第六話：見つけたるは狂人
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アミティアが来てから数日が経った。幸い帝団の追手は無かった。あれから人探しの為に、何度か繁華街を訪れたが有力な情報は得られなかった。
「今日は何だか静かだな」
「そうなの？雰囲気的にいつもの事じゃないの？」
「いや、ここら辺はよくいい年した不良共が絡んでくるんだが…いねえみたいだな」
「たまには、そういうこともあるわよ」
「確かにそうだな」
―――翌朝。貴谷とアミティアは山を下り、水平線が見える湖を一望できる繁華街――元繁華街の中を徒歩で会話をしていた。
理由は勿論、人探しである。
まったく、ヒントが無い人物を探し出す。
昨日の雨で、快晴なのに肌寒い気温まで下がっている。
周りに人には隅でうずくまる孤児や暗い顔をした街の人がとぼとぼ歩くだけであり、廃墟同然の風景が立ち並んでいた。
アミティアは眉を寄せて、悲しい顔で見ていた。
「やめとけ。同情向けても何の救いにもならねえ」
これが当然であるかのように貴谷は吐き捨てた。
憤る彼女だが、改まって熱を心にしまう。彼の言う通りだ。
今、自分が出来るのはこのドックタグの持ち主を見つけて協力を仰ぐこと…。そう、協力を仰ぐこと。その人を見つけて。
「何度も言うけどな。あんたが外に出てて大丈夫なのか？ここは神ヶ原から四〇〇キロメートル以上離れている田舎だから、本格的にあんたの捕獲が始まるまで日にちがあると思うが。今は支部の建設に帝団の奴らが、うようよしてる時期だ。目立つんじゃないのか？」
アミティアには、活動限界時間がある。何せ北の大陸から極東に飛んできたのだ。その間の防衛線は非常に固い。そこを強行突破したと言うのなら、今頃神ヶ原は慌てているはずだ。
もって三日。といったところだろうと貴谷は予想する。
だから、焔終と瑞華は住処に置いてきた。申し訳ないが、身内四人で移動するのは今の閑散とした繁華街ではかなり浮いてしまう存在になる。ただでさえ少ない時間が減ってしまう。
そう説明している時の二人の顔は何だか不満そうだった。説得するのが大変だった。
寒さで腕をさすっているアミティアが、煩わしい様子で答える。
「こっちも何度も言うけど大丈夫。《武装化》しなければ人間と変わりないから。うう、寒い」
服装は六月の朝にしては、肌寒いショートパンツに、白シャツ、スニーカーの組み合わせのアミティア。すべて瑞華から拝借したものである。
相変わらず貴谷は古びたコートに薄汚れた黒のブーツの服装だった。
「そうか」
貴谷は湖の上の建設中の要塞に目を向けていた。
その上の空を見て何だか懐かしい思いに更けているようにも見えた。
「で、あんたの仲間がコレがこの極東を統治する軍隊、日本帝団のドックタグの形に似ていたって言っただけでここに来たのか」
「…ええ、手がかりがこれしかなかったから」
「そこまで、切羽詰まっている状況に機人勢は追い詰められているっていうのか？」
その事を違うと、アミティアは首を振って否定する。
「追い詰められている訳じゃない。だけどこのままじゃ、状況が一気に覆る危険性がある」
アミティアは不安な顔をして俯いた。
「だから、それを回避するために私はここにやって来た」
「その、危険性っていうのは…えーと」
「昨日、言ったはずよ。反機人各勢力が秘密裏に『黒血三同盟』と合同で開発している決戦兵器。詳しくは分からないけどその完成が間近らしいの。今、判明しているのは単語だけ」
《煌麗の女王》
《火淵崩剣》
《八尾神》
《ルプトニウム・セカンド》
もしかしたらまだあるのかもしれない、とアミティアは彼に告げる。
「じゃあ、そのイシュタルやレーヴァテインていうヤバイ匂いがするものを反抗戦争で使われる前に破壊したいと」
「ざっくり言うならそういうことになるね。でも、そのための戦力を今の私達は持ち合わせていない。だから、外から求めることにした」
「で、その外からの助っ人が、そのドックタグの元の持ち主で、いるかどうかも分からないあんたの命の恩人ってわけか。いたとしても、その恩人さんはとんでもねえ事に巻き込まれたわけだ。可哀想なこった」
貴谷は手を肩まで上げて、苦労人を見るような素振りを見せる。
「…同情するならあなた達も来てほしい…て言いたい所だけど、これ以上巻き込みたくない。危険すぎる」
アミティアの言葉に貴谷は、ふーんと返すだけだった。その後、コートに手を突っ込みながら自分に納得するように言い放った。
「そうだな。あんたとの縁はこれっきりだな。そりゃそうだ。俺達にはやることがあるんだ。あんたに構っていられねえ」
「そうね。私も無駄に期待を求めないようにする」
素っ気ない態度を取られる。少しはがっかりや怒ったりするのかと思ったが全くの的外れだった。
何を期待しているんやら…。と貴谷は自分自身に呆れる。
そうして、歩いていると繁華街の中心に近づいてきた。それにつれ、僅かながらではあるが人が多くなった。
「さてと、聞き込み調査始めますか…。はなっからいい情報が手に入れられるなんて思っちゃいねえがな」
「それでも、探すの私は」
アミティアの言葉に対し、貴谷はため息を吐いた。
「その前に、飯を食べるか。ちょっと腹ごしらえしないと体が温まらねえだろ？」
「それは、…賛成する」
二人は、その後ろの電柱に赤色と青色の髪がチラッと見えているのにも知らずに―――。
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「瑞華ちゃん。これっていわゆる〈デート〉ってやつですよね」
二つの弾んだ声が聞こえる。
「ボス、そうでございます」
一つは軽薄で大胆で無邪気な声。もう一つは冷静沈着、だが、どこかしら明るみを持った声。
「ふふん、貴谷ちゃんのデートをつけるのは初めてだから、何だかワクワクするよ！」
「…ミートゥーです。ボス！」
貴谷とアミティアの後ろの電柱に（隠れているつもりだろうが、隠れていない）潜んでいる焔終と瑞華。結局、貴谷の説明は二人には通用せず、こっそりと跡をつけてきたのである。
「それで、ボス。…大丈夫？」
「この為ならこのぐらい、平気だよお！」
焔終の頭には蕎麦の麺、肩には鳥のフン、身体中雨水と泥で汚れていた。まるで、人々の不幸が集約して具現化した姿だった。
本当は、これは貴谷とアミティアに降りかかるものだった。だが、二人に気付かれずに焔終がすべて身体を張って排除していたのだ。
さっきどこぞのチンピラが貴谷達にちょっかい掛けようとしていたが、問題無い。焔終の平和的交渉で、路地裏でみんな仲良くおねんねしている。
それを一部始終見ていた瑞華は、ただ苦笑いするしかなかった。
「……それなら、いいけど」
「うーんっ。今日は何だか多かったなー。数だけで歯ごたえが全然ないよ。つまんない」
「ボス、暴れる、のも…程々に。気付かれる」
「分かーってるよ。瑞華ちゃん」
焔終は、あどけない顔で言う。
「それでボス、これ以上の接近は、…難しい」
「いや、まだ行ける！行けるぞ、瑞華ちゃん！わっち達は傭兵、幾多の戦場で鍛え上げてきたこのスニーキング力を今こそ発揮する時が来たんだぜ！」
足音を消したり、気配を殺したり……明らかに無駄使いな潜入テクニックを、どんどん乱用する焔終と瑞華。これは、訓練ではない。紛う事無きストーカーである。純粋無垢な少年少女、それと良い子の大人たち。…真似しないように。
「しかし、デートにしてはうーん地味な気がするけど…」
「…仕方ない。場所が、場所だし、でも、これも立派なデート」
「………おどかしに行こうか」
焔終は悪い笑みを浮かべる。昨日の今日があって、全く性懲りもない竜人である。
「ボス、それは駄目」
「あうっ」
瑞華に叱責され縮こまる焔終。
「……そういえば、ボス。ここ…見所あった？」
ふと、気になった事を焔終質問してみる瑞華。
「二年前と随分変わったしねー。……無い、かな」
貴谷達に気付かれないように小声で会話を交わす焔終と瑞華。
「ん？待てよ。いや、あるぞー…見所」
焔終は何かを思い出したようで、にんまりと笑う。
「どんな？」
「あれ…かな？」
焔終は指差した先は、今はもう日本帝団の新しい施設が建設されている古い基地だった。
「…あ、うん。あそこは…貴谷が…だめ」
「冗談。言ってみただけだよ」
その軽い口ぶりとは対称的に今はもう誰からの記憶から忘れ去られてしまった機兵団の家だったものを焔終はもの寂しく見ていた。
「あ、そうそう瑞華ちゃんここで質問！」
あれ？もう目的忘れているのかこの人は。と思いながらこのまま話を聞いた。
「…なに、ボス？」
「瑞華ちゃん。また、飛びたい？」
唐突な質問だった。今ここで言う事なのか。毎度毎度ボスのびっくり箱みたいな突然の思い付きには驚かされる。この人は一体何を考えているのか…雲のようにはっきりとしない。
だが、それでも瑞華は考えた。自分はどうしたいのか…。
目を伏せて考えた後に、瑞華は焔終に答えを示す。
「飛びたいと、言うよりも…役に立ちたい…。貴谷の隣で、全力…でサポート、した…い。でも、そう…だね。うん、飛びたい。ただ…もう少し先に、なる…かな」
「うん。ゆっくりでいいんだよ。時間はまだあるから」
瑞華は少しだけ肯定の意思を見せた。涼しい風が肌を撫で、一時の間つい二人は満喫してしまった。
「ん？ああああーーーっ！」
島を見終え、再び路地を見た時に焔終は気付いた。
「どうしたの、ボス？―――あ」
瑞華も気付いた。
「あちゃー見失ったよ」
目標を見失なった。焔終と瑞華の視界にあの二人の姿は無かった。
「ボス、あんまり目立つと、かえって貴谷に…迷惑、をかける。今日は…帰る？」
「でもなあ…うーん。どこ行ったのかなー」
困った顔をしながら焔終は二人がどこ行ったのか探す。
いや、実質、貴谷が行きそうな所を予測すれば再び会えるのでは？と閃いた焔終は早速、再び悪い笑みを浮かべて予測結果を打ち出そうとする。
あちこち見る焔終。そこで、目に留まるものがあった。
自分の先にある十字路。それは、大通りの手前に位置する。
貴谷とアミティアではない。
何だろう、一言で言うなら…変な奴だ。
所々に人がいる中で、小汚い黒い外套を羽織り、フードを顔深くまで被った人物。
薄っすら見えた口は一瞬笑っているようにも見えた。とてもじゃないが、気分が良くなる笑い方ではなかった。
明らかに場違いな存在はその十字路を早足で横切っていった。
「………ボス？」
「うん、瑞華ちゃんゴメン。もうちょっと付き合ってもらっていいかな」
急に神妙な顔つきになった焔終に疑問を抱く瑞華。
「別に、いいけど…どう、したの？」
「うん、ちょっとね。ねえ耳貸して……」
言われたとおりに、瑞華は耳を貸す。焔終は口を若干手で覆い、それを瑞華の耳元まで近づける。
「実はね、さっき妙な奴がいたんだけど―――――――…」
焔終は屈んだ瑞華の耳元で囁いた。その内容は、何事にも動じない筈の瑞華が眉間に谷を作らせる程だった。
「あの…外套の奴―――…血の匂いがするんだよね」
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「それで、わいに何か用があるんかいな」
移動式のボロ屋台の持ち主、中年の男獣人は突然の来客に呆然としていた。
「おう、おっちゃん何でもいいから…飯食わせてくれ」
最近よく見る少年とよく見ないべっぴんな少女が屋台の机で突っ伏していた。
「わい、今は営業時間外っちゅう事知っちょるよなあ」
おっちゃんは不機嫌そうな物腰だった。
「頼む！お願いだ！俺達に食べ物を分けてくれえ。朝から何も食べていないんだよ」
―――聞き込み調査なんてしていなかった。代わりに食べ物探しに時間を掛けてしまった。おかけで昼になってしまった。
「その言い草。わいが今までお前にタダ飯食わしてきたような感じになっとるんやが気のせいかいな？」
「え？」
「え？ちゃうわ！何当たり前な事にしとんねん！商売に金取んの当たり前やろっ。ていうか、いい加減ツケ返せや。ツケツケツケってお前はん、どんだけため込めば気が済むねん！！」
おっちゃんはメモ用紙に無数に書かれた正の字を貴谷に怒鳴りながら見せつける。
「いや、それは過去へ水に流すとしてー」
「流せるかっアホ！そんな便器みたいにホイホイ流せるかっちゅうねん」
「なぜ、そこで便器」
「たーとーえじゃああ‼お前はん、大人おちょくってるやろ！そんな決め顔で言われても全然カッコよくないわ！」
やべえ、このガキ殴りたいわ、という怒りの衝動を喉元で堪える。
「本当頼むよ。古い仲だろ？」
「何言ってんねん！会って間もない二か月やろが！今のここはまともな仕事は無いのは分かっとるが、ちゃんと働いて金稼がんかい。……まあ」
おっちゃんは、この朝にしては寒そうな格好をしている深緑色の髪の少女を見て、はあ、とため息を吐く。
「そやな、しゃーない。今回だけ特別や。その子に感謝するんやな」
「よしっ！」
喜ぶ貴谷に、また、ため息を吐きながら食事の支度をするおっちゃん。
「ただ。食材は今買い出しに行っとるんや。準備はちと掛かるで」
「買い出し？……ああ、火燐ちゃんか」
「おう。お前はんよりかは、よく働いているでこの無銭飲食常習犯」
「言ってくれる」
おっちゃんは鼻で笑った。
「しかし、だいぶ前から出かけたんやけど、少し遅い気がするねん。ここの治安は悪うなっとるさかい、朝から行かしたわけやけど…ちと心配やの」
「なら、俺が見に行こうか？今日は人を探がしているんだ。ん？あっそうだ」
貴谷は、おい、と言いながらアミティアの肩を叩いて起こさせる。
「あんた、今日は人探しに来たんだろ？」
フラフラしているアミティアに貴谷は右手で自分の首元を指差す。そのジェスチャーに気付いたアミティアは、身に付けているネックレスを外し、おっちゃんに見せる。
「…この、ドックタグに見覚えがありませんか？」
「ん？ドックタグ？ほう…だいぶ、傷んでんなあ…これは、うーん」
おっちゃんは手でアゴ髭を擦りながら、睨み付けるようにそれを見る。
「おっちゃん昔は軍人だったんだろ？何か知らないか？」
「そう言われてもなあ。それは二十年ぐらい前も話やで、記憶を掘り起こすのが大変やな…うーん」
少し考えると、おっちゃんは、おっ、という顔をして。
「思い出したか？」
「せやな。これは八雲帝団のものやな。ただし旧式のやつや、あの屍共とやりおうた頃ぐらいによう見たやつに似てる」
「その他に分かる事はあるのか？」
「こんな断片じゃなあ……。細かい特定は出来いな。悪いな嬢ちゃん役に立たんで」
「いえ、ありがとうございます」
「さて、俺は探しに行くよ。あんたはここにいてくれ」
貴谷はアミティアにそう言うと席から立ち上がろうとしたら、おっちゃんが呼び止める。
「ちょい待ち」
「何だよ。今さら、タダ飯なしっていうのは止めてくれよな」
「ちゃうちゃう。悪いんやけど、嬢ちゃんが行ってくれるかいな。火燐、男はわい以外なかなか寄り付かへんのや」
その時アミティアは、えっという顔をする。
「そう言う事なら仕方ないな。頼めるか？」
「…分かった。行って来る」
「迷惑かけるわい。その角を右に渡った先の湖沿いの道を左に行けば、火燐に会えるはずや」
おっちゃんが指差す方向をアミティアは見ると、頷いて、席から立ち上がり、スタスタと歩いて行った。
寂れたこの通りには、おっちゃんと貴谷の二人だけになった。
ひと段落ついたおっちゃんは頭に巻いたタオルを外し、すぐ傍にある背のない円形の木の椅子に座る。
ここで、おっちゃんは辺りに八雲帝団の兵士がうろついていないか確認する。
「なあ、お前はんよ」
「…何だよ」
机にもたれかかるように気だるげに座る貴谷。おっちゃんは息を吐き――。
「そろそろ、名前教えてもらってもええんちゃうか？」
「人の事言えねえだろ」
「ははっそりゃそうなんやけど、誰も聞かれへんし。やっぱな、店の主人として常連客なら名前の一つや二つ知りたいもんやろ。な？ほなわけで名前は？」
「……………………」
龍海は口を堅く閉ざし、何も言わなかった。
「いや、嫌ならええんやけど。あーあ。どないして、わいの客は名前を教えてくれない奴ばっかりなんやろーかなー。いつまで経ってもよそよそしい感じがしてもどかしいんや。ま、しゃあないか」
例えば赤髪の女の子とか、聞こうとすると勝手に話を流される。そんな悩みをおっちゃんは思い出してアゴ髭をジョリジョリと執拗にこすっていた。
その姿を貴谷は見向きもせず、黙っていた。
ここで、獣人の勘が働いたのは、運命だったのかもしれない…。
「この前からずっと気になっとんたんや…なあ、わい今から馬鹿みたいな事聞くで」
「……………」
返事はしなかった。
おっちゃんは口を開きながら、山の方を指指す、周りの山より一際高い新緑の山。そして、今は貴谷達の住処。
おっちゃんは無銭飲食の少年がどこに住んでいるのかは知らない。ましてや、赤髪の少女が貴谷の仲間とも知らない。
だから、あの山にすんでいるやろ？とか、あの竜人と仲ええやろ？というのではなかった。
その質問は――。
「わいが食材集めで入るあの山。その中腹にある十二個の墓石。…最近綺麗になっとるのはお前はんが手入れしとるちゃうんか？何か匂いが一緒なんや」
突拍子もない質問だった。まるで、物陰から驚かすのに失敗して、された相手はどういう反応をすればいいか困ってしまう感じだ。
この時代、山の中にある墓石を7つとは、なかなかの世話焼きだな。と傍からはそう見られる。
偶然耳に入ってしまった人がこの通りにいるのなら、今までの会話からは全く的外れな質問だと皆不思議に思う事だろう。
だが―――。
「……ッ……つッ‼」
目の前の少年の体が小刻みに震える。今日の寒さから起こるものではなかった。
明らかに怯えていた。
「おい！どないしたっ大丈夫か！？」
「ああ、だい…じょうぶだ」
貴谷は頭を抱えて肘を突いた。そして、笑みを作り、おっちゃんを見上げる。
「確かに、そうだよ。まあ、腐れ縁ってやつだな。どうしようもねえ馬鹿が、どうしようもねえ事やらかした置き土産さ」
その言葉には確かな重みがあった。
「…そうかい。嫌なもん思い出させて悪かったわい。これは、噂なんやけどな。八雲帝団の暗部、『登龍門』。軍人の間じゃ結構有名だったんだわ。殺し特化の少年少女兵団とか、公には公表できない人体改造被験者の集まりとか、いい話は無かったわい…。まあともかくや。あの墓石は、そのメンバーの内の一人と仲ようしよった親友が作ったそうやで。誰の墓かは知らへんがな。お前さんが腐れ縁ちゅう事は、登龍門と絡んでいるのか？」
それにはしばらくの沈黙があった。貴谷は口を開き。
「絡んでねえよ。少なくとも今はな。俺はただのしがない一般人だ」
「……『仕事しない無銭飲食野郎』の一般人な」
「そこ、強調しなくてもいいだろ。まあ、仕事に身が入っていないってのは否定しねえよ」
「そう言えば…あのドックタグその部隊のものだったような気がするねん」
「それは、無いっ」
強くおっちゃんの言った事に対し反論する貴谷。
「どないして？」
「それは…俺が…っ！……くそっ何でだ！思い、出せねえ」
………………。
理由はどうあれ話は一旦落ち着いて、しばらくの静寂が訪れようと―――
「そうやって、あなたはいつも逃げてきたわけですね」
その声は貴谷の背後から聞こえるものだった。
「――――ッ‼」
バッと振り向く貴谷。そこには、小汚い黒い外套を羽織り、フードを顔深くまで被った人物が立っていた。その声は少女のものだが、どこかおぞましい。
「お前、誰や」
いち早くその少女の異様さに気付いたのが、おっちゃんだった。何が来てもいつでも応戦できるように身構える。
「いきなり、お前呼ばわりは気が障りますね。私は、ただのしがない一般人ですよ。犬っころ」
「ハッ随分と威勢がいい嬢ちゃんやないか。せやけどな、誤魔化しは効かへん。獣人の鼻を舐めるなや。お前からは、血の匂いがプンプンするで」
直後殺気が飛び交う。特におっちゃんは激しい怒気を放ち、貴谷の背筋を凍らせる。
「ふふふっ」
対する外套の少女はそれに高揚して不敵に笑う。
「お前は...誰なん、だ」
突然の邂逅に貴谷はそう、口を滑らせた。
「...はあ、分かりませんか？」
少女たる者は、嘆息した。
「あなたの元愛人ですよ。貴谷」
そう言うと、フードを取る。外套から覗いていた顔が露わになり、貴谷の脳髄は引き締められた。
紫色のショートヘア。前髪は真っ直ぐに切り揃えられ、一部を青と赤に染めていた。紅玉のような輝きを持つ瞳は貴谷を映していた。どこまでも黒い漆黒の軍服が垣間見え、首には何かの装置が取り付けられたチョーカー。
貴谷は、その姿に見覚えがあった...。
「嘘だ…まさか、夜明なのか？」
「嘘？いいえ、私はここに立っていますよ」
「違う…お前は、死んだはずじゃねえのかよ！？夜明!!」
「勝手に殺さないでください」
動揺が隠せない貴谷。頭の中がごちゃ混ぜになって、視界が歪みそうになる。
「これでも嬉しいのですよ。貴谷。やっと会えました」
夜明という少女は微笑んだ。
「……そう……かよ」
「私はあなたを勧誘に来ました」
「何言ってるんだよ。その軍服、まさか…おいっ登龍門は壊滅したんじゃなかったのかよ！」
「いいえ、壊滅？してませんよ。私が蘇らせました」
「俺は、二度とあいつらと関わってほしくはなかったのに…」
「だから、殺したのですか？みんなを」
「違う‼」
「違う？私や仲間を殺したことから逃げているじゃありませんか」
夜明は笑っていた。だが、その目は冷たい光を放っていた。
「貴谷はそんなことも忘れてしまったのですか？いけません。実によくないです」
もぞもぞと外套の中が動く、何かを取り出そうとしているのだろう。
そして、片手で取り出したのは、単発式のグレネードランチャー…―――。
「仕方ない人です。私が思い出させましょう」
人をいとも簡単に殺せるそれの引き金を少女は躊躇なく引いた。
「―――ッ‼」
一瞬だった。まさか、撃ってくるとは思わなかった。その思い込み、いや過去の記憶が、ほんの僅かな油断を作り貴谷の命を刈り取る結果となってしまった―――。
「ハッ‼」
短い気合が聞こえた。その声の主が素手で飛んできたグレネードを空高く打ち上げる。
その直後グレネードは空中で炸裂した。
耳を劈く音が響き渡り、爆発で形成された粉塵が降りてきた。辺りの住人がその音に驚いて逃げ出した。
屋台の中にいたはずのおっちゃんが、いつの間にか貴谷と夜明の間に割り込んでいた。
「...物騒な挨拶やないか。それが人殺しの道具ちゅう事を分かってやったんやろな？」
「当然です。貴谷がこんなもので死ぬはずがありません。これはちょっとしたおふざけですよ」
夜明は40ｍｍグレネード弾の薬莢を排出し、リロードする。
「巫山戯んな!!どうしちまったんだよ？お前はそんな奴じゃねえだろっ!!」
「歳月は人を変えます。いや、私の場合違いますね。私を変えたのはあなたですよ。…ああ任務を忘れるところでした。貴谷…あの緑髪の少女はどこにいます？できればこちらに引き渡してくれれば助かります」
「お前には渡さねえッ!!」
貴谷は腰に差していた回転式拳銃を取り出す。
貴谷はその銃口を夜明に向ける。10メートルもないこの至近距離で引き金を引けば、タダでは済まない。
―――だが。
対する夜明は平然とした顔で貴谷を見ている。
「...私が殺せますか？」
銃口はカタカタと震えていた。
「出来るわけっ、ねえだろ」
貴谷には引き金を引く覚悟が無かった…。
「では、こちらに渡すか、こちらに来るか。どちらにします？」
奥歯に力が入る。嫌な汗が顔から湧き出る。そう焦りを見せる貴谷を夜明はそれさえも楽しそうに見ていた。
「待てや。お互い武器を収めろっちゅうねん」
「ここで収めろって言われて誰が従いますか？今、いい所なんです。邪魔を―――」
そこで、夜明の言葉が切れた。本能がそうさせたのだ。
「収めろや」
おっちゃんの身体がざわつく。力の奔流が全身を駆け巡っているかのように筋肉が伸縮を繰り返している。
ほんの一瞬。二人はこの場の色が反転したような感覚に襲われる。
「嬢ちゃんが殺し特化の少年少女兵団や、公には公表できない人体改造被験者かもしれへん。だがな、老いぼれのわいでも今一瞬でお前を微塵に引き裂いてやる事はできるで」
ビキビキとプラスチックがひび割れる音がすると共におっちゃんの指が末端から黒く変色していく。それは肘まで広がり、腕が黒い鋼になった。
「...『血壊剥離』ですね。《己の血を壊しこの世の理から剥離する》。この技を使えるのは血統貴族とごく少数の獣人と聞きます。その黒腕...まさか」
夜明は、何かを確信付けたのか。驚きの顔も束の間、また、ペンキで塗っただけのような笑顔に戻る。
「今回は退きましょう。分が悪いです。でも、すぐに戻ってきます。それまで、待っていてくださいね貴谷」
夜明は外套を翻し、その場を去って行った。
周囲が随分と騒がしい。灰白色の軍服がこちらに近づいて来るのが見えた。
「大丈夫かいな？」
おっちゃんの腕が本来の毛むくじゃらの腕に戻ると、おっちゃんはリボルバー片手に俯く貴谷に歩み寄る。
「…そうか。やっぱり天城龍海やったか…」
「……――ッ」
貴谷は口を歪ませ、眉を曲げる。それだけは知ってほしくはなかったかのように、龍海は悲痛な顔を見せる。
二年間、この故郷をほったらかしに逃げてきた自分をこれ以上見てほしくはなかった。
「……―――」
この人はきっとこんな自分を恨んで、侮蔑の言葉を漏らしたいはずだ。そう覚悟した。
「おお、そうかそうか！つまりは刃開の隠し子かいなー。いやあ、こんなに大きくなってー。わいはアホやな。どうして気付かへんかったんやろか」
だが、そんな言葉は出てこなかった。おっちゃんは先程の戦闘とは打って変わって明るい表情を見せる。
「何や街がこんなにも廃れたのは自分のせいだとおもってるんか？ド阿保。そんなわけないやろ」
「…だって、俺はずっとっ」
「龍海？爆発音聞いたから急いで戻ってきたけど。これはどういうことなの？」
アミティアが火燐を手を引いて戻ってきた。
「話したい事は沢山あるが後や。お前はん達は逃げろ」
おっちゃんは本来は木炭などの着火剤に使うオイルを屋台にぶつけ、火をつけた。
勿論、木製のものなら簡単に灰になってしまうもので、みるみるうちに屋台が燃えていく…。
「おちゃ？」
「ふう、これでさっきの誤魔化しにはなるやろ。 ………それでお嬢ちゃん名前は？」
「アミティア」
「そうかい。アミティアちゃん、すまんが、火燐を頼んだわ」
「おちゃ！？」
火燐は困惑していた。
「大丈夫やって火燐。一晩経ったら迎えに行くさかい。それまで、いい子にしてるんやで」
おっちゃんは屈んで火燐の小さな頭を撫で、彼女をなだめる。
「ほな、任せた」
おっちゃんの真っ直ぐな視線にアミティアは力強く頷いた。
「行こう火燐ちゃん」
「いやっ、おちゃといっしょにいる！いやあっいやああ…」
火燐はアミティアに抱き抱えられる。幼い少女の力では抵抗虚しく、おっちゃんとの距離が離れていく…。
「……すまねえ。おっちゃん」
「龍海は今帝団の指名手配犯やろ。さっさと逃げえや。そういえば、名前言ってへんかったな。シオン・ガルムや。火燐を泣かしたらしばくけんな」
こうして、龍海達は、ボロ屋台の店主シオン・ガルムの身を挺した行動により八雲帝団に見つかる事もなく繁華街を抜け山へと戻る事ができた。
