向けていたが、カイエに声を掛けられてようやく受付から目を外し、重い足取りでカイエとラッキーの後を歩いた。
