9/13

９．髭はお呼びじゃない！

　園に居る時によく乗る馬へと跨(またが)り、風を切り裂くように走る。

　流れる景色も、自身を撫でる風にも意識を奪われる事なく、ただひたすら馬を走らせる。

　可能な限り速度を落とさずに走らねばならない――――　あたしは焦る気持ちを押さえて、前を見据える。

　ウォルトが連れ去られた。

　理由なんて分からない。

　ただ、メモ切れにはあたしを呼びだす文字がつづられていた。

「なにが、子供を返してほしくばこの場所まで来い！？」

　どこぞの三下か！！

　子供をさらって呼び付けるなんて！！

　苛立つ脳裏に浮かぶのは、上等な紙の切れ端に、ミミズが這(は)ったような文字。

　人へ宛てた手紙に、あんなヒドイ文字を綴(つづ)る人物は一人しか思いつかない。

「用があるなら、自分が来ればいいじゃない！！」

　そう叫びながらあたしは馬を走らせた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・

　しばらく馬を走らせていると、速度を落とさねばならなくなった。

　あまり人の往来がない場所へと入ったからだろう。

　足元が徐々に悪くなってきて、馬も走りにくそうにしている。

「あいつは一体何を考えているのかしら！？」

　あいつと呼んだのはベンゲルという男の事だ。

　オールマン子爵の長男でたしか歳はニ十ニ、三歳。

　顔は可愛いから程多い悪人面に髭。高圧的な話し方と、人を蔑(さげす)むような態度には不快感が募る。

　夜会で顔を合わせれば必ず自慢話をされるし、あたしのしている事はバカにされる。

　最近の記憶では「さっさとくだらない事は止めて、俺のところに来るんだな」などと、高らかに笑う姿。

　きっといい歳のあたしがあぶれていると思ったのであろう。

　それは確かに事実……ではあるが、あいつの世話になんかなりたくもないし、第一あたしは髭に興味はない。

　しかし今、まんまと呼び寄せられている事実に腹が立ち、思わず眉間にしわが出来る。

　ただそれと同時に、どうしてあいつは園にあたしがいる事を知っていたのだろう？　という疑問が浮かんだ。

　馬がヒヒンと鳴き、足を止めた。

　その理由を確かめようと前方を見れば、少し離れた所に馬車が見える。

　こんな人の気の少ない場所に不似合いである豪華な馬車と、よく見れば明るい茶色の髪をした人物が一人。

　あたしは、自分の予想が当たっていた事に思わずため息をついた。

「来たか、ビアンカ」

　馬を置いて近づくと、ベンゲルが仁王立ちしていた。

「ウォルトは！」

「慌てるな、馬車の中に居る」

　そう言われて馬車を見れば、窓からウォルトの姿が見えた。

　不安そうにこちらを見る視線に思わず走り出そうとして、その行く手をベンゲルに阻(はば)まれる。

「心配しなくても何もしちゃあいない」

　ベンゲルはククッと笑いを漏らした後、「お前が大人しくしていれば、ちゃんと帰してやる」と、続ける。

　相変わらずの高圧的な態度に拳を握りしめる。

　そんなあたしをせせら笑いながら「ついて来い」と、ベンゲルが背を向け、歩みを進めた。その前方には森が広がっている。

　あたしにはその意図が分からない。しかし拒否する事も出来ず大人しく森へと歩みを進める。

「ビアンカ、ちょっとは考えが変わったか？」

　森の奥へと足を進める中、ベンゲルが口を開いた。

　足元に注意を向けていた顔を上げると、フフンと笑う様な表情が目に入り、思わず眉間にしわを寄せる。

（いちいち腹の立つ男ね……）

　ただ振られた言葉には思い当たる事がある。

　……が、しかしあたしは、「何のことかしら？」と、とぼけてみる。するとベンゲルは舌打ちをして「俺のところに来るという話だ」と、予想通りの言葉を口にした。

「……いいえ、行きませんわ」

　当たり前である。

　なんであたしがこんな奴のところへ行かなくてはならないのか。

「………どうして断る？」

「何故、断ってはいけないのですか？」

「断られる理由がない」

　バカなのか。……いや、バカなんだろう。

　こいつの世界はこいつ中心に回っているのだ。

　もちろん、勝手にすればいい。でも、それにあたしを巻き込んでくれるな。

「あたしにはやりたい事があるので、オールマン子息様のところには行けません」

　理由がないと言ったので、ハッキリと言ってやる。どうだ。これで、もうあたしにかまってくれるな。

　そう内心で思っていると、ベンゲルがくつくつ笑う。

「なにが、おかしいの？」

「いや、思った通りだと思ってな」

「…………なにが、思った通りなの？」

　ベンゲルの反応は何か嫌な予感をあたしの中に生んだ。

　それはまだ小さくて、でも黒い靄(もや)を発してして。

　決定的なものはないけれど、酷くあたしを不快にさせた。

　そんなあたしの気持ちを知ってか知らずか、ベンゲルはニヤッと意地の悪い笑みを浮かべる。

「ビアンカ、お前はあの園があるから俺のところに来ないんだろ？」

　確かにベンゲルに伝えた理由はそれだ。

　ただその理由がなくてもあたしはこの人の元へ行くつもりはない……が。

（なんでそれを知っているの……？）

　ベンゲルは笑みを崩さず、「だが心配するな、あの園は直になくなる」と、続けた。

「な、なんですって………！」

　声を上げるあたしを見て、何もかも自分の思った通りだと笑う。

　心の中にうすら寒いものを感じた。

　それは先程生まれた嫌な予感が、現実味を帯びてあたしの心を震わせる。

「あんた……まさか……！」

「指導者がいなくなれば、園は閉鎖になるだろうなあ」

　そう言って声をあげて笑うベンゲル。

　すべての事情を察したあたしは、言葉を失った。　

　その脳裏にはリサ先生の申し訳なさそうな顔が浮かぶ。

「……卑怯者！！」

「なにがだ。お前が俺の事だけを考えられるようにしたまでの事だろう？」

「な！！」

「ふん。最初からお前は俺のものなんだよ」

　ベンゲルはせせら笑いながらあたしを意地悪そうな目で見た。

いつもお読みいただきましてありがとうございます！（*^_^*）