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墓参り

　ガチャッ

「ガクトっ！」

　楽人たちが祖父母の家に帰宅して玄関を開けた瞬間、玄関で待っていたサーニャが楽人に抱き付いた。

　楽人も彼女を抱き締め返し、熱い抱擁を交わす。

「ただいま、サーニャ」

　楽人はサーニャを安心させるために、定期的に電話をしていたので、出迎えてくれることを予め知っていた。

　楽人はサーニャを抱き締めたまま、横に避けて場所を空けた。

「ただいまー」

「只今帰りました、お義父さん」

「お邪魔します」

　その隙間から父親と母親と美那子が家に入り、

「うむ」

「おかえりなさい、真理。美那子ちゃんも久しぶりねえ」

　頭上の輝きは主張が激しいのに口下手で口数の少ない祖父と、相変わらず老婆らしいのんびりした話し方の祖母が出迎えた。

「はい。お世話になります」

　美那子は深々と頭を下げた。

　今は実家に帰るのは辛いだろうと思った母親が、彼女を無理矢理家に連れて来た。

　午前中に泣き腫らした彼女の目は、まだ少し赤い。

「お母さん、お腹空いたー」

　母親はそれを隠すように、わざとらしく両親に甘える。

「はいはい。直ぐに食べられるからねえ。上がった上がった」

　祖母は娘の変わらぬ優しさに微笑み、美那子のことは気付かない振りをして家の奥へと誘った。

　祖父母の後に続いて、母親と美那子、父親、そして漸く抱擁を解いた楽人とサーニャが手を繋いで家に上がった。

　＊　＊　＊

　居間の畳の上に置かれた丸い卓袱台。

　楽人たちが食卓に着くと、直ぐに祖母とサーニャがソーメンを用意して来た。

　ネギにワサビ、ショウガにミョウガ、海苔にキュウリ、大根おろし、梅干しなど薬味も豊富に用意されている。

　いつもなら率先して料理をする母親は、今は美那子の隣に座って精神安定剤と化している。

　その美那子はと言うと、料理を運ぶサーニャの背中に羽や尻尾を見つけて【リアライザー】だと気付き、シュピニオンを思い出して少ししんみり(・・・・)とした。

　祖母とサーニャたちは食事を並べ終えると、一緒に卓袱台を囲んだ。

　祖母は娘たちに、先に食べているよう伝えていたが、彼女たちは断固として待っていた。

　大きめの卓袱台だったが、七人も座ると流石に狭い。

　サーニャが楽人にベッタリ密着していなければ、卓袱台から父親か祖父が弾き出されていたところである。

「「「「「「「いただきます！」」」」」」」

　彼女たちは一斉に挨拶をして、少し遅い昼食を取った。

　食事中、一番動いていたのはサーニャだった。

　一番食べる上に、減ったソーメンや薬味を補充する、祖母の手伝いも張り切った。

　＊　＊　＊

　食事が終わると、彼らは全員で墓参りに出発した。

　準備は前日の内に済んでいる。

　最初、美那子は同行を遠慮したが、母親が「お爺ちゃんお婆ちゃんに親友を紹介したいから、お願い」と言って、強引に彼女を誘った。

　普通の人間がそうであるように、母親もまた、今まで友人を墓参りに誘ったことなんて無かったが、それでも今日は美那子を誘った。

　知らない人間の墓を参るとは……家族以外の人間を墓参りに誘うとは、本当に特別なことなのだ。

　祖父の車が先導し、父親の車と二台。

　祖父の車は助手席に祖母、後部座席にサーニャと楽人が座り、父親の車の後部座席には母親と美那子が座った。

　片田舎の町を、更に人気の少ない墓地のある外れに向けて車は走った。

　先祖代々の墓に着いた頃には、時刻は午後の四時半近かった。

　お盆に先祖を迎えたり、見送ったりするには適した時間帯とされている。

　彼らのような中日のみの墓参りでも、決して悪い時間帯では無いのだけれど、それでも彼らは予定より遅れたことを先祖に詫びた。

　そんな彼らの先祖なら、家族や友人の危機を優先したことを恨んだりはしないだろう。

　彼らは分担して墓石を洗ったり、周囲の草刈りやゴミ拾いをした。

　それが終わると、持参した御花や御供え物を御供えした。

　線香に火を灯し、手で扇いで火を消すと、線香からは白い煙が立ち上る。

　煙は細く、長く、日の沈み始めた空へ上って行った。

　全員で合掌、礼拝をする。

　初めて墓参りをするサーニャは、母親から事前に手順を聞いていたけれど、それでも一拍遅れてしまい、慌てて隣の楽人の真似をした。

　それから、一人ずつお参りをした。

　祖父、祖母に続いて、母親はお参りをすると、美那子の手を引いて彼女にもお参りを勧めた。

「私が先にしちゃっていいの？」

　彼女は躊躇ったが、

「もう親友を紹介するって言っちゃった♡」

　てへぺろっ

　と、母親が年甲斐も無く、頭に拳を当てて片目を瞑り舌を出して見せたので、美那子は苦笑しながら順番を受け入れてお参りをした。

　その後、父親の順番を経て、楽人もお参りをした。

（俺がサーニャと結婚するって言ったら、曾祖父さんたちはどんな顔をするだろうか？）

　――近代の三世代差は相当なものだ。

　便利な道具に慣れることは出来ても、価値観の変化を容認できる人間は少ない。

　年齢や流行を誇るのとは真逆の行為であるため、数年差ですら貶め合うことが少なくない。

　ましてや、自分が積み重ねたものを、自分と異なる者が受け継ぐことに寛容な人間は、一体どれほど居ると言うのか。

　人間は未だ、肌の色ですら偏見を捨てられない。

　見下す人間だけではなく、見下されていると主張する人間にしても同じこと。

　そんな人類にとって、【リアライザー】は新たな火種。

　だからこそ、Ｇ７は早々に動かざるを得なかった。

（俺は何があってもサーニャを護る。だから見守っててくれ。曾祖父さん、曾祖母さん…）

　だからこそ、彼は曾祖父母に誓った。

「サーニャの番だよ」

「はいっ♪」

　楽人は先祖との会話を終えて、サーニャと代わった。

　サーニャはお参りを始めた。

　“ミレニアム戦記(フィクション)”の魔族に墓参りと言う習慣は無いが、彼女にとってはもう、楽人の隣こそが現実(リアル)。

　彼らを見て学んだ通り、卒無くお参りをする。

（【リアライザー】に魂はあるんだろうか？）

　楽人はサーニャの後ろ姿を見て、シュピニオンの遺体を思い出した。

　彼の血は赤く、傷痕から見えた内臓も人間のそれと違いは無かった。

（魂とは物理的な現象なのか？　それとも別の何かなのか？）

　――霊・魂・魄。

　宗教や哲学などによって多少の差異はあるが、概ね、生命活動や心の根源を成す核である。

　それに対して、それら以外(フィクション)に於ける魂は、屡々、意思や記憶の本体として扱われる。

　その一般的な共通点は二つ。

　一つは、死ぬと魂は肉体を離れて、天国や地獄のような魂の国に行くこと。

　もう一つは、他人の身体に憑依しても、魂を乗っ取らない限り憑依元の記憶は無いこと。

　つまり、“肉体は魂の従属物”という考え方なのである。

　これは取りも直さず、一般的な魂の設定が医学と相容れないことを意味する。

　即ち、魂とは実態の無い宗教(てつがく)的な概念であるか、或いは、一般的な理論とは隔絶した根本的に別物であるということだ。

　…その真相に辿り着ける者が居るとすれば、それは狂人だけであろう。

（世の中には分からないことが多過ぎる。…或いは【心眼】なら知っているのだろうか？）

　人類の空想を元に生み出された【リアライザー】。

　その有り様は、物理的であるなら、人類の英知が及ばないモノすら具現化されている。

　ならば、彼の者の心眼は何処まで正しく、何処まで真実を見通せると言うのか。

　それを人間が知る術は無い。

　当人の口から聞いても、それを証明する術を人類は持ち得ないのだから…。

「ガクト、終わりました」

　お参りを終えたサーニャは、振り返って楽人に報告した。

「ちゃんと話せたか？」

「はいっ♪　いっぱいお話できました♪」

　お参りとは心の交流。

　自分の中の他者との交流。

　それは見ず知らずの相手であっても、何ら変わらない。

　人間は他者を自分の中に写し取ってしか、他者を理解できない生き物なのだから。

「…お父さん」

　祖母がいつもの笑顔を少しだけ引き締めて、祖父に声を掛けた。

「ああ。後片付けをして帰るか」

　祖父が言葉少なに取り仕切った。

（こういう時に夫を立てるところは、母さんそっくりだなぁ…）

　楽人たちは祖父母の仲睦まじさを知っているので、殊更に祖父の威厳を見せつける必要は無い。

　しかし、今日の墓参りは初めて、楽人の将来の嫁であるサーニャと、母親の親友である美那子が居た。

　だからだ。

　もしも、祖父母が美那子の家庭の事情にもっと詳しければ――シュピニオンがマッドマンに語った内容を知っていれば、また違った姿を見せたかもしれない。

　しかし、“現実(リアル)”に“もしも(フィクション)”は無いのだ。

　彼らは後片付けをして、墓場を後にした。

　＊　＊　＊

「え？」

　美那子は、車が親友宅とは違う方向に向かっていることに気付いて訝しんだ。

　それから数分後。

「こっちって…」

　美那子は何処に向かっているのか気付き、隣に座る親友の顔を見た。

「明日の方が良かった？」

　真理は彼女にウインクをしてみせた。

「…ううん。ありがとう」

　それから数十分。

　空が夕焼けに染まる頃、車は別の墓地に到着した。

　彼女たちが車を降りて少し歩き、花畑家のお墓に辿り着いてみると、お墓の周辺は雑草が生え放題、風雨に晒された墓石もすっかり汚れて枯れ葉が貼り付いていた。

　少なくとも、美那子の母(さき)が入院してから墓参りがあった形跡は無い。

「あんなことがあったばかりだもの。仕方ないわよ。さっ、綺麗にするわよ！」

　真理は美那子の肩を叩いて、手に持った掃除用具を目の前に持ち上げてみせた。

　微巳たちも、全く墓参りをする気が無かった訳では無い。

　ただ、故人への暴言を吐き捲って、それを批難した相手が死んだ後でお墓へ行くのは、流石にバツが悪かっただけである。

「…うん」

　美那子は親友の心遣いに感謝して、呟くように返事をした。

「手伝うよ」

　後から追い駆けて来た楽人が、協力を申し出る。

「わたしにも手伝わせてください」

　当然、彼の隣にはサーニャも居る。

　赤の他人のお墓なので、最初は母親だけが手伝う予定だったのだが、楽人は無理を言って彼女たちを追ってきた。

　祖父母には「もう暗くて危ないから」と言って、父親には「爺ちゃんたちを頼む」と言って彼らを置いてきた。

「楽人君、何で…？」

「分からない。でも、そうしなければならない気がしたから…」

　美那子は不思議に思って尋ねたが、実際のところ、楽人自身にも理由は分からなかった。

（敢えて理由を挙げるなら、シュピニオンの……【リアライザー】の死に感化されたことだろうけど…）

　それを彼女の前で口にすることは憚られた。

　言っても言わなくても彼女に嫌な思いをさせるのならと、彼は言葉を濁した。

「そんなこと、どうでもいいじゃない。さあ、楽人、サーニャちゃん、来たからにはいっぱい手伝ってもらうわよ？」

　母親は息子の葛藤を感じ取って、面倒な話を吹き飛ばすように明るく振る舞った。

「はいっ、お義母様♪」

「勿論だ」

　サーニャが元気よく応え、楽人も説明から逃げるように掃除を始めた。

　取り残された美那子が、一人呆然とする。

「美那子は休んでていいわよ。後は息子たちがやるから」

　真理がその肩を叩く。

　彼女たちの目の前では、若者二人が手際良く墓掃除を進めた。

　特に小一時間前の掃除でコツを掴んだサーニャの成長は著しく、雑草抜き、ゴミ拾い、墓石磨き、どれ一つ取っても義父より手際が良かった。

「楽人はあげないわよ？」

「え？！」

「あら、違った？」

「ちっ、ちっ、違うわよそんなんじゃないって！」

　美那子は親友の冗談で正気に戻ると、慌てて手を振って早口で否定した。

「そうなの？　楽人狙いの友達って結構居たから、てっきり美那子もそうかと思ったわ」

「そんなはずないじゃない、私と楽人君じゃ歳だって倍以上離れているし…」

　グサッ

　美那子は自分の言葉にダメージを受けて胸を抑えた。

「ぷっ！」

　それを見た真理は思わず吹き出した。

「あぁっ！　ひどっ！　真理だって同い年でしょ！？」

「私はいいんですぅー」

　口を尖らせる真理を、美那子がポコポコと叩く。

　真理は身を護るように、頭を抱えて蹲る。

　丸まった下の表情は、親友に元気が戻ったことで自然と笑顔になっていた。

　それから間も無くして掃除が終わると、彼女たちはお参りと片付けを済ませて、真理の実家に帰宅するのだった…。