間章：七戦姫の一席《翠星》弐
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ノースティア北方――北の大低地。
雪と氷で閉ざされた極北の大地には鈍色の鋼鉄製の絶壁に守られた街があった。
機人独立国家――『機人王国』。
一直線に伸びた目抜き通りに石造りの建物と鉄筋コンクリートの建物が混在する重厚で落ち着きのある街並み。高さはバラついていて、所々木造建築の建物があるのも趣があっていい。
アミティアは中心地の外れにある街路の横脇の石造りにある酒場で友人と飲み交わしていた。
「でさ、ナーシャがさ髪がブワーってなったまま飛び出してきてさ。またわーっ！て大声出しながら部屋に戻っていったんだよ」
木製の机を挟んで目の前でゲラゲラと笑う少女。
「リーネ。笑いすぎ」
アミティアは呆れた調子で苦笑いする。
「いやねえ。あれを笑い堪えろっていうのが無理あるわよ」
七戦姫第二大隊副隊長リーネは反抗戦争が始まった頃から何度も部隊の再編成をされたにもかかわらず、ずっと同じ部隊にいる戦友でアミティアのよき理解者でもある。
鮮やかなオレンジ色のボブカット。透き通った藍玉色の瞳。十七才の少女には少し違和感がある暗い緑一色の野戦服。息苦しいのかジッパーを胸の辺りまで下ろしている。
アミティアの方は、戦場で決して汚すことのない純白の布の厚いコートを隣の椅子に被せ掛け、自身の髪の色に近い深緑の軍服を着ていて、左腕には金の刺繍を施し、第二大隊の象徴である緑翠の流星に白い花が描かれた緑の腕章を付けていた。七つの大隊のそれぞれの隊長はそれぞれの色と象徴を司った腕章と軍服を着るのがこの国の義務である。
だが、軍と言っても大まかな階級しかない。隊を指揮する指揮官か、その部下ぐらいなものだ。
この国の民は機人の難民か、大戦を経験した機人の子が殆どである。軍人などいやしない。
団結するためにある程度の規約は自らで定めたが、軍という枠組みに関してはまだまだ穴が多い。
それにしても、足が寒い。この極寒の地に何故スカートにしたのか工廠は一体何を考えている。
正直なところ、この軍服はいろいろと気を使わなくてはいけなくて自分もリーネの気楽で足元が暖かそうな野戦服を着たいのだ。
でも、これが規則なので仕方がない。
話を切り出したのは腹を抱えて笑っていたリーネだった。
「それで、そろそろ話して欲しいんだけど。あんた何か悩みごとでもあるんじゃないの？最近呼びかけてもいっつも上の空だし」
先程の余韻を残しつつ、本人にしては至って真面目に友の話に耳を傾ける。
「うん、あのね」
言葉を出そうにもまごついて本当に言ってもいいのか俯いて、やっとの思いでようやく口を開いた。
「わたし…やっぱり極東に行く」
それを聞いたリーネは今度こそ余韻を消した。先程とは打って変わって肝が据わった表情になる。
「あんた…まさか。あいつの言葉を信用しているわけ？」
アミティアは頷く。あいつというのは亡命してきた反機人の研究員だった。追手に尾行されていて止むを得ずに殺してしまったが。説明すれば長々となるが結論から言えばそうだ。
次に彼女がどんな反応を見せるか分かっていた。
「そう…。死ぬわよ」
「分かってる。でも、もう決めたの」
アミティアは服を掴む。服の裏に提げているアクセサリーの感触が固く伝わる。
「馬鹿馬鹿しい。そのあいつが言っていた戦略兵器？で、私達を一気に壊滅まで陥れるヤツが今開発されてて実用段階まで来ているって？そんなのどこに根拠があるの？」
そう根拠なんて無い。あんな訳の分からない事に自分が振り回されるのはまっぴら御免だ。
だが、だとしても。
あなた達はいつかこのままだと…本当に全滅してしまう。
名も知らない女が最期の散り際に残した言葉は、あの悲壮な顔は…とても言っているようにも見えなかった。
今の状況は芳しくない。押されていないが押してもいない。ましてや、反機人勢力側は、竜人に目立った動きはないが、獣人、人類特に極東と東の大陸が戦力が増大する方だ。
そこに軍神議会という強大な力が加わり、情報収集、物資伝達、軍備強化、兵器開発――戦争において必要なありとあらゆる機能が自分達の上の上を行く。
これは、反機人勢力との戦いではない。
世界を束ねる軍神議会が関わってきた以上これは世界との戦争になる。
ジリ貧だとアミティアは唇を噛む。
だからこそ。
戦いには…犠牲がつきものだ。
だからこそ。
わたしは、わたしというものを犠牲にしてこの国をみんなを、救ってみせる。
「だけど、わたしは行くって決めたんだ。任務放棄って言われても構わない。命知らずって言われても一向に構わない！」
「だから‼根拠がまったくないじゃない！いい？東の大陸と極東の間の海には日本帝団が誇る北部防衛線。あれ別名何て言われているか知ってる？《死の淵》。ありふれた火器を装備した厳重な海上要塞と何百もの戦艦が連なって、そこを通ろうとする機人を容赦なく迎撃するの。今まであれを越えた機人はいない。そんな所を突っ込むってあんたは言ってるのっ！」
リーネの怒号が酒場に響く。賑やかだった酒場が急に静寂に落ちる。
「それに急に無事に辿り着けたとしても、そこからどうするの？だいたい、あんたそいつと出会ったの十二才の頃でしょ？顔分かるの？極東にすらいないかもしれないじゃない？」
全くリーネの言う通りだ。
彼と極東で出会ってから五年の月日が経った。
もう、顔も朧気でどんな背格好をしていたかはっきり覚えていない。
ただ一つ覚えているのは、天城貴谷という名前。
何故だろうか、自分は今、無謀な事をしているというのに引き下がれない。
「わたしは…それでも」
藍玉色と桔梗色の瞳がそれぞれ重なる。互いに違う熱を帯びている。それで、彼女の意向を受け取ったのか…。
「分かった」
リーネは説得するのをやめた。もう、この子は止まらない。そんな目をされたら私は親友の言い分を阻むことは出来ない。
彼女は一つため息を吐き、ある一つの決心をした。
「ただし、私も行く。隊長をおいてはいけない」
「リーネ」
「だけど！もうじき作戦が始まる。まずはそれで生き抜かないといけないし、いろいろ準備するから時間が欲しい。出発はまだ先よ。その間に上手く他の奴らと取り合って」
「ありがとう」
後日、東へ前線拡大に出撃したアミティア率いる第二大隊は、突如現れた天の光によって第三、第四大隊と共に多大な打撃を受ける。
死傷者多数。撤退を余儀なくされた。
後にこれが彼女が言っていた戦略兵器の試用実験だという事実を知り、アミティアとリーネは事を急がせた。
