京都四条の物語～前世の記憶～

2話～美花の人生～

暫くしたある日の事。

店に米問屋の旦那という人物がやってきた。

美花が部屋に案内をし食事の世話をして部屋から出ようとすると

呼び止められた。

「美花さんだね？」

「はい」

目がギラギラしたその初老の男性を、美花はあまり好ましく思えなかった。

「七さんが世話になってるようだね」

旦那は酒を一口飲むと、美花を凝視した。

美花はただならぬ雰囲気に身を強張らせた。

「彼は私の倅だ。私の娘婿になる。」

美花はその言葉で色々を理解した。

この人は私に文句を言いに来たのだ。

「花形に女の一人や二人、普通なら多いに結構。

ただ、私も人の親、娘が可愛い。

聞けば美花さんは借金があるそうじゃないか。それは私が全て引き受けよう。」

「え？」

美花は言葉の意味がわからず、旦那に視線を向けた。

「君を私が引き受けるということだ。君が私の妾になるという事だよ。

断る事は出来ない。断ったら君は今すぐここから出ていかなければならないし

君の故郷への送金も滞る。何より七が花形を辞めることになる。

私が七の支援者なのだからね」

美花はただ呆然と、その場に立ち尽くした。

◇

その日から美花は旦那さんの妾となった。

別に居を用意されるわけではなく、今まで通り店で働き、座の手伝いもした。

ただ見張りがつけられ、七と二人きりになる事が禁じられた。

それは逆に、残酷な仕打ちであった。

ある日黒子の正吉が私に紙包みを手渡してきた。

「七さんからです」

小声で正吉はそう言って走り去った。

手渡された紙包みをそっと開くと、そこには金平糖が数粒入っていた。

「また、子供扱いして……」

美花は一粒口にした。甘いはずの金平糖は涙で塩辛かった。

正吉はいつも私と七さんを繋いでくれた。

一度聞いた事がある。何故そんなに良くしてくれるの？と。

正吉には妻がいたが病で亡くした事。

悲しみの淵にいた時、七さんが、そして座が心の支えになった事を話してくれた。

自分だけが辛いわけじゃない。

美花は正吉の話を聞いて、苦悩の中にある幸せや喜びを大事にしようと

そう、心に誓った。

◇

春夏秋冬をいくつか繰り返した。

店の女将が倒れてからは、美花が店の切り盛りを任されるようになっていた。

七さんは相も変わらず花形役者で、最近はかなりな人気を博していた。

ある秋の夜－

「今日は満月やねぇ」

美花が旦那さんにお酒をつぎながら呟いた。

「それはそうと美花、最近は血を吐く流行り病が流行っているらしいよ」

「血ですか？それは怖いなぁ…」

美花はそう答えたものの、どこか他人事であった。

それから数日後、興行中に七さんが倒れたと報せが入った。

血を吐いたとも聞いた。

駆けつけるも会えるわけはなく、美花はただ

歌舞伎座の近くにある八坂神社へお願いしに行った。

毎日たくさん願った。

私は死んでもいい、

彼を助けて……

◇

その日、正吉が悲壮な顔で慌てながら私に会いにやって来た。

「美花さん来て下さい！早く！」

美花は正吉に連れられ、七の家にやってきた。

「こっちの裏です」

正吉に促され、庭先の草影に隠れた。

「あっちの部屋に、七さんがいます」

正吉が指さした方向には、障子で閉ざされた部屋があった。

「私が今から七さんのお見舞いに行きます。

そしてあの障子を開けます。なんとか伝えますから、一目だけでも顔を」

私はコクりと頷いた。

正吉は玄関へと去っていった。

息を殺して待っていると、障子が開かれた。

そこには、布団上に起き上がった七さんがいた。

正吉から聞いているのか近くにいる奥方に気を付けながらも

庭先に目を配り何かを探しはじめた。

そして、草陰に隠れていた美花の姿を見つけた。

七さんは痩せていたが、いつもの満面の笑顔を美花に向けた。

無言で見つめあう静かな時間が流れた。

七がゆっくり口を動かし声を乗せず何か言った。

その五文字の言葉は

「ありがとう」

私はただ頷いて泣き続けた。

七はその後すぐに亡くなったと聞いた

美花の中で何かが壊れた。

◇

あれから暫くの時が流れた―

美花は2階の窓から身をのりだし煙管をくゆらしていた。

七はこの世にはもういない。

旅籠の女将は亡くなり、実質店は私が女将として任されていた。

旦那の妾として何不自由のない暮らし。心にぽっかり穴の開いた暮らし。

座の手伝いにはたまに行った。

花形のいなくなった座の仲間達だけが私の心の拠り所だった。

店には色々な客が訪れた。

その中に最近頻繁にやって来る書生さんがいた。

名前は勝さんという。

勝は書物好きの物静かな青年だが、書に関しては語りだしたら止まらない人だった。

「美花さんと酒を呑みにきたよ」

そう言って訪れては、色々な話をした。

美花も身の上話をするようになった。

七との事、旦那さんの事、店の事、座の事。

勝はいつも静かに聞いてくれた。

いつしか美花は勝さんが来るのを待つようになっていた。

勝も同じく足しげく通ってくれた。

満月の夜ー

勝は酒を飲む手を止めて美花にこう言った。

「私と一緒に逃げよう」

美花は少し驚いたが、黙ってコクりと頷いた。

美花は幸せになりたかった。

いつも平凡な幸せを夢みていただけだった。

でも、それが一番叶わなかった。

勝さんと、平凡な暮らしがしたい。

旦那さんの妾という今の状態から抜け出したい。

美花はなず、正吉に全てを打ち明けた。

彼にだけは黙って行ってはいけない、そう思ったからだった。

すると、正吉が座の仲間達と協力をして全ての段取りを計画をしてくれた。

見張りの使用人を足止めしてる間に、裏口から逃げる。

勝とは三条大橋で落ちあい、そのまま二人で東へ逃げる事。

美花と勝はその計画通りに駆け落ちする事にしたのだった。

◇

決行の日ー

旦那さんの息のかかった使用人に美花は酒を振る舞い、

酔いつぶれたのを確認すると、座の皆に別れを告げて三条大橋に向かって走った。

もうすぐ勝さんと自由になれる。

美花の心は踊った。

月明かりで照らされた三条大橋の上で

美花は待ち続けた。

でも、約束の時間になっても勝は来なかった。

そんな・・

勝に限ってそんな・・

絶望感が美花を襲い始めた。

三条大橋の下を見ると、鴨川の水流がまるで時の流れを刻む様に

時間は巻き戻せないと言うかの様に、川下へと流れていた。

もう死んでしまおう……

美花は気付くと、鴨川に入っていっていた。

このまま楽になろう……

美花は歩みを加速させた。

「美花さん！」

遠くで声がした。

美花の姿を見届けに来た正吉は、美花の姿を見つけると

慌てて駆け寄り、川へと飛び込んだ。

そして、抵抗する美花を無理矢理川原へ引き戻した。

美花は泣きじゃくりながら正吉に訴えた。

「うちは、うちは捨てられたんか？」

正吉は黙って顔を横に大きく振った。泣きながら何度も振った。

美花は更に泣き始めた。

正吉も一緒に大声で泣き始めた。

子供のように二人で、いつまでもいつまでも泣いた。

◇

勝はその日以来、消息がわからなくなった。

美花はまた捨てられたのかもしれない。

実は何かがあったのかもしれない。

でもそれを知る術は美花にはなかった。

そしてまた店での、今まで通りの生活に戻っていった。

時は流れ、旦那さんが病で呆気なくこの世を去った。

美花は店を離れる事となった。晴れて自由の身だ。

行くあてのない私を、座は快く引き受け入れてくれた。

それは生まれて初めて得た自由な世界でもあった。

その日、座の面々は神社にある能舞台で稽古をしていた。

美花と正吉が能舞台の隅っこで、衣装の整理をしていた。

すると座の一人が茶化してこういった。

「お二方、夫婦になったらよいのに」

「そうだそうだ。お似合いなのだから」

美花は返答に困ってしまい、顔を隠しながら理由をつけて外へと出た。

すると、正吉が追いかけてきた。

正吉は優しい目で、私にこう言った。

「美花さん、今から七さんのお墓参りに一緒に行きませんか？」

正吉の気遣いが、素直に嬉しく、美花は黙ってコクりと頷いた。

七さんの墓参りに来るのは久しぶりだった。

お墓の横には大きな木があって、心地よい日陰を作っていた。

美花と正吉は、黙って七の墓前に手を合わせた。

今は不思議と心穏やかに七を思えた。

すると正吉がこういった。

「美花さん、私と一緒に住みませんか？」

美花は少し驚いたが、正吉の想いが痛いほどに伝わり返事に詰まった。

正吉さんごめんなさい

私はやはりまだ七さんが忘れられへん

勝さんを忘れられへん

正吉は少し悲しそうに、でも優しい目で美花をみつめた。

「解りました。でもこれからも私は私は美花さんの味方です。

ずっと傍にいますから」

美花は嬉しくて申し訳なくて、溢れる涙を隠そうと空を見上げた。

すると、空には大きな虹がかかっていた。