森で行き倒れたアラサー女、初老の領主に拾われました〜貧乏領主に騎士団長、仮面の宰相、皆、クセ者ばかりです』

2 妖精の警告、茶会に潜む危険な商人

「やあ、ジョルジュ卿。久しぶりだ」

　声をかけてきた男性は、にこやかに笑うが、隣のミヤを見ている。

　紹介してくれという顔だ。

「世話になった人の娘でね」

　ジョルジュの説明に、頷きながらも男は、どこか意味ありげな視線だ。

　それだけかと言いたげな男にミヤが小声で囁いた。

　思わず視線を向けた先に甲冑姿の男がいた。

　城の騎士団だ、何故、こんな田舎の領主の集まりに。

「今日の茶会は特別なのか。王都の騎士が」

　ジョルジュの問いかけに、男の表情がわずかに曇った。

「ああ、王都の貴族が来ている。お忍びらしい」

　声が低くなっている、噂していることを聞かれたくないのだろう。

「気まぐれだろう」

　やれやれという顔で男は呟いた。

「すまない。他にも挨拶をしておきたい人たちがいる」

　ジョルジュは、その場を離れようとしたときだ。

「旦那様」

　呼ばれて振り返ると、そこにいたのは、館に残っているはずの執事、バルジャンだった。

　ジョルジュだけではない、ミヤも驚いた。

　バルジャンが近づき小さな声で囁いた。

「妖精が」

　その一言で、ジョルジュの表情が変わった。

「狼から伝言があったそうです。商人に気をつけろ、と」

　ジョルジュは思わずミヤを見た。

　彼女には聞こえていない。ほっとした。

「ジョルジュさん、見てきてもいいですか？」

　ミヤが声をかけた。

「屋台みたいに、お店も出ていますし」

　ジョルジュは返事に迷い、バルジャンに視線を向けた。

　言葉にはしなかったが、ミヤから目を離さないでほしいという意図は伝わったようだ。

「王都の騎士が来ています」

　バルジャンが周囲を警戒しながら、小さく呟いた。

　地面にテーブルを広げ、装飾品や反物などを並べている男たちを、領主の妻や女性たちが楽しそうに眺めていた。

　ミヤも最初は興味深そうに商品を見て回っていた。

　だが、しばらくすると、何か気になることがあったのか、屋台から少し離れたところでバルジャンに声をかけた。

「バルジャンさん、ちょっといいですか」

「どうされました？」

「石を売っている人って、あまりいないんですね。指輪や首飾りなど、装飾品ばかりです」

　女性の目線だから気づいたのだろうか。バルジャンは最初、そう考えた。

「皆さん、お金持ちの商人、商会やお店を持っている方ばかりなんですか？」

　そんなはずはない。

　ここは田舎の領主たちが集まる茶会だ。王都に店を構えるような大商人ばかりが招かれているとは思えなかった。

　そのときだった。

「バル……」

　耳元で、小さな囁きが聞こえた。

　バルジャンは表情を変えず、耳を澄ませた。

「商人たち、焼き印があるの」

「首の後ろ。足首にも」

「腕にもあるよ。服で隠れて見えないけど」

「おかしくない？」

　バルジャンは、視線を動かさないまま考えた。

　どんな焼き印だ？

　だが、自分の位置からでは確認できない。

「骨の形みたい」

「犯罪者の焼き印じゃない？」

　バルジャンの表情がわずかに強張った。

　顔に出すな、冷静になれとバルジャンは自分に言い聞かせた。

「ミヤのこと、見てる人がいる」

「他の女の人も、お金のありそうな着飾っている人を見てるよ」

「おかしくない？」

　金のある女性、裕福な人間を捜しているのか。

　旦那さまに知らせないと。

「ミヤ、行きましょう」

　バルジャンは声をかけた。

　狼の忠告、妖精でなければ男たちの焼き印には気づかなかった。

　妖精たちの言葉は続く。

「指輪と首飾り、変な匂いがする」

「血の匂いだと思う」

「旦那様」

　近づいてくる執事の顔を見て、ジョルジュは何かあったと察した。

　バルジャンの肩には妖精がとまっている。いつもなら楽しそうに笑っているのに。

「行商人たちが販売している商品ですが、盗品の可能性があります」

　ジョルジュの表情が変わった。

「ミヤが気づいたのです。宝石や石より装飾品ばかりだと。それで、商会や店を持つ裕福な商人ばかりなのかと尋ねてきました」

「確かに妙だな」

　ジョルジュはわずかに目を細めた。

「着飾った女性を見ているそうです。金のある女性を探しているのかもしれません」

　バルジャンは声を潜めた。

「誘拐や人身売買を企てている可能性もあります」

　ジョルジュは周囲に目を向けた。

　女性たちは商品を手に取り、楽しそうに笑っている。商人たちも愛想よく応対していた。

　この中に、彼女たちを狙っている者がいるのか。

　ジョルジュは少し離れた場所にいるミヤを探した。

　彼女は商品を眺めている。今のところ、何も気づいていないようだ。

「茶会が終わったら、まずいな」

「帰りを狙われる可能性があります」

「騎士団が来ている」

　ジョルジュは考えた。

　ここで騒ぎを起こせば、商人たちに警戒される。かといって、何もせずに茶会を終えるわけにはいかない。

「騎士団に知らせよう。女性たちにも気づかれないよう、帰りの警備を強化してもらいたい」

「承知しました」

「それと、ミヤから目を離すな」

「かしこまりました」

　バルジャンがその場を離れる。

　ジョルジュはもう一度、ミヤの姿を確かめた。

　彼女を不安にさせたくはない。だが、何も知らないまま危険に近づかせるわけにもいかないと思った。

　声をかけられ、振り返った男は驚いた。

「ジョルジュ卿。ここでお会いするとは」

　アルバンの言葉に、相手は軽く頭を下げた。

「招待を受けまして」

　騎士団長とはいえ、アルバンがその地位に就いたのは最近のこと

　一方、ジョルジュは辺境とはいえ、一領地を治める領主である。互いに礼を失するわけにはいかなかった。

　ジョルジュは周囲に目を配ってから、少し離れた場所を示した。

「アルバン殿、少しお話ししたいことが。ここに来ている行商人たちについてです」

　ジョルジュの表情がいつになく硬い。アルバンはそれに気づき、声を潜めた。

「何か問題でも？」

「実は、私の連れが商人たちの商品に違和感を覚えたのです。宝石や原石を扱う者は少なく、指輪や首飾りなど、高価な装飾品ばかりが並んでいると」

「それが何か？」

「彼らは商会や店を構える商人なのでしょうか。あなたは出店している者たちの身元をご存じですか？」

　アルバンはすぐには答えず、周囲に目を向けた。

　確かに、商人たちの服装には違和感がある。

　身なりの整った者もいれば、旅を続けてきたような格好の者もいる。行商人ならば不自然ではない。

　だが、扱っている商品と服装が釣り合っていなかったらどうだ。

「全員の身元までは把握していません。招待客に同行してきた者もいるでしょうし、主催者側が許可した出店者もいるはずです」

「そうですか……」

　ジョルジュは一度言葉を切った。

「もう一つ、気になる報告があります。執事が商人たちの手首に、焼き印らしきものを見つけたそうです」

「焼き印？」

　アルバンの表情が変わった。商人が、そんなものを？

「詳しいことは分かりません。ただ、普通の商人が焼き印など」

　アルバンは再び商人たちを見た。

　先ほどまで楽しげに客に商品を勧めていた男が、こちらを見ているような気がした。

　目が合う前に、男は何事もなかったように視線をそらした。

「ジョルジュ卿、確かなのですか？」

「執事が確認したことです。私自身が見たわけではありません」

「騎士たちに目立たないよう周囲を見張らせます。商人たちの身元も確認しましょう。こちらから動いたことを悟られないように」

「お願いします。茶会が終わった後、招待客が帰るところを狙われる可能性もあります」

　ジョルジュの言葉にアルバンは頷いた。