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手放せない〜カリウスside〜

　わ、忘れていた……。

　たしかに、結婚した日に養子を取ると言った。

　だが、今は養子を取ろうという気持ちがあまり……、いや、ほぼない。

「養子のことだが……」

「はい」

「少し考え直そうかと思っている」

　俺の言葉に、コレッティーナはきょとんと首を傾げる。

「養子、やめるんですか？」

「そう……だな……」

「じゃあ、跡継ぎはどうするんですか？」

　どくりと、心臓が跳ねる。

　……俺の発言は、コレッティーナとの子どもを望んでいるように聞こえる……のか？

「い、忙しいし、時期も含めて養子を取るかどうかから考え直したいんだ」

「あー、なるほど。実は、好きな人がいて、その人との子どもを跡継ぎにしたいとか言われたら、どうしようかと思っちゃいました」

　コレッティーナが作り笑いを浮かべる。

　普段、見たこともない引きつった表情に、俺の中の何かが軋(きし)んだ。

「子をもうけるとしたら、コレッティーナとだけだ！」

　…………ん？　俺は今、何を言った？

　驚いたように目をまん丸にするコレッティーナの瞳の中には、状況を理解できていない俺が映っている。

「えっと……。私、子ども産みますか？」

「そういう意味じゃない！」

　反射でそう答えていた。

「子どもを産んでくれるとしたらコレッティーナだけという話だ。妻だろ!?」

「はい。妻だから、私だけ……」

「当然だ！　ただ、それは俺一人で決めることじゃない。夫婦なんだから、跡継ぎのこともコレッティーナと話し合って考えていきたい」

　そうだ。

　コレッティーナの望みもあるだろうし、俺だけで決めることじゃない。

「分かりました。それ、今考えますか？」

「……こ、今度にしておこう。まずはこの書類を片付けるのが優先だ」

「それもそうですね」

　崩してしまった書類を拾っていく。

　すぐそばでコレッティーナもせっせと拾ってくれ、あっという間に集まった。

「ありがとな」

「はい。あ、ザールに砂糖水を頼んだままです」

「あ……」

　バタバタと足音が聞こえ、ザールが戻ってきた。

「砂糖水です」

　息も絶え絶えになっているザールに、もう必要ないとは言いにく──。

「ありがとうございます。でも、もういらないので返してきてください」

「……へ？　いらない？」

「はい。旦那様の体調も大丈夫でしたので──」

「ザール！　ありがとな。ちょうど、のどが渇いてたんだ」

　勢いで飲んだ砂糖水は、砂糖が溶け切っておらず、少しジャリジャリしていた。

　＊＊＊

　それから数日が経ち、扉に騎士はいるが、やっと殿下と二人になった。

「殿下、折りいって相談が……」

　チラリと護衛を見れば、人払いをしてくれる。

「どうしたの？」

「コレッティーナのことなのですが」

　コレッティーナの名前に、殿下に緊張感が走る。

「また何かあったのか？」

「あ、いえ。そうではなく……」

　ここ最近に起きた自身のことを話していく。

「おかしいんです。動悸がしたり、手が震えたりして」

「え？　うん」

「ありえないですよね。家族で、娘のように思っていて、ずっとこのままでいないといけないのに！」

「それ、誰が決めたの？」

　誰？　誰って……。

「俺ですけど」

「うん。じゃあさ、奥方は娘のように思ってほしいと望んでいるの？」

　どう、だろうか……。

　コレッティーナは、俺に安心感を覚えている。

　家族という繋がりを求めている。

「娘のように思いたいのって、カリウスの方なんじゃない？」

　強い言葉じゃない。

　けれど、ザクリと刺さった。

「俺の方？」

「その方が都合が良かったんじゃないかな。知らないけど」

　殿下は笑っている。

　その笑みが、あとは自分で考えろと俺を突き放す。

「……お、俺は」

　言葉が出ない。

　娘のようだと思ったのは、たしかだったはず。

　可愛いと、守りたいと、安心してほしいと願ったのも、間違いじゃなかった。

　だが、その気持ちは本当だったのか？

　殿下の言う通り、俺の都合で娘のように思っていた？

　ため息が聞こえて、小さく肩が揺れる。

「カリウスはさ、難しく考えすぎ」

「しかし……」

「大切に想ってるんでしょ。どんなカタチであれ、それは変わらないんだろうから、別に悩むほどのことじゃないんじゃない？」

　やれやれといった感じに言われ、情けなくて殿下から視線を外す。

「そんなに悩むなら、離縁しちゃえば？　もう奥方のラビソン伯爵家(不幸の元凶)もない。次の嫁ぎ先を見つけてあげて、さよならしちゃえば──」

「殿下っっ!!」

　耳を塞ぎたくなるような、大声が出た。

　血が沸騰する。

　──コンコンコン。

「殿下、大丈夫ですか？」

「あー、うん。問題ないから、大丈夫だよ」

　ノックと共に聞こえてきた騎士の声に、殿下はのんびりと返す。

「答えは出てるじゃないか。カリウスは奥方を手放す気はない。そうでしょ？」

　すべてを見透かしたように言われ、頷くことも、否定することもできない。

「大声を出して、申し訳ありません」

「いいよ。女性のことで慌てふためくカリウスが見れたからね」

　殿下に相談しても、答えは出なかった。

　俺がコレッティーナを手放す気がないという事実を突きつけられただけ。

「今まで逃げてきた分、悩むといいよ。キミは、そういう感情を知らないままかと思っていたから、友として嬉しく思うよ」

　至極楽しそうな視線に、面白がっているだけだな……と、こぼれそうになるため息を呑み込んだ。