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闇なき世界

前回はどうでしたか？

今回もよろしくお願いいたします

　痛い。

　俺の痛覚が、右頬に攻撃を受けていると脳に伝達している。

　さっそく敵襲か、参ったな。

　瞼(まぶた)をゆっくりと持ち上げる。目を開いたその先には、十歳くらいだろうか。目がクリクリとしていて、おかっぱみたいに綺麗に整えられたショートヘアの女の子が棒切れの先っちょで、俺の右頬を突っついていた。

　目が合った。女の子は豆鉄砲を喰らった鳩のような顔できょとんとしている。直後、その表情は恐怖のような、死んだ人間が生き返ったと言わんばかりの顔に塗り替えられた。

　「生きてる……」

　「生きとるわっ！」

　突っ込まずにはいられなかった。

　というか、本当に死んだと思ってたのか……

　それはそれで、色々問題があるぞ……

　とにかく、俺は警戒心をそのまま身に羽織ったような女の子に笑顔を作り、挨拶をした。

　「俺はアレン、アレン・ターナーって言うんだ。良かったらお話しないか？　あっ別に決して変な意味ではないからな！」

　そんなあわてふためく俺の自己紹介が功を成したのか。女の子は顔をクシャっと崩し、晴れ渡るような笑顔を見せてくれた。

　「わたしはシノっていうの。おじさんはここでなにしてるの？」

　「おっおじさん！？　おいおい俺はまだ18歳だ！　ここで何してるって言われても……」

　俺の言葉を制し、上から重ねるように今度は、シノが話を始めた。

　「わたしは、お花を摘みにきたの。見て。ここのお花たち。わたし、ここのお花が好きなんだ」

　　シノの言う言葉に俺は周りを見渡し、そこでようやく、ハッ！　とした。

　俺、ついさっきまで部屋にいて……

　それからデロリアンをいじってて……

　あれ…それじゃあ、つまりここは……

　「なあ、シノ。ここはどこなんだ？」

　俺の、鬼気迫るような問いかけにシノの身体がビクッと跳ねてしまった。脅かすつもりじゃなかったんだ……すまない。

　「ここは、D-245だよ」

　シノが、口を開く。それに俺が続く。

　「え？　な、なんだそりゃ？」

　「なんだそりゃって、えと…ここの分類ナンバーだよ？　」

　「すまん、シノ。分類ナンバー？　漠然とし過ぎていて…ほら、なんというか地名とかさ、そういうの、教えてくれ」

　シノは、不思議なものを見るような目で俺を見ていた。俺、なんかおかしなことでも言ったか？

　「アレンは、なに、おかしなことを言ってるの？」

　どうやら言ったらしい。おかしなこと。

　「ここには、地名なんてものは存在しないんだよ！　都市名も！　国名も！　果ては国境という境界線すらもないんだよ！　あるのは世界名のみ！」　

　すごく力説してくれている。分かりやすい。こんなロリっ子が学校の先生だったら頑張れたかな、勉強。

　シノは地名や国名どころか、国境すらもないと言っていた。俺は自分でも驚くほどに冷静だった。というか、ここはどうやら本当に異世界らしい。これから起こる全てのことに、いちいち驚いてたら俺自身が持たない。

　「ところでアレンはどこからきたの？　」

　痛い質問が飛んできた。とりあえずここは場の空気を濁して話を逸らすことにした。

　「そ、そうだ。　シノが摘んだお花見せてくれないか。俺も好きなんだよお花……アハ、アハハハ……」

　苦し過ぎるだろ！　花が好きってなんだ！　最後の愛想笑いとか、酷いってもんじゃないぞ！

　でもまあ、あの年くらいの女の子なら自分の好きな話題には食いついてくれるだろ。

　「どこからきたの？」

　だめだった。真っ直ぐに向けられた汚れを知らない、純粋無垢なその瞳に、もや抗うことをやめ、覚悟を決めた。

　「あー、えっと、実は俺、いせか……」

　「もしかして、記憶喪失？」

　「ほえ？」

　「やっぱりそうなんだ？　だって、おかしいと思ったんだよ。ここの事何にも知らな過ぎで。しかも、さっきも倒れてて意識なかったようだし、記憶喪失なんじゃないかなと思ってさ」

　「じ、実はそうなんだ――俺何も覚えてなくて……」

　シノが勘違いをしてくれて助かった。そのまま俺もシノの勘違いに便乗する。

　「そっか、大変だね。そうだ！　わたしの住んでる村、ここから近いの。良かったらアレンもどう？」

　「いいのか？　俺みたいなやつ連れて行っても」

　シノは子どもらしい無邪気な笑顔で「うん！」と返事をしてくれた。

　助かった。夢にまでも見た異世界へ来れたと言っても、右も左も分からない状態だったのだ。

　もし、デロリアンで飛ばされた先にいたのがシノではなく、モンスターとかだったら俺はどうしてたのだろうか。そもそもいるのか、この世界にモンスターは。

　シノが村まで案内してくれているその道中にも、俺とシノは色んな言葉を交わした。

　「なあ、この世界にはモンスターとか、存在するのか？」

　「モンスター？　さあ？　わたしは見たこともないし聞いたこともないよ。でも。もしかしたらいるかもね。」

　「そっか」

　俺は、少し落胆した。異世界と言えばモンスターがいて、それに対抗する勇者のイメージがあったからだ。異世界とは言っても、ここはどういうとこなんだろうか。さらに俺は質問を続けた。

　「なら、この世界には魔力という概念は存在するのか？　魔術師がいて、それから魔法を使えるとかの類のやつだ。」

　今度の質問には食いつきが良かった。

　「魔力ならあるよ！　わたしにもあるし、この世界の人たちは老若男女問わず、少なからず誰しもが魔力を所持してる！　魔術師ってのがいるかどうかは分からないけどね。ただ、わたしは魔力はあっても、それを発動させることはできない。魔力を使えるのは訓練を受けた人だけなんだよ。」

　俺は魔力があるということに、胸が弾んだ。でも訓練を受けた人だけしか魔力を使えないという事が引っかかる。

　さらに俺はマシンガンのようにトークを続ける。

　「そういえば、さっきシノが言ってた世界名って言うのはなんだ？」

　「言葉通りだよ。この世界の名前。知りたい？」

　シノは、俺が何も知らないと分かると小悪魔っぽくほっぺを膨らませながら、俺をからかっている。

　「教えてくださいませシノ様！　この無知な私(わたくし)めに！」

　村までの道も暇なので、シノの遊びに乗ってあげた。シノは満足に「仕方がないなあ」と言っている。そんな言い方がまた、子どもらしくて、俺は二やっとした。

　「この世界の名前は“スカイ・ア・ウェイ”って言うの。昔はね、ちゃんと国境もあっていくつもの国も存在してたの。でも今の国王が強大な力を持ってて、その力でこの世界を統治したの。それから国境なんかが、撤廃されちゃって、全ての地をスカイ・ア・ウェイにしたの。」

シノは、俺に嬉々として話してくれた。だがシノとは対照的に俺の腸は煮えくり返っていた。力で統治だと！？　ふざけるな！　ただの独裁国家じゃねぇか！

　「なあ、シノはさ、この世界が好きか？　いや、なんというか、こんな世界が好きか？」

　シノはきょとんとしている。いきなりそんな事を言われたら無理もない。

　「うーん、私が生まれてきたときからこの世界は、スカイ・ア・ウェイだったしよく分かんないや。お母さんやお父さんは、いつも国王の文句ばっかり言ってる。でもわたしにとっては、この世界が当たり前で、この世界しか知らないから。」

　「そっか…悪かったな変なこと聞いて。」

　「ううん。全然気にしてないよ！」

　シノの笑顔が眩しくて、俺は何とも言えない気持ちになった。

　俺たち二人はそれから少し無言で歩いた。ダラダラと垂れてくる汗を拭う。話に夢中になり過ぎて気づかなかった。

　俺たちはずっと炎天下の下を歩いていた。太陽の日差しがジリジリと皮膚を刺激する。猛暑日と言ってもいいくらいだな、俺は思った。

　シノを見ると、シノも太陽の日差しに目を細めながら、汗を拭っていた。

　「それにしても暑いな、ここは夜になったら涼しくなるのか」

　俺の言葉にシノは、細めてた目を、見開いて、それから「そっか…アレンは知らないんだよね」と俯いた。

　「えっどういうこと？」俺はすぐさま問いただす。

　シノが返してきた言葉を理解するのに、俺は少し時間を要した。

　「アレン、あのね。ここにはないんだ。夜が」

　そう言ったシノは、どこか寂しげで遠くを見つめているような、そんな表情だった。

　何も言えなかった。言葉が出てこなかったのだ。

　数秒の沈黙が流れた。それからシノが「聞かないの？理由」と、言ってきたので、俺は「夜がないってどういうこと？」シノに従った。

　「さっきも出てきた、強大な力を持った国王が、夜を無くしたんだよ。まあ。お母さんの受け入れだけどね！」

　俺は驚愕した。何の理由があって夜を無くしたんだよ！　俺はその国王という奴が許せなくて仕方がなかった。

　「昔はね、夜があってね、それから夜になると空に何万もの星がキラキラしてたんだって。それはそれはすごく綺麗で夜空に輝くダイヤモンドと言われてるくらいに！　でもわたしが生まれたときから、とっくにこの世界には夜は存在してなくて。だから、一回でいいから見てみたいなー、夜空に輝くダイヤモンド」

　「さっ、こんな暗い話は終わり！　もうすぐだよわたしの村！」

　夜空を見たことないなんて想像もできなかった。シノの、夜空を見たいという願いは、きっと俺の異世界に行きたいという想いよりも強くて。でも、そんな話をした後でさえ、あの子は気丈に振舞っている。本当に強い子だなと俺は胸が締め付けられた。

　それから、少し歩き、程なくして「あそこに見えるのがわたしの村だよ」とシノが教えてくれた。

　確かに、村らしきものが見えてきた。が、モクモクと煙が上がってる。

　「おいシノ。なんか煙が上がってるけど大丈夫か？」

　瞬間、シノの目つきが鋭くなった。

　「お母さん……」

　呟いたシノは一目散に、村の方へ駆け出した。

　な、なにがどうなってんだ……

　よく分からないまま、俺もシノの後に続いた。

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