七禍島の第八の死者

第四章 建物は死体を運ぶ

　旧配電室の下にあったのは、部屋ではなく、切り取られた時間だった。

　鉄梯子を下りた先に、コンクリートの空間がある。幅六メートル、奥行き九メートル。壁には新旧二種類の削岩痕。床の中央には、崩落した岩盤を後から埋め戻した跡が残っていた。

　錆びた発電機。

　変形した送風管。

　溶けたビニール被覆。

　壁際に並ぶ六つの白い四角。

　かつて何かを置いた場所だけ、煤が付いていない。

「六人」

　九条が言った。

　鳳は床の白い跡の間隔を測った。

「担架か、遺体袋です。ここへ一度並べた」

「二十一年前の六人を？」

「おそらく」

　室内に人骨はなかった。だが床の排水溝から、古い歯の破片と衣服の金具が見つかった。正式な鑑定は必要でも、少なくとも「地下設備室は六人の死と無関係だった」という従来記録とは両立しない。

　壁に、赤いペンキで日付が書かれている。

　二十一年前の七禍祭前夜。

　その下に、手書きの計算式があった。酸素濃度、発電機の稼働時間、送風量。鳳はしばらく黙って数字を追った。

「この部屋で内燃機関を動かした」

「一酸化炭素？」

　真壁が訊く。

「はい。換気量が足りない。しかも途中で送風管が潰れている。祭りの夜、上の灯を点けるために臨時発電機を回し、ここへ避難した人たちが中毒になった可能性があります」

「六人全員が、七つの場所で別々に事故死した記録と矛盾する」

　二階堂は古い壁へライトを当てた。

「一つの場所、一つの原因、一つの責任。だから七つへ散らした」

　九条が歯片を証拠袋へ入れる。

「死体の死因を書かなければ、場所を変えられる」

「医学記録を薄くした理由か」

　真壁は部屋の出口を探した。

　入口の鉄梯子以外に、海側へ向かう低い水路がある。大人が屈めば進める高さで、床には浅く水が流れていた。壁に古い台車レールが続いている。

「ここから六人を運んだ」

　鳳が言う。

「水路は血禍の縦坑、風洞回廊の下、海蝕洞へ分岐しています。館そのものが、遺体を七つの場所へ運ぶための道になった」

「昨夜も同じ」

　真壁はレールに残る新しい擦れを見た。

「死者をここで殺し、鏡の裏へ上げ、最後に血禍の間へ送った」

「殺害場所はここではない」

　九条が床を見た。

「首の痕に、この部屋の錆がない。衣服の背中に付いた油は、もっと粘度が高い」

　鳳は天井の送風管を指した。

「鐘楼の機械室です。古い巻き上げ機の潤滑油なら一致するかもしれません」

「行くぞ」

　真壁が言うと、鳳は水路の奥へライトを向けた。

「こちらからの方が近いです」

「正規の階段を使う」

「でも犯人の経路は」

「犯人は、お前が落ちるかどうかを気にしてない」

「落ちません」

　直後、足元の古いレールが外れた。

　鳳の身体が水路側へ傾く。真壁がコートの背を掴み、二階堂が腕を支えた。外れたレールは暗い水へ落ち、数秒後に遠くで金属音を立てた。

「……すみません」

　鳳が言う。

「いまの返事を覚えておけ」

「はい」

「次に『落ちません』と言ったら再生する」

　二階堂がスマートフォンを見せた。

「録音したのか」

「証拠保全」

「消せ」

　九条は水路を覗き込んだ。

「頭から落ちたら、ここでは助けられない」

「九条まで」

「事実」

　鳳は三人に囲まれ、珍しく言葉を失った。

　鐘楼の機械室には、犯行の痕跡がほとんど揃っていた。

　古い鐘を鳴らす主軸から、細い補助ロープが鏡裏の滑車へ伸びている。鐘が鳴るたび、ロープに吊られたものが左右へ揺れる仕組みだ。床には死者の衣服と同じ黒い繊維。巻き上げ機の脇には、鎮静薬の入った小瓶が落ちていた。

　そして梁から垂れた綿ロープの一部に、薄い血液と皮膚片が付着している。

「ここで殺した」

　九条はロープの幅を測った。

「頸部の痕と合う。薬で動きを鈍らせ、首へ掛け、重りを落とした」

「犯人は黒羽をここへ呼び出せる人間」

　真壁が言う。

「館の構造と古い機械を知っている。朱里の計画を知り、停電時刻に合わせて鏡の仕掛けを動かした」

　二階堂が小瓶を見た。

「管理室のコーヒーに薬を入れられた人」

　疑いは鷺宮依子へ集まっていた。

　だが、疑いと証明は違う。

　機械室の鍵は、依子だけでなく黒羽と榊も持っていた。久世は撮影許可のため数日前から館内を歩いている。灯村は修繕を手伝っていた。朱里は過去一年、島の資料調査で何度も訪れていた。

「全員使えるな」

「だから、犯人は鍵を残したんだよ」

　二階堂が言う。

「入れた人を増やしておけば、誰も特別じゃなくなる」

　真壁たちが地下へ戻ると、灯村が待っていた。

「鳳さんに話がある」

「ここで話してください」

　真壁が答える。

　灯村は不満そうに真壁を見たが、やがて諦めた。

「二十一年前、悠一は生きて島を出た」

　鳳の顔から、静けさが消えた。

「あなたが運んだんですか」

「夜明け前、作業艇に乗せた。右腕を折って、頭から血を流してた。それでも、弟には知らせるなと言った」

「なぜ」

「島の連中が、お前の家を知ってたからだ。六人の死体を動かしたことも、発電機のことも、悠一は見ていた。喋れば家族もただじゃ済まんと脅された」

「その後は」

「知らん」

「嘘です」

　鳳の声は低かった。

　普段の穏やかさが薄れ、建物の欠陥へ触れた時と同じ鋭さが出ていた。

「あなたはさっき、兄に似てきたと言った。二十一年前の姿しか知らないなら、僕が兄の現在に似ているかはわからない」

　灯村が黙る。

「会っていたんですね」

「三年前に一度だけだ」

「どこで」

「本土の病院。俺の女房が死ぬ前だ。黒羽と名乗っていた」

　鳳の呼吸が止まったように見えた。

　真壁は灯村へ一歩近づく。

「黒羽宗一郎が、鳳悠一だと言うんですか」

「本人は、そう言わなかった」

「なら、なぜ」

「右手で左の耳を触る癖があった。考える時、いつもそうした。声も変わってた。顔も老けた。でも、あれは悠一だ」

　鳳が壁へ手をついた。

　二階堂がそっと近づいたが、触れはしなかった。

「黒羽さんは、なぜ開発会社に」

「島を壊すためだと言ってた。七禍館を解体して、下の部屋を出す。父親が生きてるうちは帰れなかった。脅した連中が会社から消えるまで待った、と」

「僕には」

　鳳は一度言葉を切った。

「僕には、何も」

「お前を守るつもりだったんだろう」

「二十一年間です」

　静かな声だった。

「七歳の子どもは、もういません」

　灯村は目を伏せた。

「すまん」

「あなたに謝られても、兄から連絡が来るわけではありません」

　鳳は灯村の脇を通り、水路へ向かった。

　真壁が腕を掴む。

「どこへ行く」

「黒羽さんの部屋です」

「一人で行くな」

「一人ではありません」

「今のお前は、人数の話をしてない」

　鳳が真壁を見る。

「兄かもしれない人が、昨夜までここにいたんです」

「だから止めてる」

「なぜ」

「兄だと決めた目で証拠を見るからだ」

　鳳の表情が固まった。

「九条が言っただろ。似ていることを同一人物の証明にするな。灯村の証言も証拠の一つだ。まだ名前を置くな」

　長い沈黙の後、鳳は目を伏せた。

「……はい」

「一緒に行く」

　真壁は腕を離した。

　二階堂が小さく息を吐く。

「真壁の言い方、優しくないんだよな」

「優しく言って聞くなら、お前が言え」

「俺は聞かせる言葉を選ぶ係で、従わせる係じゃない」

「役に立たないな」

「それ、広報課全体を敵に回すよ」

　九条は先に階段を上がりながら言った。

「鳳先生は、優しく言うと自分に都合よく解釈する」

「九条先生まで、僕をどういう人だと思っているんですか」

「危険な場所へ丁寧に入っていく人」

　鳳は否定しなかった。その直後、階上から紙と古い塗料の焼ける匂いが降りてきた。