性剣!? セクシーソード

一章

第二章。対価と代償。

「何を望む」

　ペロ様の顔が、若干険しいモノに変わる。

「愚問だな。今も昔も、神に捧げるモノと言えば決まっているだろ？」

　ソレが何であるか知っていて当然。

　その態度に、ペロ様が両手を広げた。

　その両手には、蒼い炎。

　焼かれたモノは灰一つ残さぬ。神の炎――神火《しんか》。　

「おっと、早まるなよ。何が気に障ったのか知らないが、ソレはダメだ。後に引けなくなる」

　彼女がそう言った瞬間。ソレらは姿を現した。

　僕達をぐるりと取り囲む、無数のエルフ。　　

　その全てが女性だが、手にはいつでも放たれるように弓が構えられている。

「勘違いするな、真実の神よ」

「神宝を使うにはそれなりの理由が必要だ。世界を動かす程の、まさに神の力が必要とされた時。言わないのは、下らない理由だからだろう？」

　僕達は――あまりにも無知だった。

　求めたモノが、それほどまでに重要なモノだとは知らなかった。

　理由だって、世界と天秤に比べたら、秤《はかり》に乗せるのも躊躇われるほど。

　神頼みだなんて言ったけど。これは冒涜だ。

　浅はかで――無礼すぎる。

「だが、敬意を表して渡してやると言っているんだ。対価を払えば――な」

「ね、ねぇペロ……。対価って何なの……？」

　ニーヤの問いにも、ペロ様は答えない。

「ふん。言えぬか。なら代わりに教えてやろう。神に捧げるモノはただ一つ――」

――生贄だ。

「生贄って――」

「何も捧げずに神の力を得ようなどと、本気で考えているのか？」

　その言葉に、僕達は言い返す言葉を持たない。

「一人――置いていけ。それだけでいい」

　最終通告。

　そんな雰囲気を纏わせてエルフが言った。

「断る」

　ペロ様の炎が、より一層燃え上がる。

「大人しく渡さないなら。力を行使するまで」

「横暴だな。いや、神は往々にして横暴。神らしいと言えばそうなのだろう。しかし、勝てると思っているのか？　いや、お前なら無理でもない。だが、仲間はそうもいかんぞ」

　ペロ様の表情が僅かに歪む。

「戦えは確実にその人間共は死ぬ。万が一も無い。確実に殺す。だが、たった一人の犠牲で、求めるものが手に入るのだ。無駄な血も流さす、五体満足で三人は帰れると言っているんだ。どれほど譲歩しているか分かっているだろう」

　その言葉に、ペロ様の手から炎が消えた。

　それと同時にその神々しい雰囲気も。

「帰る」

　彼女は御者台に飛び移ると、呟くように言った。　

　これ以上の話し合いは無駄。暗にそう告げた。

「ふん。まぁよい。所詮その程度の理由。有事の際にはまた改めて来るが良い」

――その程度の理由。

　一人の魔族が、人間の姉妹と共に暮らす為。

　言ってみれば。世界の一大事と比べてしまえば。

　そんな理由なんてとてもちっほけで、確かにその程度と言われてもしょうがない。

　でも、その思いを。そんな小さな願いを。

　否定して、潰して、無かった事にしてしまうのは。

　僕には――出来ない。したくない。

　些細な事だと、ないがしろにはしない。

　どんな大樹だろうと、最初は小さな種なんだから。

「一人――でいいんですよね」

　発するのも躊躇われた言葉が自然と出た。

　誰かしら、皆それぞれの覚悟がある。

　動機も理由も人それぞれ。

　このワーワルツで、僕はたくさんの覚悟に触れた。

　魔王を倒すために、自分の命を捨てる覚悟。

　大切な友人が魔王と共に死ぬ事を知っても、旅に出た覚悟。

　わざと殺されるために、剣を向けた覚悟。

　不幸を背負うように、暗殺者の道を選んだ覚悟。

　種族の道を外れても、姉妹を守ろうと決めた覚悟。

「僕が生贄に」

　そんな沢山の覚悟を、僕は守りたい。

「何言ってんのアンタ！　そんなの認められるわけないじゃない！」

「そうですよケンセイさん！　馬鹿な事は言わないで下さい！」

　ニーヤとモミさんが声を荒げる。心から怒っているんだろう。

　それが嬉しくて。　

　それだけで十分だった。

「約束してくれますよね？　僕が生贄になれば、ペヌスリンを渡し、彼女達を無傷で帰してくれると」

　エルフは僅かに驚いた表情を見せ、そして邪悪に微笑んだ。

「面白い――ただの豚ではないようだな。もちろんだ、真実の神を前に嘘はつかない」

　その言葉を聞いてホッとした。

　これなら、僕の覚悟が無駄になる事も無い。

「アンタ――ダメよ！　そんな事絶対に――!?」

　ニーヤを抱きしめる。その細い身体が軋むほど、力強く。

「僕の最後の我儘――聞いてくれよ」

「これまで何度アンタの我儘聞いてあげたと思ってんのよ！　一度でも断った事あった!?　これからだって！　だからっ……！　最後……とか……言わないでよ……！」

「うん。感謝してる。ニーヤとモミさんとペロ様に会えて、一緒に旅をして、楽しかった。ワーワルツに来てよかったって思う。だから、だからこそ聞いて欲しい。ここでやめたら多分僕はこの世界を憎む。ニーヤ達と過ごした、この世界を嫌いになりたくはないんだ」

　彼女が必死に涙を堪えているのが、痛いほど良く分かった。

　そんな彼女を見ないように、ゆっくりと離れる。

　それ以上、彼女は何も言わなかった。

「モミさん。すいませ――ぶっ!?」

　バチン！　と強烈な音と共に、左頬に激痛が走る。

　目を赤く染めたモミさんに殴られた事を理解するには、少し時間がかかった。

　そんなキャラじゃない。どちらかと言えばニーヤの役割だ。

「謝罪の言葉は聞きたくありませんし、聞いても許しません。そのお人好しが……好きで……大嫌いでした……」

「……うん。ありがとう」

　そして、ペロ様の元へ。

　ペロ様は、普段と変わらぬ様子でそこにいた。

　怒りも悲しみも、そんな感情は欠片も出さず。

「ごめんなさい。僕は嘘をつきました」

　そして、僕は跪き頭を下げる。それは神様に懺悔をするようでもあった。

「ウイリアの町で必ず守るって言ったけど、嘘でした。いや、嘘じゃなかったけど、嘘になっちゃいます。ごめんなさい」

　嘘をつかず、嘘が嫌いな彼女に、僕は謝らなければいけない。

　真実の神の末裔と、一人の女の子。その両方に。

「……ありがとう」

　彼女は何も言わない。

　何も言わず、僕の頭にそっと手を置き、優しく撫でる。

――もう、心残りはない。