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エピローグ

季節は巡り、寒く寂しい冬を越えて、やがて柔らかな春が訪れた。

心地よい陽射しが降り注ぐ、ある春の休日。

凪は久しぶりに、埋蔵文化財センターを訪れていた。

あの夏の終わりに発見された武人埴輪は、大きな話題となり、今や目玉展示として館内で特別公開されているのだ。

「あ、白石さん！久しぶり！」

受付の職員に声をかけられ、凪は柔らかく微笑んで頭を下げた。

「こんにちは。今日は展示を楽しみに来ました」

館内へ足を踏み入れると、休日ということもあり、大勢の来館者が大きなガラスケースの前で足を止めていた。

その中心に鎮座しているのが、月守古墳から出土したという例の『武人埴輪』だった。

「……」

凪は静かに歩み寄り、ガラス越しにその姿を見つめた。

立派な甲冑。

堂々とした凛々しい立ち姿。

（……久しぶりだね、朔）

けれど。

「……あれ？」

凪は思わず、首を小さくかしげた。

「こんな……顔だったっけ……？」

以前、センターでも何度も目にしていた埴輪。

もちろん細部まで完全に記憶しているわけではない。

それでも──何かが違う。

もっと厳しい顔で、けれど優しい目をしていたような……そんな、言葉ではうまく説明のできない不思議な違和感が胸に残る。

「気のせい……かな」

自分でもおかしくなって小さく苦笑し、そっと息をついた。

（もう……会えるはずなんて、ないのにね）

胸の奥が、ツンと小さく痛む。

凪はガラスの中の埴輪へ向けて、優しく微笑んだ。

「会いに来たよ。……朔」

誰にも聞こえないほどの小さな囁きをのこして。

しばらくその姿を愛おしそうに眺めたあと、凪は踵を返し、静かに展示室をあとにした。

＊＊

春風が吹き抜ける中庭を、ゆっくりと歩く。

敷地内の桜は、まだ咲き始めたばかり。

薄桃色の可憐な花びらが一枚、そよ風に乗ってひらひらと舞い落ちてきた。

その時だった。

「────凪」

低く、けれど心地よく耳に馴染んだあの声が、背後から聞こえた。

「……え？」

凪の足が、ぴたりと止まる。

そんなはずがない。

また彼のことを思い出すあまりに聴いた幻聴だ。

そう自分に言い聞かせながら、震える体でゆっくりと振り返る。

そこに──

春風に黒髪を揺らし、少しだけ照れくさそうに佇む、一人の青年。

見間違うはずなんてなかった。

「……朔……？」

震える声で、その名を呼ぶ。

青年は静かに頷き、どこか愛おしそうに、小さく目元を緩めた。

「……久しいな」

たった、その一言だけで。

凪の瞳から、ボロボロと大粒の涙が溢れ出した。

「うそ……嘘でしょ……！？朔……？朔……っ！！」

次の瞬間、凪は夢中で駆け出していた。

正面から青年の胸へ勢いよく飛び込み、服を強く掴んで、声を上げて泣きじゃくる。

「な、なんで……っ！どうして……っ！？」

朔は少し困ったように目を細めると、壊れ物を扱うかのように優しく、そっと凪の背中へ腕を回した。

「……すまなかった。泣かせたな」

「謝らないでよぉ……っ！」

凪は涙と鼻水でぐちゃぐしゃになった顔のまま笑った。

「もう……二度と会えないと思ってたんだから……っ！」

しばらくの間、二人は言葉も無く、お互いの体温と「生きている」温もりを確かめ合うように抱きしめ合った。

やがて朔は、少し照れくさそうに視線を泳がせると、そっと口を開いた。

「実は……私にもどうしてこうなったのか、皆目分からぬのだ。だから、お前がここへ来るのをずっと待っていた」

「朔……」

「……ひとつ、伝え忘れていたことがあったと……ずっと後悔していたのだ」

凪は袖で涙を拭い、不思議そうに首をかしげた。

朔はどこかぎこちない表情で、ゆっくりと言葉を探す。

「あの夏の夜は……あまりに突然で、うまく言えなかった」

「……うん」

「それに……あの時はまだ、この胸にある想いの『名』を……知らなかったからな」

朔は一度、深く静かに息を吸い込んだ。

そして、まっすぐに凪の瞳を見つめる。

「私は……お前を恋い慕っている」

凪が息を呑む。

朔は少しだけ照れくさそうに目を伏せ、それでも言葉を続けた。

「凪。これより先の季節も、お前の隣で共に歩むことを許してはくれぬか」

凪は一瞬目を丸くしたあと、くしゃりと顔を崩して笑った。

目の端から、またポロポロと温かい涙がこぼれ落ちていく。

「……遅いよ、言うの」

「……すまぬ」

「でも────」

凪はとびきりの笑顔を浮かべたまま、そっと朔の温かな手を力強く握り返した。

「私も……大好き！！私も、ずっと朔の隣にいたい！」

──その瞬間。

まるで二人の言葉に応えるかのように、中庭の桜が一斉に満開を迎え、祝福の風に乗って桃色の花吹雪が空へと舞い上がった。

それはまるで。

千五百年もの間、忠実な武人を見守り続けてきた『主』が──

（──良かったな）

と、遠い空の上で静かに微笑んでいるかのような、どこまでも優しく温かな春の光景だった。

終

お読みいただき、ありがとうございました。