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5. Breakfast in the Field

　冷たい石造りの部屋は、生活の気配と彩りで温かく包まれている。

　幾何学模様の刺繍で縫い取られた大きな布が石壁を覆う。同じような敷布が床に敷かれ、染み出す冷気を遮る。

　低いテーブルの上には、大皿に山盛りにした薄焼きのパンと、大きな深鉢を満たす豆のスープが湯気をくゆらせていた。

「「おはよう」」

「おはよう。シェム、マリク」

「おはようございます。シェム、マリク」

「おはよう。シェムもマリクも朝から元気ね」

　シェムとマリクが声を合わせて挨拶すれば、手を止めたベリルとリャナン、ハリカが穏やかな笑顔で返す。

　テーブルの脇には火鉢が置かれ、ぴかぴかに磨かれた銅のヤカンがしゅんしゅんと音を立てている。

「香草のお茶をどうぞ」

　ハリカが、厚手の布で持ち手を包み、ヤカンを手に取る。

　ヤカンの胴体は細長く下膨れた形で、繊細な蔦草模様の飾り彫りが施されている。その胴体から細長く華奢に伸びた注ぎ口を、素焼きのカップに向けてヤカンを傾ける。

　湯気と一緒に、さわやかな香りが広がった。

「シェムとマリクには少し冷ましてからね」

　ベリルが横からすっと手を伸ばし、素焼きのカップにかざす。

　ふわりと湯気が散って、またふわりと揺れる。

　受け取ったカップは、ほどよいぬるま湯の温度になっていた。

「ありがとう」

「どういたしまして」

「ははうえ、すごい」

　にこにこと笑うベリルを、目を丸くして見上げてしまう。

　魔法を使うところを見たのが初めてなわけではない。でも、何度見たって、すごいと思う。こんなに何気なくさらりと使うのは、素直にすごい。

　隣でシェムも深く頷いている。

「母上は、一流の魔術師だものな」

「あら、リャナンもこのくらいできるわ」

　ね、と同意を求めるように、ベリルが視線を送る。

「えぇ。ですが、シェムとマリクの言う通りでもあります。生活魔法とは言え、今のように滑らかに魔力を操作するには相応の技術が必要です」

　淡々と事実を指摘するようにリャナンが応える。

　それって、つまり彼女も一流の魔術師だってことになるのだけど。

　でも、自慢げな様子は少しもない。当たり前のように言う。

　うちの大人たちにとっては、ことさら誇るようなことではないのだろう。

　ベリルやリャナンがそれぞれ一流であるということ以上に、それを当たり前にしていることが凄いことなんじゃないか。

　不意に思い至って、ぽかんと口が開く。

　いったい、うちの大人たちは、どういう人たちなんだ…

「まりー、おはよーっ」

　思考に流されそうになったところで、シェナハが飛び込んできた。

「シェナハ、おはよう」

　カップをテーブルに置いて視線を向け、ぎょっと目と口を開く。

　赤みがかった金色の毛玉が爆発していた。

　ふわふわと言うより、ボワボワと膨れ上がっていた。

　食堂の温度が、すーっと一段下がった気がして、慌てて振り返る。

「シェナハ、顔を洗って寝癖を直してきなさい」

　目を細めたリャナンが、表情だけはさっきまでと同じままの笑顔で、静かに言った。

　あまりの強さに、目の端に涙がじわっと浮かぶ。

　だから怖いんだって！

　慌てて回れ右したシェナハがぱたぱたと水場に走り、大急ぎで顔を洗い寝癖を直して、また走って戻ってきて、案の定リャナンにまた叱られて……

　リャナンとベリル、ハリカの3人がかりで直しきれなかった寝癖を櫛とブラシで整え、今は編み込みまで始めている。

　きゃっきゃと言いながらやってるから、楽しくなってきてるな、あれ。

「やー、今日はまた、いちだんとニギヤカだ」

　いつの間に入ってきたのか。しれっとゼキが香草茶をすすっていた。

「いつのまに？」

「ついさっき。ドタバタしてたんで」

　テーブルの端で片膝を立て、呑気に言う。

「あ、ぼっちゃん、おはようございます」

「……おはよう、ゼキ」

　にやけ顔のゼキに、挨拶を返す。

　だいたい、食堂に揃う順番はこんな感じだ。

　ベリルとリャナン、ハリカが食卓を整え、シェムがちょうどよい頃合いに入り、シェナハとゼキがやや遅れてくる。ぼくはシェムと一緒になる時と、シェナハやゼキと一緒になる時とで半々くらい。

　そうして、最後にアイベルクが入ってくる。

　今日もいつもと同じ。

「おはよう。遅くなってすまない」

　入口の掛布をまくって入ってきたアイベルクの影はしかし、ちょっといつもと違っていた。

　なんだかいつもよりごついというか、膨れ上がっているというか。

　見上げるぼくの横を通りすぎ、食堂の奥、いつもの位置に座る。前世の上座は、こちらでも同じだ。

　じっと見る。

　上衣の下が、いつもと違う。まだらに黒ずんだ生成りの綿布が、もこっと膨らんだ感じの……

「ベルク、何人くらいで出る？」

「20人だな」

　ゼキの問いに、手短にアイベルクが応える。

「リャナンも出てくれ。ベリルとゼキは居館に残って欲しい」

　ベリルが差し出した素焼きのカップを受け取りつつ、リャナン、ベリル、ゼキに向けて。

　三人は黙って頷いた。大した説明もないけれど、これでしっかり伝わっているらしい。

　それからハリカ、シェム、ぼくの顔を順に見回して言った。

「魔物溢れの兆候があった。討伐に出る」

　みんなに、というよりは子供たちに向けた言葉。

「今日は砦から出てはいけない。村の子供たちも来ない」

　カップから香草茶をすする。

「まぁ、ここまで魔物が近づくことはない。念のためだ」

　力強い笑顔で断言した。

「さぁ、朝食を始めよう。命の糧に感謝を」

　そうして、いつもの朝食が始まった。

　でも、薄焼きのパンをちぎる音の中に、ほんの少しだけ、いつもと違う硬さが混じっていた。

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