第三皇女の約束

第0章 転生

明日が来ないなんて、考えたこともなかった。

　柊渚、二十八歳。

　どこにでもいる会社員だった。

　朝起きて、仕事に行って、帰ってきて、夕飯を食べて、風呂に入って、寝る。

　休みの日には少し遅くまで眠るし、気が向けば買い物にも行く。面倒なことは後回しにするし、いつかやろうと思ったまま放置していることだっていくつもある。

　特別な人生ではない。

　だからこそ、それが明日も続くのだと思っていた。

　今度の休みに買いに行こう。

　あの人にも、そろそろ連絡しないと。

　仕事で使うあれも調べておかなきゃ。

　冷蔵庫の中、何か残っていたっけ。

　そんな、どうでもいいことばかり考えていた。

　人生の最後に考えるようなことではない。

　けれど仕方がない。

　だって渚は知らなかったのだから。

　今日が、自分の人生の最後の日になるなんて。

　それはあまりにも突然だった。

　何が起きたのか。

　どうしてそうなったのか。

　理解する時間さえ、ほとんどなかった。

　ただ、自分の身体から急速に力が抜けていくことだけは分かった。

　――え？

　最初に浮かんだのは、そんな間の抜けた疑問だった。

　痛いとか、怖いとか。

　そういう感情すら、少し遅れてやってきた。

　視界が暗くなる。

　音が遠くなる。

　そこでようやく渚は、自分に起きていることを理解した。

　――死ぬの？

　嫌だ。

　そう思った。

　死にたくない。

　当たり前だ。

　二十八年しか生きていない。

　まだやりたいことだって――。

　そこで、別の思いが浮かんだ。

　違う。

　それだけじゃない。

　まだ、終わってない。

　明日の予定がある。

　今度会おうと言った人がいる。

　言おうと思って、まだ言っていないことがある。

　借りたままのものだってあった気がする。

　仕事だって途中だ。

　部屋だって散らかっている。

　何一つ、終わらせる準備なんてしていない。

　だって明日があると思っていたから。

　誰にも別れを言っていない。

　ありがとうも。

　ごめんも。

　何も。

　――待って。

　ほんの少しでいい。

　あと一日。

　いや、一時間でもいい。

　誰かに何かを伝える時間を――。

　願いが届くことはなかった。

　柊渚の二十八年は、そこで途切れた。

　　　　　◇

　次に感じたのは、光だった。

　眩しい。

　渚は反射的に目を閉じようとした。

　閉じた。

　もう一度、開く。

　ぼやけた光が見える。

　――何？

　思考がうまくまとまらない。

　頭に靄がかかったようだった。

　身体を起こそうとする。

　動かない。

　いや、少しは動いている。

　けれど、自分の身体ではないみたいに力が入らない。

「――――」

　声が聞こえた。

　知らない声。

　知らない言葉。

　何を言っているのか分からない。

　誰？

　そう尋ねようとした。

「あぅ……」

　出てきたのは、意味のない音だった。

　渚は固まった。

　もう一度。

「ぁ……う」

　同じだった。

　言葉にならない。

　手を動かそうとする。

　視界の端に、小さなものが入った。

　手。

　あまりにも小さな手。

　指を握る。

　開く。

　自分の意思通りに動く。

　――嘘でしょ。

　そこで意識が途切れた。

　　　　　◇

　目を覚まして、眠る。

　また目を覚まして、眠る。

　それを何度繰り返したのか分からない。

　考えることすら難しい時間が続いた。

　けれど、少しずつ分かってきた。

　どうやら自分は赤ん坊らしい。

　そして、もっと信じられないことに。

　自分は確かに柊渚だった。

　二十八年間の記憶がある。

　仕事のことも。

　住んでいた部屋のことも。

　知っていた人たちのことも。

　そして――死んだときのことも。

　夢ではない。

　少なくとも、そう思えるほどには鮮明だった。

　では、ここはどこなのか。

　分からない。

　病院ではない。

　天井は高く、部屋は広い。

　自分を世話している人間の服装も、渚の知っているものとはまるで違った。

　何より、誰一人として日本語を話さない。

　最初は何も分からなかった言葉も、毎日聞いているうちに少しずつ意味を持ちはじめた。

　赤ん坊の脳が言葉を覚えているのか。

　それとも、別の理由があるのか。

　渚には分からない。

　ただ、一つだけ確かなことがあった。

　ここは、自分が生きていた世界ではない。

　そして自分は――。

　生まれ直したらしい。

　その事実を理解したとき、不思議と喜びはなかった。

　怖くもなかった。

　ただ。

　――なんで？

　それだけだった。

　死んだはずなのに。

　どうして、また生きているのだろう。

　答えてくれる者はいなかった。

　　　　　◇

　新しい世界にも、日常はあった。

　渚――いや、この世界の赤ん坊にも食事の時間があり、眠る時間があり、世話をする人間がいた。

　そして、名前もあった。

「アネクシア」

　その言葉だけは、何度も聞いた。

「アネクシア様」

「皇女殿下」

　やがて言葉を理解できるようになり、その意味を知った。

　アネクシア。

　それが自分の新しい名前。

　アネクシア・アウレリス。

　この国を治める皇帝の娘。

　第三皇女。

　――皇女。

　意味を理解した日の渚は、しばらく天井を眺めていた。

　転生しただけでも十分おかしい。

　そのうえ皇女。

　前の人生では会社員だったのに。

　人生とは、ずいぶん極端なものらしい。

　もちろん、赤ん坊のアネクシアに政治が分かるはずもない。

　父親が皇帝だろうと、空腹になれば泣く。

　眠ければ寝る。

　自分で歩くことすらできない。

　ただ、周囲の大人たちの態度から、自分が普通の赤ん坊ではないことだけは理解できた。

　皇女だから。

　最初はそう思っていた。

　けれど、どうやらそれだけでもないらしい。

「……もう一度お願いします」

　ある日、見知らぬ男がアネクシアの身体に手をかざしていた。

　淡い光が、小さな身体を包む。

　魔法。

　そんなものまであるのか。

　初めて見たときは驚いた。

　今では、驚くことにも少し疲れている。

　男は何かを確認すると、わずかに眉を寄せた。

「やはり……多いですね」

「問題が？」

「いいえ。ただ、この年齢としては少々……」

　それ以上の会話は聞き取れなかった。

　誰かがアネクシアを抱き上げ、別の部屋へ連れていったからだ。

　本人にも意味は分からない。

　魔力が多い。

　それがどれほど珍しいことなのかも。

　だから、すぐに忘れた。

　その程度のことだった。

　　　　　◇

　母親には、あまり会わなかった。

　幼いアネクシアにも、母が病弱なのだということは分かった。

　自分を産んでから、ずっと体調が戻らないらしい。

　代わりに、頻繁に会いに来る少女がいた。

　アネクシアよりずっと年上。

　それでも大人と呼ぶにはまだ幼い少女。

　明るい髪を揺らしながら、彼女は今日も部屋へ入ってきた。

「アネクシア！」

　侍女が何かを言うより早く、少女は真っ直ぐこちらへやってくる。

「今日も可愛いわね」

　抱き上げられる。

　もう慣れた。

　この人が自分の姉だということも知っている。

　セリシア・アウレリス。

　第一皇女。

　そして、アネクシアの姉。

「姫様、もう少し丁寧に……」

「ちゃんと抱いてるもの」

「昨日もそう仰っていました」

「昨日もちゃんと抱いてたでしょう？」

　周囲が慌てている。

　アネクシアは姉の腕の中から、その様子を眺めた。

　この世界に生まれてから、ずっと感じていたことがある。

　周囲の人間は優しい。

　世話もしてくれる。

　けれど、ときどき妙な視線を向けられる。

　恐れているような。

　困っているような。

　何かを測るような。

　まだ言葉を完全に理解できないアネクシアには、その理由までは分からない。

　ただ、姉だけは違った。

　いつだって同じだった。

　何も気にせず部屋へ来る。

　抱き上げる。

　笑う。

「早く大きくならないかしら」

　セリシアが言った。

「そうしたら、一緒に街へ行きましょうね」

　アネクシアは姉を見上げた。

「美味しいものもいっぱいあるのよ。お父様には内緒で食べに行きましょう」

「姫様」

「冗談よ」

　どう考えても冗談ではない顔で、セリシアは笑った。

　その笑顔を見ながら、アネクシアは思う。

　明日の約束。

　前にも、たくさんあった。

　けれど、その明日は来なかった。

　今度はどうだろう。

　この人と街へ行く日は、本当に来るのだろうか。

　分からない。

　自分がどうして生まれ直したのかさえ分からないのだから。

　それでも。

　アネクシアは小さな手を伸ばした。

　セリシアの指を握る。

「あら？」

　姉が目を丸くした。

　それから、嬉しそうに笑った。

「約束ね、アネクシア」

　約束。

　その言葉を、今度は失いたくなかった。

　柊渚の人生は、突然終わった。

　何一つ準備できないまま。

　誰にも別れを告げられないまま。

　どうして二度目が与えられたのかは分からない。

　いつかまた、突然終わるのかもしれない。

　それでもいい。

　終わるそのときに、前と同じことだけは思いたくなかった。

　だから。

　今度は、ちゃんと生きよう。

　それが、アネクシア・アウレリスとして生きることになった柊渚が、この世界で初めて自分自身にした約束だった。