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113．悪魔は王子を心配する

《ナベリウスSide》

　第七王子ノアは、神にとらわれた少女リスタを助けるべく、天界へとやってきた。

　そこでノアは神の七つの試練に挑むことになった。

　ノアを含めた七人が、それぞれ、七つの試練に挑むなか……。

　ナベリウスは彼らの帰りを待つ。

「扉の番人よ。試練とはどういう内容なのだ？」

　一人残されたナベリウスは、この神の間の番人に尋ねる。

【七つの試練はそれぞれ、七つの大罪に呼応したものになっている】

　頭の中に直接、番人の声が届く。

　ふむ、とナベリウスがうなる。

「七つの大罪……。憤怒、傲慢、色欲、怠惰、暴食、嫉妬、強欲……か」

【然り。七つの扉のなかにはおのおの、七つの罪に呼応した特殊空間が広がっているのだ。たとえば、色欲の部屋には、試練に挑むものが最も好む姿の異性が現れ、誘惑してくる】

「なるほど……その誘惑を振り切れば試練突破と」

【然り。くくく、この試練を突破した人間は未だにゼロ。絶対に試練を突破できるわけが……】

　そのときだ。

「「「「「ただいま帰りましたー！」」」」」

【なにぃいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい！？】

　ノアを除いた、六人が、帰ってきたのである。

　彼らの手にはそれぞれ、宝玉が握られていた。おそらくはこれが、神の間を開ける鍵なのだろうと思った。

「いや、速すぎだろおまえたち……」

　ナベリウスが呆れたようにつぶやきつつうも、どこか、納得していた。

　この人外化物《りょうみんたち》は、全員がイカレタ化物であると、ナベリウスは理解してるからである。

【あ、あり得ない！　たかが人間ごときが、試練を突破できるわけがない！】

「だ、そうだが……おまえたち、どうやって試練を突破したんだ……？」

　ナベリウスの問いかけに、まずは騎士団長テータが答える。

「うむ！　私の試練は【暴食の試練】だった！」

　暴食の試練とは、中に入ると、この世の物とは思えないほどの美食が、無限に出てくるというものだったらしい。

「それをどう突破したんだ？」

「ノア様のおかげだ！」

「ノア様の……？」

　うむ！　とテータが自信満々に答える。

「美食なんて、ノア様から褒められることに比べたらカスだ！」

　どうやら目先の美食よりも、この試練を突破し、ノアから褒められることのほうが、テータにとって重要だったらしい。

　結果、美食に惑わされることなく、暴食の試練突破。

「くく……我は【強欲の試練】だった」

　魔道士団長ライザが言う。

　強欲の試練とは、己が欲するものが、無限に与えられるという試練だったらしい。

「それをどうやって突破したんだ……？」

　ナベリウスは、なんとなく次の展開がわかっていたものの、いちおうテータに尋ねる。

「くく……我が眷属、ノア様のおかげだ」

「へえ……どうやって？」

「我が望む物は混沌《カオス》！　この世の破滅！　しかし我が望む混沌はあの部屋の中には出てこなかったんだ……」

「ああまあ、厨二病だからな、あんたのそれは……んで、何が出てきたんだ？」

「ノア様が出てき寄った。くくく……馬鹿め！　ノア様はこの世にただ一人だけ！　偽物なんぞに心惑わされる、闇の魔法使いではないわ！」

　そんな感じでライザは、強欲の試練を突破したらしい。

「ユリアン、ヒルデ、ダーヴァ、ガルシアも、それぞれ同じ感じで突破したんだな……」

「「「「Yes！　全てはノア様のおかげ！」」」」

　ちなみに、それぞれどんな感じだったかというと……。

ユリアン→嫉妬の試練→ノア様に嫉妬なんてしない

ヒルデ→憤怒の試練→ノア様に怒りなど抱かない

ダーヴァ→傲慢の試練→ノアのほうがすごいのでおごりなど抱かない

ガルシア→色欲の試練→ノア様以上の素敵な異性はいない！（？）

「なるほど……ノア以外興味ないから、試練が試練として機能してなかったのか……」

【なんということだ……こいつら化物なのか……？】

　番人がドン引きしていた……。

「まあ、人間じゃあないな」

　ナベリウスは試練を出した番人に同情した。

　たしかにどれもすごい試練だったろうが、相手が悪かった。

　まさか神も、人外が試練に挑むとは想定外だったろう……。

　しかし、だ。

「あれ？　そういや、ノア様がいないな？」

　ナベリウスは、ノアが来ていないことに気づいた。

　ノア以外の六人はすぐに出てきたというのに。

「残っているのは……怠惰の試練か」

　ノアが怠惰の試練に挑んでいる。

　……ナベリウスは、猛烈にいやな予感を抱いた。

　あの怠けもの世界代表みたいなノアが、怠惰の試練を、突破できるわけがない……。

「うむ！　ノア様がいないぞ！」

　テータをはじめ、部下達も異変に気づいたようだ。

　しかし……。

「くくく、さすがノア様」

「やっぱりうちの弟は最高だぜ！」

　と、なんか勝手に誤解していた。

「きっとノア殿には、深いお考えがあるのだろう」

「で、ありますな！　こんなクソ簡単な試練、ノア様なら1秒でクリアするはずでござる！」

　ああ、また勝手に持ち上げて……とナベリウスが頭を抱える。

「ノアは単純に、もたついてるだけだと思うんだけどな……」

　なにせ怠惰の権化みたいな男である。

　怠惰の試練を、突破できるとは到底思えなかった。

　しかしこの場に集まってる異常者《はいかたち》は、ノアが試練を突破できて当然だと信じて疑わない。

　それどころか、またいつもの深読みが発動していた。

　ナベリウスはため息をついたあと、目を閉じる。

「む？　どうしたのだ！　ナベリウス！」

「テータ。少し、オレ様は寝る」

「そうか！　ぐっない！」

　……ナベリウスは本当に寝たわけではない。

　ノアの影にこっそりと、紛れ込ませていた、自分の分身体に意識を移す。

　悪魔は試練の扉をくぐれない。

　しかし、ナベリウスはノアの影に同化すれば、試練の扉をくぐれると踏んでいたのだ。

　結果、ノアの元に分身体を忍ばせることに成功していた。

　……ナベリウスは、なんだかんだいって、ノアが心配なのであった。

　ゆえに、ノアの様子を探ってみることにした。