【連載版】「お前を愛することはない」と言われたので、労働対価に食事を要求します

「お前を愛することはない」と言われたのに、旦那様が背後霊化しました①

　次の日の昼前、デザーはお願いした通り、使用人をホールに集めてくれた。

「全員そろっております」

「ありがとうございます」

　デザーの言葉にホールを見渡す。

　人数はざっと五十から六十人くらいか。

　多いんだか少ないんだか、分からないな。

　と思っていれば、ひらひらとオーバーオールを来た人物が私に向かって手を振っている。

「デンガおじいちゃん！」

　庭に出るのを禁止されているから、顔を合わせるのは倒れた日以来だ。

　思わず駆け寄れば、デンガおじいちゃんは笑みを深くする。

「倒れたと聞いて、心配しておりましたのじゃ。体調はどうですかの？」

「おかげさまで元気になりました。ありがとうございます」

「それは、良かったですじゃ！　コレッティーナ様、これを受けっとてくれんかの……」

　布に包んだものをデンガおじいちゃんはこっそり渡してくれる。

「庭で召し上がってた実ですじゃ。無心に食べてたから、お好きなのかと思っての」

「──っ！　ありがとうございます!!　デンガおじいちゃん大好きです」

「わしも、こんなにも可愛い奥様に仕えられて嬉しいのじゃ。それで、根っこをお茶にするのはいつにしますかの？　あれから、同じ根をいくつか掘って干しておるのじゃが……」

　な、なんてデンガおじいちゃんは素敵なの！

「胸が高鳴るのを感じる……。まさかこれが恋──」

「んなわけないだろ。それはただの食への興奮だ」

「──っ!!　旦那様!?」

　いつの間に、旦那様もホールに来ていたのだろう。

　というか、さりげなく背後を取るのやめてほしい。

「デンガ。コレッティーナに何を渡した？」

「な、何のことだか、さっぱり分かりませんのじゃー」

　旦那様から視線を逸らし、デンガおじいちゃんはヒューヒューと鳴らない口笛を吹く。

「隠したいのならもう少し嘘が上手くならないと、バレバレだぞ。で、何を渡したんだ？　ここまで喜ぶんだ。今後の参考にさせてくれ」

　最後の方は、旦那様がデンガに耳打ちしたので聞こえなかった。

　けど、これはピンチじゃなかろうか。

「デンガおじいちゃんは悪くありません！」

　旦那様とデンガおじいちゃんの間に入り込み、旦那様を睨む。

「別にデンガが悪いなんて言ってない」

「……たしかに」

　ということは、旦那様を共犯にすればいいのでは？

　だけど、そうなったら数が減る。

　すごく嫌だ……。でも、未来への投資だと思って、我慢するしかない。

「デンガおじいちゃん、一つ旦那様にあげてもいいですか？」

「もちろんじゃよ」

　私は布から小さな赤い実を一つつまむと、背伸びをして旦那様の口元へと持っていく。

「旦那様、あーんしてください」

「──へっ!?」

「へっじゃありません。あーんです。ほら、あーん」

　旦那様がおずおずと口を開いたので、さっと中に押し込んだ。

「どうですか？　お口に合いました？」

　そう言いつつ、私も一つ食べる。

「…………これ、うまいのか？」

「人によるんじゃないですかね。すっぱいのが好きならいけると思いますけど」

　眉間にギュッとシワを寄せている旦那様を見ながら、もう一つ口に入れる。

「私にとっては、貴重な食料なので」

　実家でもよく食べていた。

　美味しいとか、美味しくないなんて二の次で、食べられるものであるかが重要なのだ。

「なぁ、貴重な食料って、どういう意味だ？」

「言葉通りの意味ですよ。さて、長い時間待たせるのも申し訳ないので、始めましょうか。デンガおじいちゃん、ありがとうございました。大事に食べますね」

　デンガおじいちゃんに手を振り、使用人たちの前に立つ。

　すると、旦那様が私の隣に来る。

「後ろで見ていてください。手出し不要ですからね」

「分かった」

　そう言うと、旦那様は私の真後ろに立った。

　いくら後ろで……と言ったといっても、何故にそこ？

　ポジション背後霊じゃん……。

　まぁ、特に不便もないし、このままでもいいか。

　ツッコむのも面倒なので、何か言いたげな使用人たちの視線をスルーし、大きく息を吸う。

「お忙しい中、お集まりいただきありがとうございます。コレッティーナと申します。皆さんご存知かと思いますが、カリウス様の妻です」

　使用人たちに向かって言い切れば、あからさまに嫌そうな顔をしたのが数名。

　まず、そのうちの一人に、実を食べながら近付く。

「あなた、不満みたいですね。理由を聞いても？」

「不満だなんて思っていません」

「そうですか。では質問を変えます。なぜあなたは自分の持ち場を離れて、日に何度も旦那様の執務室のそばにいるのですか？」

「ひどい！　言いがかりです！」

　目に涙を溜め、彼女は私の背後霊化した旦那様を見上げる。

「さっさと認めたほうが身のためですよ」

「認めるも何も、そんなことしていません。信じてください」

　彼女は旦那様に向かって言う。

　けれど、旦那様は何も答えない。

「私は三年も旦那様にお仕えしています。奥様は、嫁いできたばかりじゃないですか。私を信じてくれますよね？」

「いや、俺はコレッティーナを信じる」

「どうしてですか!?　旦那様は奥様を迎え入れるのを渋っていたではありませんか」

「それは、過去の話だ」

　淡々と答える旦那様の声は、いつもより低い。

　怒ってるなぁ……。

　って、当たり前か。自分のものを盗まれたんだもんね。

「で、ですが……。あ、そうだ。証人がいます」

　そう言って彼女は後ろを振り向き、気の弱そうな侍女の腕を引っ張る。

「私、いつもきちんと働いてるわよね？」

「え、えっと……」

「セナ？」

「は、はい。いつも働いてます」

　セナと呼ばれた使用人の声が震えた。

　なるほどねぇ。

　おとなしく認めないうえに、無理矢理証言させるかぁ。

　うーん、良くない。良くないよなぁ、そういうの。

「もう一度だけ聞きます。本当に真面目に働いてたんですね？」

「当然です」

「そうですか。残念です……。デザー、あれを」

　私の言葉に、デザーは万年筆とカフスボタンを持ってくる。

「あ、それ俺のだ」

　旦那様の言葉に、彼女は顔色を悪くする。

「これ、見覚えありますよね？」

　知らないとは、言わせない。

　この二つは彼女の部屋から出てきたものだから。