婚約お披露目の前日ですの
「はあ……」
屋敷よりかなり離れた、裏通り。露店が立ち並ぶ一角を、アシュリーは力ない足取りで歩いていた。
服装は飾り気が全くない、くすんだ白シャツに黒のズボン、使い古した感のある革ブーツに、同じく擦り切れ気味な革ベルトを巻いて足の内側に短剣を隠し持っていた。用心と言うものだが、実際抜いたことはほとんどない。
顔をみられると身バレする可能性があるため、銀に近い金の長髪は結い上げてまとめ、青の目を隠すように茶色っぽいフード付きのマントをかぶっている。視界はそれなりに悪いが、強めの日差しも遮る外套は今の季節には悪くない。
夏が近い。秋の収穫祭ほどの規模ではないが、日照りの防止や豊作祈願の意味を込めた、唄祭りの時期だ。
裏通りとはいえ、いやだからこそ賑わっている。表の通りに店を構えるには商工会の許可や場所代が必要だが、この辺りなら上手くやればそれを省ける。うっかりすると縄張りを荒らされたならず者がケンカを売ってくるが。
アシュリーがとぼとぼ歩くそのすぐ隣を、10人ほどの楽団がとりどりの音を奏でながら通り過ぎていく。飾り布をたなびかせた踊り子が先頭で高らかに声をあげながらゆっくりと進み、時折見せつけるように身を翻しては、足を止めた通りすがりに流し目を送っていた。
アシュリーはあんまり興味ないのでスルーしたが、今も、目を奪われた中年男性の露天商が、踊り子に釘付けになり、後続の楽器を持った連中に囲まれておひねりをせびられている。金属製の楽器は重量感もなかなかで、文字通り軍団の武器でもあるようだ。
――――ああいうサービス精神とか、せめてもうちょっと愛想とか…私にもあれば良かったのでしょうけど……
踊り子兼歌い手は、無論仕事だからなのだろうが、アシュリーから見れば完璧すぎる表情と身のこなしで周りを魅了している。今も、若い男に自ら近寄り手を取って、豊かな赤茶の髪から抜いた1輪の花を握らせていた。と思えば自然な、だが素早い動きで男の手から離れ、あ、と男が踊り子を追おうと伸ばした片手を、鈍器のような管楽器を携えた後続の楽団員が満面の笑みで握りしめる。
――――舞踊なら少し出来るのですけれど、あんなアドリブは無理ですの…
踊り子の間合いや呼吸の取り方は、それなりの武術を修めたアシュリーから見ても見事という他ない。ぼうっと横目で見ていただけだが、そのうち何だかもどかしさを感じた。
つまりは、あの方にあって、私に無いもの……
あの踊り子は、その技術で生き抜いているのだろう。というか、その覚悟があるのだ。たとえ技術や手段が手のなかにあったとしても、心に覚悟がなければそれはきっと、他に一歩劣るのだ。
私には、今の生き方を認める、覚悟がないんですのね…
裏通りなどを当てもなくふらついているのがその証拠ですの、とアシュリーは自嘲。そう、本当ならアシュリーは、今この時間、こんな事をしている場合ではなかった。
アシュリー、王都エルシアのごく近郊の領地を治める暫定領主、アシュリー、ギルフォードは、明日、王太子のフレデリク、レーヴェシア、エルンストに輿入れするのだ。
正確に言えば、各方面への公開とお披露目。王城へと正装で出向き、国中の貴族や騎士たちの前で、王太子とともに最高位の司教へと宣誓をする。
…あと、それこそペアでダンスとか、する予定ですの。
王太子フレデリクのことは、顔くらい知ってるが言葉を交わしたことなど数えるほどしかない。そんな相手に衆人監視のもと、息が届くほどの距離にいられるとか、対で踊るとなれば身体だって触れるのだが、己の素直な感想としては無理、としか出てこない。
だが、自分がヘマをして万一嫌われたりなど、あってはならないのだ。何しろ。
領地の、領民たちの安寧が掛かっていますの…！
昨年亡くなった父から受け継いだ、領地と領民たち。
子供の頃、幾度となく屋敷の外へ遊びに出て、無邪気な己を笑顔で迎えてくれた人たち。
今思えば、父やその祖先たちは良き領主だったのだろう。だから、その子であるアシュリーを歓迎していたのだ。
だが、その父が亡くなってしまった。
残されたアシュリーは、自分なりに、全てを尽くして頑張ったつもりだった。
だが、兵法はともかく、政にはそもそも疎く、口下手で交渉事にも向いていない。何より女の自分では、領民たちに報いるだけの役が果たせていなかった。
少なくともアシュリー自身はそう思っている。忙しい合間を縫って、街へ出かけていれば分かってしまった。表通りは空き家が増えた。代わりに流れ者や旅人の行き来が増え、裏通りは一見賑わいを見せた。だが、
要するに、荒れましたのね……
非合法な手段で滞在する者が増えた、というのは、治める者の手腕が甘いから、とアシュリーは考える。どうしたら、と焦るばかりで日に日に治安は悪化していき、税収も目減りしていくので管理が行き届かなくなってきた。
困惑していたところに、王家から正式な手段で通達があったのだ。
輿入れしろ、と。
代わりに領地は王家直轄領とし、全てを満足に受け持つと。
不思議な話ではなかった。昔から、ギルフォード家は王家の剣であり盾である筆頭騎士を賜る家系だ。父も、祖父も、その前も、皆歴戦の将であり、他国へすらその名を轟かせ、権勢となる英雄だったのだ。
アシュリー以外は。
その昔、母や祖父から聞いた武勇伝が、誇らしくもあり、情けない己を責める刃でもあった。
…………私、どうして女に生まれてしまったのでしょう……
男だったら。
もし男児として生まれていたら、領主として、将として、不足なくやれていたのではないか。
輿入れの話以来、もしかしたらそのずっとまえから、そんな思いが己のなかに燻っていた。
いやいや、と思い出せば父は女の自分にも、手加減ナシで騎士教育を施してくれた。精神と物理両方の意味でツライものはあったが…
あれ、お父様……私が鍛錬中に体力限界でぶっ倒れた時、ゲラ笑いしながら「っぶわっはーー！！もうダウンか！っはー！じゃあ5秒休んで最初からもう1回な！やべ、苦しっぷぶ！」と仰ってその後本気で実行したの……愛の鞭というヤツでしたの……？
あの時の笑顔は忘れようがない。最終的に爆笑しすぎて唾液が気管にキた父がガチで噎せこみ、駆けつけた母に一撃で張り倒されていた。母がいい感じにグリップしていた凶器が、周到に熱せられた大型のフライパンであったところからして計画的行動だったのかもしれない。まあ詳しく考えると父への尊敬値が減少し、憎しみ値が蓄積していく気がしたのでやめた。思い出は綺麗なままがいいですの。多分。
そんな時だった。
「どうしたのだね、お嬢さん」
真横から声を掛けられた。
ぎょっとして身構えた。アシュリーとて、そう、先ほど想起した程度の鍛錬は乗り越えていて、全く気配を感じないままに、他者が近づくのは難しい。それゆえに馴染みない異性が近くにいるのが苦手なのだが、今の声は。
問うより先に振り返れば、フードを目深に被った細身の露天商がいた。
声は低め。多分男性。粗末な布を地面に敷いて、皮付きのままの果物を並べていた。
口調からは僅かな疑問がにじんだ。
「……？何事かあったかね？」
「あ…いえ…」
改めて観察すれば、大した脅威ではないと判断。顔こそよく分からないが、身なりは今の己と大差なく、つまり大型の武器など持っていない。
ストレスで過敏になってるんでしょうか…
ちょっと声掛けられただけで隙だらけに飛び上がるとか。父が生きていたらペナルティで領地10周だ。
反省。と意味を込めて、露天商に向き直った。
「お一ついかがかね？」
声は普通だが、発音が少しだけ独特だった。最近増えてる移住者かもしれませんの、と思いつつ、果物を見ると
――――確かに、珍しいものばかりですの
赤、緑、黄色と、鮮やかな色彩に多彩な形状。
普通、今の時期に出回るのは大型の柑橘系か、そうでなければ多少傷んだ輸入ものが主体だ。目の前にある果実はうっすら水滴がうかぶほどには新鮮で、しかも張りがある。
――商工会の目録でも見ないものばかりですのね
まあ、それはあまり当てにはならない。ここは裏通りで、真っ当ではない商品も並ぶ。が、それゆえに掘り出し物が見つかったりもするのだ。
アシュリーは別に今、腹が減っているとか喉が渇いているというわけではなかったが、この果物たちには興味を引かれた。露天商はやや身を乗り出したアシュリーへと、ゆっくりとした動きで手を差し出す。
目の前で開かれた五指のなかに、赤色に艷めく小さめの果実があった。
「良かったらどうかね？味見だよ」
つまりタダですの？
こういう店での誘いはちょっと危険だ。毒を盛られるまではないにしろ、一口喰ったらなんだかんだと纏わりつかれて、相応以上の対価を払わされるのが常。アシュリーだって、街歩きの経験はそれなりにあるから分かっていた。だがしかし、
――――いいですわ
何故か、今はそう思った。少し自棄になっていたのかもしれない。
納得行かない今の己の境遇に、無理矢理にケジメをつけるならば、こんな偶然もいいのではないか。
この果物がとても美味しければ、それは領主として、恵みがあることが喜ばしいし、そうでなければ
――――私の実力は、その程度と。そういうことですもの。
「お言葉に甘えますわ」
短く礼をし、果実を手に取った。
…………香りはあまりしませんのね
匂いで味の想像がつくかと思ったが、ちょっと当たるものがない。
一口、舐めるように浅く、皮と果肉を齧り取った。
「…………！！」
止まらなくなった。
小気味いい歯切れと、爽やかな酸味。奥に潜んだ蠱惑的なほどの甘さ。
何に似てる、など、考える暇も無かった。手のなかの小さな実は、気づけば齧り尽くして無くなっていた。
…………あれ、種とか、芯とかないんですのね？
ちょっとだけ冷静な自分が呆れている気もしたが、つい舌で手のひらを舐め取ってしまった。はしたない、と顔を赤らめつつ、露天商を見ると
「気に入ったかね？だがね、悪いけどいまのは現品限りの品物だよ。まあ、他の品も負けないほどの味はあると保証しよう」
さあ、と露天商が手を広げた
「取引をしようか、お嬢さん」
結局、アシュリーはそれなりの量の果物を屋敷に送る手配をし、露天商に小切手を渡すことになった。
