1/3

「お前を愛することはない」と言われたので、食料調達はじめます①

短編版に加筆修正して、スタートしてます。

よろしくお願いします。

「お前を愛することはない」

　結婚式を終え、夜、夫婦の寝室に二人きりとなった途端、夫となったカリウス・ナビレートに言われた。

「…………え？」

「だから、お前を愛することはない。俺に何も期待するな」

　冷たく言い放たれ、鋭い視線を向けられ、私はうつむいた。

　小さく肩が震える。

　口元を手で隠すと、息を整えてから、どうにか言葉を口にした。

「お、お世継ぎは、どうなさるのですか？」

「遠縁から優秀な養子を迎える。とにかく、お前は何もするな。分かったな」

　黙ったまま頷く私を見たあと、旦那様は寝室を出ていった。

　その瞬間、耐えきれず私の膝は崩れ落ちる。

「…………ふっぐっ……」

　もう無理だった。

　寝室の外に声が漏れることのないよう、必死に両手で口を押さえる。

「ぶふっ！　ぶふふ…………」

　空気が手のひらにあたり、くぐもった音がもれた。

　目尻から涙をこぼしながら、ふかふかなじゅうたんに倒れ込む。

「お前を愛することはない」という旦那様の言葉が頭の中で繰り返され、息が苦しい。

　あまりにもテンプレだ。

　こんなにテンプレ過ぎることを言う人いるんだ……。いやいや、成人もして、政略結婚の意味を理解しているであろう立場の人が言うはずない。きっと聞き間違いだ。

　などと思っているうちに、第二波「何も期待するな」が来て、もう駄目だった。

　旦那様に向かって、指差して笑わなかった自分を褒めてあげたい。

「あー、笑った笑った。「お前を愛することはない」って、政略結婚で初対面の相手に言う言葉じゃないよねぇ……ぶふっ！」

　駄目だ。これ、しばらく旦那様の顔を見たら笑っちゃうやつ。

「顔が良くても、性格があれじゃねー」

　間違っても、私も愛することはないな。

　と、艷やかな黒髪に濃紺の瞳を持つ、整った顔をしたヒーロー顔の旦那様を思い出す。

「あっ！　恋人がいるのかも。えー、ゴタゴタは勘弁なんだけど」

　とりあえず、夜を共にしなくて良かったことに胸を撫で下ろし、私は大の字になって寝ても空白の方が広いベッドの上で、やはり大の字になって寝てみた。

　明日からもこのベッドは使わせてもらえるのだろうか。

　寝心地、最高！

　さすが同じ伯爵家でも金のある家は違う。

　＊＊＊

　翌朝、誰も起こしにこなかったので、思い切って昼過ぎまで寝た。

「あー、よく寝た」

　こんなに寝たのは、いつぶりだろうか。

　首と肩をぐるぐる回してから、ベッドサイドにあるベルを鳴らす。が、誰も来ない。

「聞こえない……とか？」

　チリンチリンチリンチリーン!!

　くじ引きの金を鳴らすリズムで高らかにベルを鳴らしてみる。

「…………あ、誰も来ない系か」

　なるほど、なるほど。

　実家と同じだから、それはいいとして……私のご飯は？

　困った。

　この屋敷で私が知っている場所は、この寝室と隣接してる浴室。そして、玄関ホールからここまでの道のりくらいなもの。

　食料調達の場所が分からない。

「お腹すいたな……」

『ぐぅ……』

　私のつぶやきに返事をするように、お腹が鳴る。

　胃がきゅっと縮むような感覚に、胸の奥がざわつく。

　食事がないのは駄目。

　他はいらないけど、食事だけは……。

「よしっ！　来ないなら、勝手にちょうだいしよう。まずは、着替えないとだ」

　頬をペチンと軽く叩き、気合を入れる。

　クローゼットを開ければワンピースやドレスがたくさんあった。

「これ、着ていいやつだよね……。袖を通したら弁償とかある？」

　前世で楽しんだ異世界恋愛の小説たちを脳内検索していく。

「うん。そこまでのケチヒーローはいないな」

　一人で着替えやすいものは……と選びかけ、手を止める。

　思わず口角が上がるのを感じながら、私は大きめのハンカチ1枚だけ出し、クローゼットをしめた。

　スキップしながら扉の前まで行くと、そっと扉を開けて寝室の外を覗き見る。

「やっぱり誰もいない!!」

　初夜のために着せられた──この世界ではセクシーにあたるネグリジェのまま、靴も履かずに私は寝室を出る。

　ふふんっ。前世ではキャミソール(キャミ)とミニスカート(ミニスカ)で街を歩き、水着はビキニだった。

　この程度、日常よ。

　ペタペタと裸足で屋敷内を歩いていけば、くすくすと笑う者、顔を赤くして逸らす者、そっとこの場から去る者、申し訳なさそうな顔をする者……反応は様々だ。

　けれど、旦那様を呼んだり、声をかけてくる人はいない。

「すみません。食事が……」

「──っ！　申し訳ございません!!　失礼いたします!!」

　真面目に掃除をしている侍女さんに話しかけたら、逃げられた。

「あの──」

「ごめんなさい！」

「すみませ──」

「大変だ。こんな時間だ！」

　そんな様子を見て、愉しそうに笑う集団。

　つまり、あれが原因ってこと……かな？

「ふーん……。でも、甘いかな。実家(うち)には負けるし」

　義母と義妹は、私を使用人扱いしてたしね……。

　まぁ大方、事前に旦那様に何か言われているか、冷遇された妻など仕えるのに値しないと思われているか、どちらかなのだろう。

　だけど──。

「ごはんが出てこないのは困るんだよ」

　頼んだら、厨房でわけてくれないかな……。

　ま、その厨房の場所も分からないんだけどさ。

『ぐぅ……』

　何か食べたいと鳴ったお腹をなで、やはりあれしかないか……と、窓を開ける。

　確実に食料を確保するため、窓から外へと出た。

　裸足で踏んだ土の感触が、少しヒヤリとして気持ちいい。

「ふんふんふんふーん♪」

　食べられる草や葉、実などを勝手に採取して、持ってきたハンカチにのせていく。

「あ、この実あまーい！　さすが金持ちだわ」

　つまみ食いをしながら、今日の夕飯分の確保も始める。

　干して日持ちするようにもしたいから、多めに採取しないと！

　裸足のまま伯爵家の庭と呼ぶには広すぎる敷地を歩き回る。

「おっ！　根っこでお茶を作れるやつだ！」

　このお茶は私の唯一の嗜好品だったもの。

　問題は、この植物は抜くのにかなり力がいることだろうか。

「ぬっぉぉぉぉおおおお!!　──うぁぁぁぁぁあっ!!」

　全力で引っ張っていると、ブチブチブチという音がして、尻もちをついた。

　私の手には、千切れてしまった茎がある。

　なるほど。抜くのを失敗したというわけ……か。

　ここで諦めるという手もある。

　けれど、今は飲み物が水だけになるか、大好きなお茶があるかという分岐点。

　私はお茶が飲みたい！

　えっさほいさと手と石を使い、どうにか掘り起こしていく。

「……この根を掘り出すのかの？」

「はい。この根っこでお茶を……作って…………。え？」

「なるほど。わしも手伝って良いかの？」

「それは、とてもありがたいですけど……」

　誰!?

　私の目の前には、麦わら帽をかぶった小柄なおじいちゃんがしゃがんでいる。

　おじいちゃんはにこりと笑うと、すごいスピードで素手で土を掘り始めた。

「ほれ。これ一つでいいのかの？」

「あ、はい。ありがとうございます」

　受け取りつつも「だから、誰？」と思う。

「私、コレッティーナです。あなたは……」

「庭師のデンガと申しますのじゃ。ところで奥様は、ここで何をしておったのかの？」

「朝ごはんをとりに」

　素直に答えつつ、新鮮な葉を一枚食べる。デンガさんはつぶらな目をぱちぱちとさせる。

「朝ごはん？」

「はい。お腹が空きましたので」

　もう一枚食べつつ、互いにしゃがみ込んだまま、じっと見つめ合う。

「「………………」」

　その間も、デンガさんは目をぱちぱちとし続け……って、瞬き多いな。

　なんて思っていたら、デンガさんは大きく息を吸った。

「デザー殿ぉお！　事件じゃぁぁあ!!」

　広いお屋敷の敷地中に響くような大声でデンガさんは叫ぶと、遠くから土煙(つちけむり)と共に、誰かが走ってきた。

　そして、私を見てデザーと呼ばれた執事っぽい男の人は目を見開いた。

「奥様が葉っぱを食べていらっしゃる!?」

「……私の朝ごはんです。あげませんよ」

　手伝ってくれたデンガさんはともかく、この人にあげる義理はない。

　取られないよう、私は葉っぱや花を口のなかに詰め込んだ。