婚約お披露目の前夜ですの
「どこほっつき歩いてやがるうちのお嬢は…！！」
古風な石造りの、だがところどころモルタルで補修した跡のある屋敷の中庭。手入れのされた芝に、月光を受けた庭木が影を落としている。
庭には苛ついた声を漏らす男が一人。黒の執事服を崩して着込み、背中から一対の黒翼が伸びていた。焦げ茶色の髪からも小翼が対で生え、男が鳥人族であることを表している。
不機嫌を体現している男の目の前の芝の上、雑な造りの木箱に山積みになった果物が置いてあった。日暮れ前に業者が5人ほど、木箱を担いで突然屋敷に訪問し、
「アシュリーお嬢様より承りました！着払いで！」
わりとシャレにならない金額だった。
鳥人の男の手のなかで握りつぶされつつある伝票は、傾きかけた屋敷に割と響く額を記している。
山積み木箱を挟んで鳥人と相対する位置に、侍女服を着込んだ小柄な姿が一つあった。
「サミュエル様。とりあえず、お嬢様のご用命でしたらこれらの品を保存庫に運んでよろしいでしょうか」
黒の髪を肩で切りそろえ、無表情に佇む少女。
陶磁器そのままのような白い肌、黒子や染みなど全くない。作り物めいた美しさの証明が、額に刻印してあった。
夏笹戯式ー0000《プロトタイプ》
色はつけず、皮膚に僅かな凹凸と影を表す型番は、国外から流入した技術の身分証明。人を模した人形を、魔力を通し自律で動かし、人の役とするもの。
魔導人形だ。
国内ではかなり珍しいが、鳥人の男は少女の存在には意識を払っていない。
「なに考えてんだあのバカは！ほっとけそんなけったいなブツは！」
「ですが。放っておけば果物はいずれ傷みます」
激昂する男に、冷静に返す少女。
「お帰りになられたお嬢様は、腐敗した果物をご覧になり、どう思われるでしょうか。予測感想文を三百九十八文字以上四百字以内でお願いいたします」
言葉に、男は2秒黙った。指を折りつつ、さらに5秒考え、えーと、と呟いて頭を雑に掻き、
「ああもういいから、そのブツを持ってけカーサ！！」
「承知いたしました。句読点含みの二十二文字ですので解答として不適当と判断いたします。それと、保存庫の起動許可をいただけますか。稼働時間は対象が生ものですので二十四時間体制で」
「いちいち腹立つヤツだなお前は…！！好きにしてくれ！」
「承知いたしました。では、このカーサの好き、とは何をどの様にするのか、サミュエル様からご説明いただけますか」
え、という顔をして鳥人が固まった。背の翼が落ち着きなく揺れたところで、少女が続けた。
「カーサの、好き、は。サミュエル様のご判断に全てを委ねます」
「お前その誤解招く言動をやめろよ！！」
「承知いたしました。やめましょう」
言って、少女は黙った。それきり直立不動、呼吸の動きすら無くなった。
対する男は、さらに落ち着きなく翼を1回立てて閉じた。マジ？とつぶやきつつ、果物を回り込んで人形のそばにより、
「え……ほんとに動いてないし。えー…これだから機械は困るんだよ…なんで急に止まるの…」
軽く拳で小突いたりしつつ、人形が沈黙したままなので周りをうろうろと歩いた。
一分ほど経ち、男は諦めたように芝に座り込んだ。はー…と息を長く吐き、舌打ちを一つ。
「カーサ。再起動」
男の言葉に少女は即応した。
「承知いたしました。再起動致します」
黒く見えた瞳に、半秒ほど極彩色が流れるように映り込み、消えた。瞬き一つで少女は動きを取り戻して深く一礼。
「おはようございます。夏笹戯式プロトタイプ魔導人形、識別名称 カーサ なんと2058回目再起動の記録を達成致しました。おめでとうございます」
「いや、きり悪いしいま夜だし。っつーとなんで2000回目は何も言わないのお前…」
頭を抱える鳥人に、
「2058という数字は、サミュエル様のご判断ではきりが悪いのでしょうか」
「このやりとりが切りないわ！」
「承知いたしました。今後は善処いたします」
無表情を貫く人形に、鳥人は幾度かのため息を芝に落とす。
と。その耳に当たる小翼が開いた。首をぐるりと動かし、執事服の男が屋敷の門を確認する。
「漸くかよ…なにやってやがった！お嬢！」
叫ぶような声に、屋敷正門に当たる位置から、おずおずとした気配が返った。
「ご…ごめんなさい…サミー。カーサ。今、帰りましたの…」
屋敷の主、アシュリー、ギルフォードがそこにいた。
うわ、サミー、やっぱり怒ってますね……
大事な輿入れの前日に、主が失踪したとあれば、従者には負担をかけたのだろう。アシュリーは翼を立てて己を睨む執事の態度を、単純にそう解釈した。
慌ててフードを下げると、纏めていた髪がほつれて落ちた。あ、と思う間もなく、金の髪が乱れながら肩から背中に垂れて、
う…み、みっともないですの…
狼狽えながら手櫛で髪を押さえ、解きかけた外套をとりあえず肩に巻こうとする。と、アシュリーの手を、冷たい指が柔らかい動きで包んだ。
「おかえりなさいませ、お嬢様。このカーサ、1秒足りとも休まずお待ちしておりました」
いつの間にか、侍女、カーサがアシュリーの隣へ寄って、服を直す動きを取っていた。無表情な、でもいつも通りの侍女の声は、平坦ながら何処か安心感がありますの、とアシュリーはされるがままに微笑んだ。
「いや、てめえさっき勝手に寝オチて再起動したろ。てか、普通に考えると重いだろその言い方」
執事、サミュエルがツッコミを入れつつ芝から腰を上げた。ぎろりと音がしそうな視線でアシュリーを睨み、
「何処で何してたんだか知らねえけどよ…なんだこの着払いは！！」
果物の山を指で指しながらの怒声。うわ、と己は若干引き、
「あっ…その、そ、その件についてはもちろん私に責がありますわ…！」
思ったよりも多かったですの……！
金額については小切手を出したのは自分自身だから、把握していた。でもあの露天商は、オマケしてくれたのか単なる仕入れの手腕なのか、なかなか大量の新鮮果物を屋敷に届けてくれたようだ。
確かに美味しい…果物でしたの。まあ、良い買い物だったのでしょうね…
説明したいが、試食した果物そのものは現品のみだったらしい。まあ、他のものも見た目は新鮮だし、味も好みはあれど、劣るものでも無いだろう。
と、気晴らしを兼ねて買い上げてしまったのだが、量がちょっと多かった。現在、屋敷に住み込みで常駐しているのは、目の前にいるサミュエルと、カーサだけだ。あと主のアシュリー自身が住んでる。
3食果物で賄う…のも、ちょっとアレですがそれでも数日かかる量ですの…！
しかも、魔導人形のカーサは普通の食事を必要としない。日々のメンテナンスは、適量の水分摂取と、専用の機材での魔力補充。あとは破損があれば部品を交換する仕様だ。
となると。この果物の積載は己とサミュエルの2人で消費するより他ない。
とりあえず、とアシュリーは果物を腕で指して、
「試食させていただいたのですけど、と、とても美味しかったですの…良かったらサミーもお一つどうですの？」
「俺が肉食主義なの知ってるだろうが。ったくどーすんだこんな量。食費の足しより、保存庫のコストのほうが掛かるぞコレ」
にべもない言葉。でも言ってるとおりだ。魔導技術を用いた保存庫は、素朴な氷室などより食糧を新鮮に保存できるが、稼働させれば燃料を消費するのだ。
う……
「そ、それは、申し訳ないですの…費用は経費ではなく、私のお小遣いから払いますわ」
「それでも足が出るから言ってんだよ。もー…」
サミュエルは、言葉を切ってそこで舌打ち。翼をひと打ちし、なおも言い募りたい気配を消した。がりがり、と頭を掻いて、
「まあ…状況が状況だからよ。ハメ外してえのも分からんではねえけどよお…」
やや落とした口調で言われると、アシュリーとしては申し訳ない気持ちが募る。
分かっているのだ。この屋敷で従ってくれている彼らは、主が明日、どんな決断をするのかを。
肩を落とし、目を伏せ、
「ごめんなさい…私が責任持って頂きますわ。保存庫の駆動費用については維持費の来月分から前借りしてください」
そこで、無理に笑顔を造り
「来月の半ばには…私も、居なくなりますもの。輿入れが上手く行けば…」
明日婚約宣誓ができれば、自分は王家の一族となる。あちらの準備としては来月からなら、アシュリーの居場所も確保できるとのことで、アシュリーは生活の拠点を王城に移すことになるのだ。従者たちについてはもちろん連れていきたいが、
カーサはともかくサミーは……
「あの、サミー？貴方は確か、お父様が連れてきた、外国の方でしたの」
サミュエルの表情はあえて確認せず、すこし視点をずらしながら続けた
「今なら…この仕事を辞めて、故郷へ帰るきっかけにもなりますわ…」
言ってしまいました。
サミュエル自身からは、はっきりとした身元は聞いていない。ただ、初対面のときに、父からは、
「ちょっとヒネてる奴だけどよ！強いのは強いから今日からお前の執事な！！あ、でもオレと比較すれば当社比２割くらいの強さだから！」
などと聞いて父にズタボロにボコされたサミュエルをそのまま預かったのだ。
それから紆余曲折あれど、今日までサミーはよく尽くしてきてくれた。口が悪く、ぶっきらぼうだが、彼なりの気遣いや、型にはまらないやりとりは肉親を失ったアシュリーにとっても救いとなったのだ。
でも、それはアシュリー側からの思いだ。サミュエルがもし、故郷へ帰りたいとか、他にやりたいことがあるのだとしたら。
「なあに言ってんだこの箱入りは。」
呆れた顔が、アシュリーの顔を覗き込んだ。
「てめえ一人で、婚約後の右も左も分からん生活がうまくいくわけ無いだろうが。あとな、俺はもう実家ないからそこんとこ気い遣わなくていーよ。」
行って、サミュエルの手がわしわしとアシュリーの頭を撫でた。
あすからもし、望まぬ生活に馴染まなくてはならないとしても。もし彼らと一緒ならば。父と母のことを知ってくれていて、共にアシュリーと悩んでくれていた人たちが、そばにいてくれたなら。
アシュリーは俯き、呼吸を一つ飲んで、耐えた。泣いたりしませんの。
「ありがとうございます」
「主が従者にガチで礼をいうとかも…まあ、いいけど」
サミュエルは吐息一つで目を逸らし、アシュリーの涙を見なかったことにしてくれた。その隙にアシュリーはすん、と鼻をすすって一息。
そこで、サミュエルの背後に不穏な影が差した。月光を遮る巨大なシルエットは、人頭よりやや大きな果実を両手で天高く掲げた侍女の姿。
「おわあ？！」
サミュエルの脳天を割る軌道だった果物は、間一髪身を沈めた鳥人の背中、一対の翼の間、羽毛のなかに収まった。と言っても背中から打撃が入ったようで、ぐえ、とサミュエルが呻く。
「カーサ！！なんのマネだ！」
「サミュエル様こそお嬢様を泣かせるとは何事ですか。カーサが史上の使命としておりますのはお嬢様が、さみしくもなく、悲しくもなく、日々を賑やかに過ごされることです。それをサミュエル様。貴方という変人はコレだから困ります」
「テメーに変人て言われたくねーよ！」
「ちなみにこの果実。いえ、分類学的には野菜らしいのですが…なんと、中身は鮮血のごとく真っ赤だそうです。しかも、とある文化圏ではコレを鈍器でぶん殴り、果実の割れ加減からのダメージ数値を競う競技があるそうです」
「知らんわそんな蛮族文化は！って何出してんだ！」
カーサがスカートの裏から、棘の鋭い黒塗りのモーニングスターを取り出した。右手で振って鉄球に遠心力を蓄積。
「ご安心ください。このカーサ、一番手かつ最大スコアを叩き出す事を保証いたします。サミュエル様がいかなる回避挙動を取られようとも、最適座標にヒット。台座もろともにその果実を食しやすい一口大に粉砕してご覧に入れましょう」
「台座って誰のことだあーー！来るなぁーー！！」
翼の間にデカい球体、緑地に黒の縞模様という、変わった果実を挟んだままサミュエルが走って逃げる。果実が邪魔でうまく飛べないらしい。動きの鈍い鳥人執事を、凶器を振りかざした侍女服が追った。
アシュリーは、目で追いながら、気づけば笑っていた。
この2人と、今後も一緒にいられるならば。私の行く先が多少波乱に満ちていても、きっと。
楽しく、賑やかであることでしょうーー
そんな事を思った。
程なくして中庭の片隅で、月光にも鮮やかな赤色の破砕が炸裂し、色々片づけてから(汁気のせいかめちゃくちゃ飛び散ったですの)屋敷の居間で、改めてアシュリーは緑の果皮を皿代わりに赤い果肉を頂いてみたのだった。
「あ、美味しいですね。種がちょっとだけ触りますけれど」
「ああ、まあ味は悪くねえんだけどさあ…納得は行かねえかな」
風呂上がりのサミュエルも横で果実を齧っていた。台所から出てきたカーサが、粉砕ではなく切断して分けた身を追加でサーブしていく。
「成分分析した結果、毒ではありませんが、カリウム等のミネラル分を多量に含むと判断いたします。腎機能に不備のある肉体のお持ちのかたは少量の摂取に留めるべきと判断いたします」
何か注意してくれた気もしたが、よくわからなかったのでスルーでしたの。
というわけで、その日は果物をディナーとし、そのまま眠りについたのだった。
