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おばあちゃん、光る

「あんたはどうするの？」

　アイネが腕を組んで入り口に立っていた。

「おばあちゃんを行かせるの？」

　冴えない頭を大欠伸で起こす。

「馬車で運ばれて、偉い人に扱き使われるかも知れない」

　おばあちゃんはもう朝餉だろうか。

「梅干しだって、まだ教えて貰ってないよ」

　アイネの瞳から涙が溢れた。

　村長の家の前には、一同が集まっていた。

　おばあちゃんの物憂げな表情に誰からもの声を止めさせている。

　少し離れたところに、ヨヒシコは荷車を動かし黒く塗った箱を丁寧に置いた。

　誰もが何だろうかと首を前に出す。動かないで、との言葉に顔を強張らせている。

「おばあちゃん、大丈夫だよ」

「ヨヒシコがそう言うんだから、大丈夫だねえ」

　おばあちゃんがにこりと笑った。

「アイネ、どっちがおばあちゃんか分からないよ」

「それは光栄ね。この格好、もう村の正装だもの」

　アイネは雀斑をくしゃっと歪めて笑みを零した。

「村長、顔が険しくなってますよ」

「やや、しかしそれは一体何を」

　村長は大きい目を開いてこちらを見詰める。

「ハマー兵士長も笑って」

「うむ、笑えと言われても」

　ハマーは大きな体を微動だにさせない。

「ガミルズさん、襟が曲がってます」

「むっ、これはいかん」

　ガミルズはローブの襟を伸ばす。

「兵士さん達も、鍛えた体を見せて下さい」

　三名の兵士は照れながら一歩前に出る。

「ねえ、何してるの？」

　アイネの問いかけに人差し指を口に当て、革の切れ端を外した。

　ヨヒシコは走り、並んだ一同に加わる。

　朝の陽光が風に乗る。黙っていると川面のせせらぐ音が聴こえる。

　土の匂いと、香辛料の匂いと、おばあちゃんの線香の匂いが混じる。

　指はかさついていて、硬いパンと浸した煮物を思い出す。

　もう良いだろうか。

　ヨヒシコは再び箱に走ると、穴を閉じて家の中へと抱えて行った。

「ちょっと、もう動いて良いの？」

「一体何だったんでしょうか」

　床の藁束を捲り、木の板を外す。

　階段を下ると中から入り口を閉めた。

　真っ暗な闇。

　手探りで棚をなぞる。

　大きな木の皿が並ぶ。

　左端の皿は、世界を見る木という紙を浸していた物だ。中には川辺で出くわしたゼラチナの液体が入っている。ハマーが銀の剣を突き刺した核の部分だ。

　床に黒い箱を置き、蓋を開ける。底に据えられたその紙を取り出す。

　中央の皿は諭吉先生の遺した小瓶の中身と、行商からアイネが買った保存薬と磨き粉、それに村長が買わされた薬とを混ぜている。黒い箱から出した紙をゆっくり沈ませる。

　盛り付けに事欠かない大きさの木皿は、紙がすっぽりと収まる。

　そして右端の皿に移す。おばあちゃんの漬けた梅酢と蜜柑酢を薄めている。

　紙を揺すっていると、ヨヒシコを呼ぶ声がした。

　ハマー達が胸に手を当て出迎える。アイネは腕を抱えて不機嫌な顔だった。そしておばあちゃんはただ後ろ手に背中を丸めて立っていた。

　イヴシュ王国の紋章、蘭の花をあしらった箱馬車が到着する。

　四頭の馬が止まり、扉から王子が姿を現す。降りる際に足が上がらず縁に躓いたが、兵士が支えて事なきを得た。その兵士の手を払うとこちらに歩き、咳払いをする。

「大賢者様、お久しゅうございます！」

　頬の肉を揺らし、これ見よがしに麗句を述べる。所々でつっかえるが懸命なのは伝わる。大仰な身振りを加えるが、要するに何なのか、と問いたくなる台詞が続く。

「おい、僕は謝ったよな」

　口を窄めて近くの兵士に確認する。

　無言の敬礼に、うんうんと一人で頷くと馬車の入り口に足を掛ける。二回目で届いて勿体ぶった姿勢でこちらを見た。

「さあ、王都へ参りましょう」

　アイネの一歩を村長が肩に手を遣り止める。

　ヨヒシコが声を発しようと息を吸い込むと、おばあちゃんが歩を進めた。

「あたしは、足が痛いので動けません」

　王子は微笑みを作ってみせる。

「この最高級の馬車は揺れが少なく座席も貴重な毛皮を使い」

　また装飾も、と続けるがおばあちゃんの声が止める。

「あたしは、リウマチでねえ」

　何だそれは、と王子は煩わしさを面に出す。

「ここの村長さんの治療が良く効いてねえ」

「医者でも白魔術師でも、王都に居るだろう」

「娘さんの料理も美味しくてねえ。ここを離れたくないんだよ」

　王子は小鼻を膨らませる。

「何を馬鹿な事を。王宮の暮らしだぞ。何の不満があると言うんだ」

　おばあちゃんの足元が光る。

「お迎えが来たかねえ」

　ヨヒシコは手を伸ばす。

　目の前の、おばあちゃんの手を握る。

　白と黒の霧に包まれ、おばあちゃんの笑顔が瞼の裏に焼き付いた。

「説明しろ、何が起きているんだ！」

「大賢者様！」

「おばあちゃん！」

　嵐のようだった。

　静かになって瞼を開ける。

　おばあちゃんがベッドに寝ている。

　そこは病室だった。

　吸い込んだ空気が無機質なものだった。あの土の匂いは何処へ行ったのか。

　おばあちゃんはゆっくりと垂れた目を開けた。

「目が覚めたらヨヒシコがいる。夢みたいじゃ」

「夢みたいだったね。おばあちゃん」

「お茶が飲みたいねえ」

　おばあちゃんの膝元には、一枚の紙があった。

　紙粘土を薄く延ばした様な紙には、ヨヒシコの姿が写されている。

　隣に大きな瞳の少女が笑っている。

　その後ろに不思議そうに目を丸くする男、大柄で厳めしい顔付きの男、ローブを纏い襟を伸ばしている男、鎧を着た兵士が三人並んでいる。

　そしてその真ん中に皆に囲まれて、おばあちゃんが優しく微笑んでいた。

　全員、ズボンを高く上げ上着の裾を中に入れていた。

　お目通しありがとうございました。

　つたない文章ですが御礼を申し上げます。

　小説を書く初めての経験というのもあり、未熟さを痛感しながらの投稿でした。

　今後はより一層の精進を努めて参ります。