リヴェイル

第一話 ~リヴェイル村~

馬車を降りた瞬間、

商人の恰好をした青年は小さく息を吐いた。

「……やっと着いた」

リヴェイル村。

ルーメリア王国辺境にある、小さな田舎村だ。

石畳は欠け、建物も古い。

王都のような華やかさなんてない。

けれど、

焼き立てのパンの香り。

店先で談笑する大人たち。

走り回る子供。

昼寝をしている犬。

ここには、

王都にはない空気があった。

例えば、誰も、

勇者を求めていない空気。

「おーい！エド！」

八百屋の店主が、

遠くから手を振る。

青年――商人エドモンドも軽く振り返した。

「久しぶり」

「今回は何売りに来たんだ？」

「雑貨とか薬とか色々」

「おっ、あとで見に行くわ！」

王都では、

誰もこんな気軽に話しかけてこない。

勇者とは、

民から距離を置かれる存在だからだ。

けれどここでは違う。

“エドモンド”として接してくれる。

それが少しだけ嬉しくて、

エドモンドは自然と口元を緩めた。

その時だった。

「うわっ！？」

誰かと肩がぶつかった。

抱えていた木箱が傾き、

中に入っていたリンゴが地面へ転がっていく。

「あー……悪い」

間延びした声。

目の前には、

黒髪の青年が立っていた。

眠そうな赤い目。

やる気のなさそうな表情。

どう見ても、

反省している顔ではない。

「いや謝るなら拾うの手伝えって！？」

「え、ぶつかったのお互いじゃね？」

「そっちから来たよね！？」

「細けえなあ」

青年はそう言いながら、

転がったリンゴを一つ拾う。

そして。

当然のように齧った。

「はあ？？お前のじゃねえよ！？」

「減るもんじゃないだろ」

「減ってる！！」

周囲の村人たちが、

どっと笑う。

「まーたルカが適当言ってらぁ」

「エド、災難だなー！」

どうやら顔見知りらしい。

ルカと呼ばれた青年は、

まるで気にした様子もなくリンゴを齧り続ける。

「……お前、面白いな」

「あんたがめちゃくちゃなんじゃないか！」

思わずそう返すと、

ルカは少しだけ目を丸くした。

それから、

ふっと笑う。

「はは。いい反応すんじゃん」

その笑い方が、

妙に自然で。

気づけばエドモンドも、

つられるように笑っていた。

――王都では、

こんな風に笑ったことなんてなかったな。

「きゃああああああああああああああああああああ！！！」

その時。

村の外れの方から、

悲鳴が響いた。

先ほどまで気だるげな顔をしていた青年――ルカの表情が変わる。

「魔物か…」

低い声。

その目は、

まるで戦場を知っている人間みたいに冷たかった。

ぞくり、と。

エドモンドの背筋を、

微かな違和感が走る。

――だが、それも一瞬だった。

「悪いな。エド…だっけ？ちょっと行ってくる」

次の瞬間には、

男はいつもの気の抜けた表情に戻っていた。

地面を蹴る。

その動きは、

村人のものとは思えないほど早かった。

「っ……」

エドモンドの目が細まる。

今の身のこなし。

あれは、

訓練を受けた騎士か、

あるいは――。

「……いや」

考えすぎか。

そう呟きながら、

エドモンドも駆け出した。

◇◇◇

村の外れへ辿り着くと、

そこでは小型の魔物が暴れていた。

犬ほどの大きさの、

灰色の魔物。

とはいえ、

普通の村人からすれば十分脅威だ。

「た、助けて……！」

腰を抜かした女性を庇うように、

ルカが前へ出る。

「うわ、めんどくさ」

気怠げに呟きながら、

その辺に落ちていた木の棒を拾った。

次の瞬間。

魔物が飛びかかる。

ルカは半歩だけ横へずれた。

ガッ――！

勢い余った魔物が、

そのまま地面へ突っ込む。

「わ、っと」

ルカは慌てたように木の棒を振る。

偶然のようなタイミングで、

棒が魔物の頭に当たった。

ギャンッ！？

情けない悲鳴を上げ、

魔物は逃げ出していく。

静寂。

「……逃げた？」

村人たちが呆然と呟く。

ルカは欠伸をしながら木の棒を捨てた。

「あー、疲れた」

「いや絶対疲れてないよね？」

思わずエドモンドが突っ込む。

するとルカは少し笑った。

「細けえなあ」

周囲の村人たちから、

安堵した笑い声が漏れる。

けれど。

エドモンドだけは、

わずかに目を細めていた。

今の動き。

まるで、

魔物が飛びかかる位置を最初から知っていたみたいだった。

「……気のせいか」

そう呟いた時だった。

ぐぅぅぅ……。

間の抜けた音が響く。

沈黙。

「エド、腹減った」

「さっき俺のリンゴ食べてたよな！？」

「足りなかった」

真顔だった。

エドモンドは数秒黙り込む。

それから。

堪えきれず吹き出した。

「……ふふっ、アハハ！なんだよそれ！」

自然に笑っていた。

作った笑顔じゃない。

取り繕った勇者の顔でもない。

それを見たルカは、

少しだけ目を細める。

「やっぱそっちの方がいい顔するな、お前」

その言葉に、

エドモンドは一瞬だけ目を見開いた。

けれど。

不思議と嫌ではなかった。

夕暮れが、

リヴェイル村を橙色に染めていく。

◇◇◇

深夜。

人気のなくなった村外れで、

ルカは小さく息を吐いた。

「……さて」

次の瞬間。

足元に巨大な魔法陣が浮かび上がる。

禍々しい魔力が、

夜の空気を震わせた。

赤い瞳が妖しく輝く。

光が弾ける。

転移した先。

巨大な玉座の間で、

異形の魔族たちが一斉に跪く。

「お帰りなさいませ、魔王様」

ルカ――いや、魔王は。

心底面倒そうにため息を吐いた。

「……会議、まだ終わってなかったのかよ」