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25話・殺意

　捜索から既に二時間が経つ。

　かなり奥の方まで来てしまったな。

　それもこれも広すぎるのが悪い。

「一旦戻るか」

「はい。無理を、押し切るのは、危険です」

「確かに疲れが出てきましたね」

　村上の影も形もない。

　もう既に誰かが捕獲したのかも。

　もしくはそもそもダンジョンに居なかったとか。

　ここまでモンスターとの連戦だ。

　おかげでまたレベルが一つ上がった。

　それより疲労の色の方が濃い。

　ペース配分を間違えた節があるな。

　と言うのも、小田さんがやたらと進みたがるのだ。

　もっと奥に、もっと先へと。

　まあ、逃げる村上の心理から考えて、出入り口から出来る限り離れようとするのは理解出来る。

　出来るが、少し急ぎ過ぎたな。

　モンスターを倒せるから流されていた。

　村上と戦う事だって考えられるのに。

「やはり一旦戻って、他の人達の話しを聞こう」

「その方が、良いかと」

「そうですね……私も賛成です」

　くるりと背を向ける。

　瞬間、小田さんが信じられない行動に出た。

「うぐっ！？」

「動かないでください、庭園さん。抵抗したら、このまま喉を潰します」

「……小田さん？」

　小田さんへ目を向ける。

　彼は琴音の背後に立って槍を水平に持ち、彼女の喉元に当てて声を出せないようにしていた。

　強い力で引っ張っているのか、琴音の両足が浮く。

　地面に着くかつかないか、一番苦しい位置だ。

　俺はカーバンクルジュエルソードを抜く。

「小田さん、これは一体何の冗談だ？」

「私は本気ですよ、笹木さん。武器を捨ててください、さもなくば恋人をこのまま絞め殺します」

「……」

　言いたい事は色々あるが、ひとまず従う。

　カーバンクルジュエルソードを地面に置く。

　腰の小業物ナイフも同様だ。

「小田さん……そうか、そういう事か」

　一人納得する。

　俺の予想が正しければ、この後––––

「よお、アンタが例の協力者か？」

「はい。貴方が村上さんですか？」

「そうだよ。はは、こんな上手くいくなんてな」

　岩の陰から棍棒を持った男がやって来る。

　囚人服は捨てたのか、上半身は裸だ。

　裸体に刻まれた数々の傷跡が生々しい。

　小田さんは犯罪者の村上とグルだった。

　最初から村上を逃す為に、協会に潜り込んだ。

　つまりはスパイ。

　どう考えても組織的な犯罪だ。

「俺達はまんまと嵌められたってワケか……」

「よく分かってんじゃねえか、お前。ま、今からハメられるのはそこのお嬢ちゃんかもしれねーがな、ぎははははははっ！」

　ニタニタと下品な笑みを浮かべる村上。

　無精髭と合わさり、顔は悪人ヅラそのものだ。

　こいつが何人も人を殺した凶悪犯。

　しかし、不思議と恐怖は湧いてこなかった。

「それで村上さん、レベルは上げられましたか？」

「まあな、よく分かんねーが、強くなれたぜ」

　くるくると器用に棍棒を振り回す村上。

　その動きはスキルによる恩賜に他ならない。

　小田がレベル上げの手引きをしていたのか？

　何故、何の為にそんな事を？

「……小田、お前の目的は何だ？」

「目的か、別に大した事じゃない。認めさせるんだ、真に有能なのは誰かをね」

「どういう事だ？」

　再び聞く。

　すると小田は突然激昂した。

　雰囲気を百八十度変えて。

「どいつもこいつも見る目の無いクズなんだよ！　会社の上司も同僚も、この社会もっ！　だから変える、壊して一から作り変えるんだ！　理想の世界を！」

　それは誰もが願う、夢物語。

　自分だけの社会、自分の為の世界。

　そんなものは存在しない。

　だが、目の前の男はそれを作ると豪語する。

　無ければ生み出せばいいと。

　既存の世界を壊し、新しい世界を創造する。

　そんな事が実際に可能なのか？

　それに関しては、今はどうでもいい。

　大事なのは、小田が一線を超えた事だ。

　俺の、領域(テリトリー)を。

「はあっ！　はあっ！　これはその第一歩だ。その男を逃し組織に献上すれば、私の望みにまた近付く」

「おい、もうその辺でいいだろ？　どうせこいつ、殺すんだろ。なら俺が殺す、あとその女も、攫った後にヤラしてくれよ、女を抱くのは久し振りだ」

　ペラペラと自分の欲望を曝(さら)け出す村上。

　自らの望みの為、他者を踏み台にする小田。

　そして、自分の為にしか生きない、俺。

　いい歳した男が三人も揃ってこのざまだ。

　皆、自分の事しか考えていない。

　自分さえ良ければそれでいいを実行している。

　だが、琴音だけは違う。

　彼女は俺の為にここまで来てくれた。

　自分の為ではなく、人の為に。

　そんな彼女を傷付ける行為は……絶対に許さない。

　好き勝手に生きる。

　良いだろう、勝手にやってくれ。

　だけどな、その行動に責任を持つべきだ。

　琴音を傷付けた報いは……受けてもらうぞ！

「悪いな、お前の女は後で美味しく頂いてやるよ」

「……」

「あ？　ビビって声も出ねえか？」

　棍棒を振り回す村上。

　その切っ先をこちらへ向けた。

「まだ生きた人間相手には、試した事がねえんだ。何発殴ったら死ぬか、確かめさせてもらうぜえっ！」

　棍棒が顔面に迫り来る。

　その瞬間、俺は小さく魔法を唱えた。

　……ウォーターフォール。

　発生場所は……小田の真上！

「ぐふ……！」

　咄嗟に両手でガードする。

　しかし余りの力強さに吹き飛ばされた。

　だけど、作戦は成功だ。

「み、水だと！？」

　水の質量を舐めてはいけない。

　滝の起こすエネルギーは相当なものだ。

　例え小さくても、滝は滝。

　圧倒的な水量を浴びせられた小田は驚愕する。

　そして、奴の槍を持つ両手が緩む。

　琴音はその隙を見逃さなかった。

「っ！」

「ぐあっ！？」

　両手で槍を押し退け、拘束を解く。

　続けて肘打ちを浴びせ、回し蹴りで顔面を穿つ。

　堪らず倒れ込む小田。

　これら全てが体術スキルだ。

　まさか、こんな形で役に立つなんてな。

「ごほっ、げほっ……！」

　そんな琴音も喉を抑えながら苦しむ。

　相当絞められていたようだ。

　すまない、琴音。

　あとでちゃんと謝るから……今は待っていてくれ。

「テメエ、一体何をしやがった！」

　激昂する村上。

　もう、彼と話す事は何もない。

　ここから先は、ただの殺し合いだ。

「……スナイプスロー！」

「なっ！？」

　隠していたナイフをスナイプスローで投げる。

　ナイフは村上の顔面に向かう。

　彼は咄嗟に避けたが、追尾されている事に気づくと、棍棒でナイフを叩き壊した。

「へへ、これでもう」

「遅いんだよ」

「へ？　がっ、ああああああああああっ！」

　回収したカーバンクルジュエルソードを振るった。

　棍棒を持つ右腕を斬り落とす。

　鮮血が噴水のように飛び出る。

　まだだ、まだ足りない。

　俺は攻撃の手を緩めない。

　続けて二度三度と胴体を斬る。

「あ、あ、あが、がかっ、あ……！」

　村上はもう虫の息。

　かろうじて生きている感じだ。

　どのみちこいつはもう何も出来ない。

　一旦放置して、琴音の元に向かう。

「琴音！」

「総司さま……っ！？」

　駆け寄り、思わず抱き締めてしまう。

　自分でも何でこんな事をしたのか分からない。

「そ、総司さま、そんな、突然……」

「……すまん」

「え……？」

「あとで、ちゃんと謝るから……」

　琴音を離す。

　向かう先は……小田三郎。

　彼は顔を抑えながらも立ち上がっていた。

「よ、よくも、よくも私の夢の邪魔を……！」

　まだ戦う意思はあるようだ。

　レベルが幾つあるのかは知らない。

　だけど今のあいつには、負ける気がしなかった。

「こ、殺す……絶対に殺す……！」

「それがあんたの本性か。ふん、醜いな」

「だあまれええええ！　スピアラッシュ！」

　必殺技を放つ小田。

　なら、俺も使おう。

　トドメの一撃を。

「彗星剣！」

　剣と槍が激突する。

　無数の突きを、俺は最小限の動きで躱す。

　十分近付けたところで、剣を振るう。

　槍ごと彗星剣で斬り伏せた。

「ぐあああああああああああっ！？」

　小田の左肩から斜めに斬る。

　どさりと、彼は倒れた。

　血がドクドクと洪水のように溢れ出る。

　殺す前に聞く事があったな。

「誰の命令で動いてた？」

「し、知らない……」

「そうか」

「ひ、ぎ、ああああっ！！」

　傷口を剣先で抉り取る。

　発狂する小田。

　そして泣きながら喋った。

「じ、じらないっ！　ほんとうになにもじらないんだ！　やりとりは人伝てだけで、し、しらない！」

　こいつも所詮、使い捨ての駒ってところか。

　組織に献上するとか言っていたしな。

　末端の末端何だろう。

　なら、もう得られる情報は無い。

　さっさと死んでもらおう。

「ひ、ひ、やっやめ、やめてくれ！　なっ、何でもする、何でもするから命だけは！」

「今更命乞いが通用するかよ––––じゃあな。お前の夢が、永遠に叶わない所へ送ってやる」

「いやだああああああああ––––がふっ……！？」

　喉を斬る。

　小田は断末魔をあげながら、死んだ。

　あとは村上だけか。

　だが村上は血を流し過ぎたのか、失血死していた。

　殺す手間が省けたな。

「……」

　自分の両手を眺める。

　他人の血で染まったモノが、そこには在った。