八月の蒼青い空

09

　ガジ達が戻ってきたのは、それから四日後のことだった。

　学校内では暫く無視されていたが、デンさんの説得で戻ってくることにしたらしい。

「悪かった」と頭を下げた俺の姿に、二人はかなり驚いていた。

　そして、その日現れたのは、もう一人。

　練習用のユニフォームに上ノ原の野球帽をかぶり、髪を三つ編みでまとめたリンナがデンさんとともに現れた。

「今日からウチのチームに、コーチ兼マネージャーで入る事になったリンナだ。大事に扱えよ」

　デンさんの言葉に、誰もが驚きを隠せなかった。

　学校でそんな素振りすら見せなかったリンナに、俺が慌てた事は言うまでもない。

「よくお母さんが許してくれたな……」

「デンさんが来てね、説得してくれたんだ。というよりあれは、丸めこんだのかな……」

　デンさんは一体、何をしたんだろう。

「ところで、なんで黙ってたんだよ。チームに入る事……」

「びっくりした？」

「当たり前だろ」

「よーし、大成功！」

　小さくガッツポーズをするリンナに、俺は呆れた。

「こらー、ショウグン、いつまでもイチャついてないで、さっさと守備につけ！」

　気付けば皆、それぞれの場所へと散っている。

　その日のデンさんは、やけに横暴だった。

　バットを手にするや否や、俺達に千本ノックの雨を降らせた。どういう訳だか、いつもならすぐに音をあげるドンちゃんまでもがボールにくらいついていく。きっとデンさんの傍らでボールをトスするリンナの存在のせいだろう。

　はじめこそぎくしゃくしていたが、新入りに舐められてはたまらないとばかりに練習に励むうちに、俺達はいつもの調子を取り戻していた。

　それから数日――。

　リンナの加入によって俺達のチームは、少しずつ変わり始めていた。

　いつもなら途中でなんとなくだらけかける練習の空気は、終始緊張し、限られた時間の中で誰もが練習に集中する。

　なれないサーキットトレーニングを、皆で悲鳴を上げながらこなし、もつれる足でベースランニングに挑む。

　フリー打撃の投手を買ってでたリンナは、持ち前の速球を気持ちよく投げ込み、俺達を翻弄した。

　特に俺に対しては容赦なく、どうやら練習で自信を失わせるつもりらしい。やはりリンナがウチに入った真の目的は、弟の援護に違いない。

　練習の負荷は日ごとに高まっていたが、不思議とその事に文句を言う者はいなかった。

　いつしか、練習が終わった後の仲間達の顔には、充実感と自信がみなぎりはじめていた。

「なんかさ、俺達って、強くなってない？」

　時々、誰かが思い出したようにそんな言葉を口にした。そしてそれが実証されたのは、月の半ばに行われた六月度の試合だった。

　一回戦、二回戦ときわどいながらも勝ちを拾い、準決勝へと初めて駒を進めた。そこで俺達は、上ノ原と同じく強豪といわれるチームに完敗した。

　大きなミスこそなかったが、地力そのものが違う潔い負けっぷりは、逆に俺達を発奮させた。

「相手は同じ小学生なんだぞ。大した差なんてないはずだぜ」

　相手チームに小学生離れした体格の持ち主が一人いたことを無視して、デンさんは俺達を焚きつけ、俺達はそれに素直に乗せられた。

　その傍らで、真新しい見和小チームのユニフォームを着たリンナは、スコアブックをカバンの中にしまっていた。

　その背にはデンさんと同じく背番号はない。ぽっかりと空いたその背中を目にして、俺はなんとなく居心地の悪さを感じた。

　◆　◇　◆　◇　◆

　翌週の日曜日――。

　練習休みのその日に、俺はリンナを誘って自主トレをすることにした。

　場所はいつもの見和小グラウンド。

　早朝ソフトが終わった頃を見計らっての時間帯である。

　梅雨空になりかけた空は、少しばかり曇っていた。明日あたりから本格的に降りだすだろうというのが、当たらぬと評判の天気予報である。

　ジャージ姿に三つ編みの彼女は、俺達、見和小チームの野球帽をかぶっている。

「なあ、リンナ、野球……、楽しいか？」

　キャッチボールを終えて汗をふくリンナに俺はふと尋ねた。

「楽しいよ。身体動かせていろいろすっきり出来るし……。どうかしたの？」

　リンナは首をかしげた。

　先週の試合での光景を思い浮かべる。

　二回戦の最終回、五回の裏。一点差でありながらワンアウト満塁。長打一つでサヨナラのピンチに、俺達は追い込まれていた。

　デンさんの隣でスコアブックをつけていた彼女は、控えの四年生達と一緒に大声で応援していた。でもその姿に、今すぐにも飛び出していきたいという、そんな感情を感じた。

　幸いその場は内野ゴロ、ゲッツーで試合終了となった。

　その時、リンナが投げれば……、そんな風に思ったのは、もしかしたら俺だけではなかったのかもしれない。

　今のままでは、俺達がリンナを利用しているだけのような気がして、どうにも居心地が悪かった。これではリンナを冷遇したという上ノ原チームよりもタチが悪い。

「あのさ、試合で投げてみたいとか……、思わないのか？」

　俺の言葉に一瞬、リンナは目を見張る。わずかにうつむくと口を開いた。

「思わないよ……、全然……」

「ホントか？」

「やだな……、思ってないよ……」

「ホントにホントか？」

　食い下がる俺をリンナは少し驚いたような顔で見る。やがて視線をそらすとぽつりとつぶやいた。

「へへっ、ばれちゃってたか……。やっぱり……」

　少しだけ寂しそうな顔をする。リンナのそういう表情は好きではなかった。

「ゴメンな、俺がチームに入ってくれって言ったばかりに……」

　リンナは首を横に振った。

「ちがうよ。私、このチーム、気に入ってるんだから……」

「そうなのか？」

「うん」

　彼女は一つしっかりと頷いた。

「私、結構、大事に扱われてると思うな、皆に……」

　バッグから水筒を出し、コップを口にする。

「向こうは人数が多いでしょ。だから、色々と競争が激しくてね……」

　野球は九人でやるスポーツ。一試合に登録される人数も限られているから、当然、あぶれる者が出る。

「実力があって女の子だから、生意気だってね。道具を隠されたりしたこともあったな……。結局、やった子の事を弟がぶん殴っちゃたんだけどね……」

「マジ？」

「うん、親同士もいろいろあるんだよ。監督やコーチに取り入ったりとか……。皆、そういうの知ってて、それでも素知らぬふり、みたいなね。何年か前には分裂の危機もあったとか、なかったとか……」

「なんか……、すごい世界だな……」

『野球も世の中も、お前が思ってるよりずっと複雑なんだ』

　デンさんの言葉が思い出された。大所帯には大所帯なりの苦労があるようだ。

「それにね……、デンさんにも、言われてるんだ。しばらくはこらえてくれって……」

「デンさんが？」

　リンナは一つ頷いた。背番号が与えられていない以上、リンナは登録メンバーにも入れない。

「ほら、やっぱりチームじゃ新参者だし……。それに……、私の事でキミもチームの子達と色々あったんでしょ？　デンさんに聞いたよ」

「もう、終わったことさ……」

　思い出しても冷や汗ものだった。でもあの出来事のせいで、雨降って地固まったような気もする。

「ゴメンね、その……、迷惑かけちゃって……」

「別にいいよ、リンナは何も悪くない……」

　勝手に暴走して、勝手にしくじったのは俺である。リンナは小さく微笑んだ。

「それにね、今は、野球をして、身体が動かせてるだけで、とても幸せなんだ……」

「そうなのか？」

　こくんと一つ彼女は頷いた。

「こっちに来てからはさ、学校が終わっていつもお母さんと一緒なんだよね。二人だけだとなんかお互いにイライラして、ケンカになっちゃうし……」

　世間でいうところのベッキョとかリコンとかいう事態に、リンナが巻き込まれている事を思い出す。

「クラスの子達も、うすうす気づいてるみたいだしね……」

　狭い町である。そういった噂は人の耳に入りやすい。

「だからさ、こうやって誘って連れ出してくれるのは、嬉しいんだ……」

　リンナはにっこり微笑んだ。曇天には似合わぬ明るい笑顔だった。なんとなく嬉しくなる。

「そういう事ならお安い御用だよ。毎週だってかまわないぜ、俺は……」

「ホント？　約束だよ……」

「オッケー。じゃあ、俺達が引退するまで、自主トレは一緒な……」

　リンナが差し出した小指に自分のそれを引っかけ、指きりをする。少しばかり照れ臭かった。

　にっこりほほ笑むリンナの視線を避けるように、慌てて立ち上がり、トスバッティング用のボールをとりだそうとクラブハウスの扉を開いた。

「リンナ、これ、持ってって！」

　だが、外にいるはずの彼女の返事がない。

「リンナ？」

　ドアから外をのぞくと、リンナはドアのすぐ傍に立ったまま、グラウンドの向こうを見つめていた。

「あっ……」

　小さく叫んで、リンナは口元に手をやった。

2019/05/24　初稿