森で行き倒れたアラサー女、初老の領主に拾われました〜貧乏領主に騎士団長、仮面の宰相、皆、クセ者ばかりです』

1 茶会へ、なぜか、領主の方が緊張しています しおり 1

「旦那様、茶会の招待状が届いております。本日だけで三通です」

　バルジャンは、手にした招待状を見て驚いたようだった。

　招待状が急に増えている。

　ジョルジュは驚くというより、不思議そうな顔をした。無理もない。以前なら、こんなことはなかった。

「……どういうことだ？」

　理由がわからないのだろう。

「先日、領地の見回りにミヤを連れて行かれたからではありませんか」

　それだけで？

　だが、バルジャンは無理もないと言いたげな顔をしていた。

「今まで旦那様は、馬に乗るか、雨の日には馬車を使っておられました。それが突然、若い女性と一緒に徒歩で領地を回られたのです。村人たちも驚いたでしょう。噂になっても不思議ではありません」

「仕方ないだろう。彼女は馬に乗ったことがない。それに、領地を見回るのに馬車を使っていたら、畑や作物を見るたびに乗り降りしなければならないではないか」

　バルジャンは素直に頷いた。

　だが、その顔には、納得していないような笑みが浮かんでいる。

「……何だ、その顔は」

「旦那様が、そこまで熱心に説明なさるとは思いませんでしたので」

「説明しなければ、妙なことを考えるだろう」

「私は何も申し上げておりませんが」

　バルジャンは涼しい顔で答えた。

　ジョルジュは小さく息を吐いた。何を言っても無駄だと思ったのかもしれない。

「それで、招待状はどうするのですか？」

「断るわけにはいかないのだろうな」

「付き合いのある方々です。すべて断れば、余計な憶測を招くかもしれません」

「……面倒なことになったな」

「ミヤをお連れになるのですか？」

　バルジャンは、ぴたりと口を閉じた。

　茶会に出席するだけなら、どうということはない。だが、ミヤを連れて行けば、今度は彼女についてあれこれ尋ねられるに違いない。

　どこの家の出身なのか。

　なぜジョルジュの館に滞在しているのか。

　二人は、どういう関係なのか。

　考えただけでも頭が痛くなった。

「……連れて行くのは、まずいか？」

　バルジャンは首を振った。

「ただ、王都に近い地域では、盗賊の問題がまだ片付いておりません」

　その声からは、先ほどまでの軽い調子が消えていた。

　ジョルジュの表情も変わる。

　招待状に気を取られていたが、盗賊の残党がどこに潜んでいるのか、まだ分かっていないのだ。

「……そうだったな」

　ジョルジュは、机の上に並んだ招待状を見つめた。

　断れば、余計な噂が立つ。

　どう転んでも、面倒なことに変わりはない。

　それなら。

「茶会にですか？」

　ミヤは、驚いた。

　田舎の領主たちが集まる、気楽な茶会らしい。

「無理にとは言わない。だが、君のことは村の人間も知っている。近隣の領主たちも、すでに耳にしているようでな」

「断れば、角が立ちますよね」

「いや、そんなことはない。君が気にする必要は……」

　ジョルジュは言葉を濁した。

　本当は、来てほしいと思っている。

　だが、それを口にするのは、どうにも気恥ずかしかった。

「行きます。マーサさんやローザさんにも色々と教えていただいていますし、ジョルジュさんに迷惑がかからないようにします」

「いや、迷惑など……」

　思いがけずあっさりと了承され、ジョルジュは少しだけ表情を緩めた。

「ドレスを用意したほうがいいだろうか」

「今から作るんですか？　時間がかかるでしょう。黒の、あのドレスでは駄目ですか？」

　ミヤの言葉に、ジョルジュは一瞬考えた。

　あの黒いドレスを着たミヤの姿を思い浮かべる。

「……構わないと思う」

　そう答えながら、ジョルジュは彼女の姿を思い浮かべた。

　体のラインを隠さない、身体にぴったりとしたデザインだった。

　レースや飾りなどはなく、肩がわずかに覗いている。だが、王都の娼婦が着るような過剰な露出ではない。

　あのドレスを着た彼女と並んで、人前に出ることになるのか。

　ジョルジュは、ふとそんなことを考えた。

「旦那様、彼女のことは、どのように説明されますか？」

　バルジャンの問いに、ジョルジュは顔を上げた。

「世話になった人から、預かってほしいと頼まれたというつもりだ」

「そうですね。親戚ということにすると、かえって詳しく尋ねられるかもしれません」

　バルジャンは少し考えてから続けた。

「家族も、頼れる人間も亡くなり、身寄りがないという説明ではいかがでしょう」

「それは……」

「彼女の素性について詳しく知っているのは旦那様だけ、ということにしておけばよろしいかと。事情を知る者が限られていると分かれば、無遠慮に尋ねてくる者も少ないでしょう」

　ジョルジュは黙って考えた。

　確かに、それなら余計な詮索を避けられるかもしれない。

「分かった。そのようにしよう」

「承知しました。茶会での振る舞いについても、こちらで準備しておきます」

　バルジャンは一礼した。

　馬車で数時間。ようやく茶会の会場に到着したとき、ミヤが小さく呟いた。

「緊張します」

　いや、彼女よりも自分の方が緊張している。

　ジョルジュは、そう言いたかった。

「腕を組んだ方がいいですか？」

　ミヤに尋ねられ、少し迷った。

「マーサさんが、招待されているのは夫婦が多いだろうし、独り身でも女性を同伴する人がほとんどだとおっしゃっていました」

　確かにマーサの言う通りだろう。

「愛人を同伴してくる男性もいるんでしょう？」

「ああ。だが、ここは田舎だ。王都のように娼館の女性を連れてくる者は、そう多くない」

　ジョルジュは言葉を選ぶように続けた。

「そもそも、ああした場所にいる女性は、若くて美しい者も多い。そういう女性を囲うには、それなりの金が必要だ。領地の収入を考えれば、誰にでもできることではない」

　言いかけて、ジョルジュは口を閉じた。

　田舎の領主にも裕福な者はいる。だが、王都の娼館から若く美しい女性を連れてこられるほどの余裕がある者は限られている。

　そして、自分には愛人を囲うほどの金などない。

　今さらながら、自分の懐事情を思い知らされた気がした。

「結婚していない領主もいるんじゃないですか？」

「どうだろうな」

　そう答えながら、ジョルジュはミヤを見た。

　彼女を連れていけば、周囲は当然、二人の関係を気にするだろう。

　腕を組んで歩く姿を見れば、なおさらだ。

「……では、腕を組んでいきましょうか」

　ミヤが何気なく差し出した腕に、ジョルジュは一瞬ためらった。

「ああ。そうしてくれると助かる」

　彼は努めて平静に答えた。[

　馬車から降り、ミヤと腕を組んで歩き出したジョルジュは、御者からだけでなく、周囲からの視線も感じていた。

　庭に入ると、こちらを見た男女がひそひそと囁き始める。

「ジョルジュ卿？」

「隣の女性は、結婚されたのか？」

「いや、そんな話は聞いていない」

「この国の人間ではないようだが……」

「王都の娼館の女性か？」

「そうは見えないが」

　聞こえている。

　はっきりと聞こえている。

　ジョルジュは聞こえないふりをしたが、腕を組んだミヤにも聞こえているはずだ。

　気にしていないだろうか。

　そう思って隣を見ると、ミヤは周囲を眺めながら笑っていた。

「皆さん、私たちのことが気になるみたいですね」

「……そうだな」

「ずいぶん注目されていますね」

　まるで他人事のように笑うミヤに、ジョルジュは驚いた。

　自分よりも、よほど肝が据わっている。

「緊張していないか？」

「していますよ」

　ミヤは笑顔のまま答えた。

「そうは見えないが」

「ジョルジュさんこそ、緊張していませんか？」

　不意に聞き返され、ジョルジュは言葉に詰まった。

　まさか、自分の方が緊張しているなどと言えるはずもない。

「私は何度もこういう場に出ている」

「そうですか」

　ミヤはそれ以上追及しなかった。

　だが、組んだ腕にほんの少し力がこもった。

　気遣ってくれたのだろうか。

　ジョルジュは隣の彼女を見ないようにして、前を向いた。