異世界魔法学校４泊５日の旅

食堂

　廊下を歩くと多数のテーブルや椅子が並ぶ建物があった。

　金のある学校らしく、壁紙などの内装や窓の彫刻など凝っているが、構造としては食堂……学食だ。

　昼休みも終わり、生徒達は授業に戻ったからか、食堂の中はガランとしていた。

　だが、逆に厨房の中は喧騒に溢れていた。

　ガチャガチャと忙しなく食器を洗う音に混じって、何やら中年女性の怒声が聞こえてくる。

「明日の仕込みはどうするんだい？　これじゃあ全然足りないよ！」

「そんなことを言っても金が出ないことにはどうしようもない」

「明日もまた生徒達は押し掛けて来るんだよ……どうしろって言うんだ！」

　学校から金が出ない？

　修復されない壁の亀裂や雨樋、刈られない雑草に加えて今度は食堂の予算不足なのか。

　共通して言えるのは、何らかの理由で学校の施設の予算が削られているということだ。

「殿下の浪費」とやらと何か関係しているのだろうか？

　いや、結論を出すにはまだ早い。

　今は情報収集の時間だ。

「すみません、校門のところで張り紙をみたんですけど、生徒もパートに入って大丈夫でしょうか？」

　思い切って厨房の扉を開けると、2人のおばさんの視線がこちらを向いた。

「あんた、この時間は授業があるんじゃ？」

「手続きの関係で3日ほど時間が余りまして、その間のせめて生活費の足しになればと思いまして」

「なるほどね。この学校は上級貴族様に合わせてるから貧乏貴族の子は大変だものね。ただ今は諦めな。予算不足で給金は出ないよ」

「どういうことです？　学校から予算が出て募集もされてますよね。門のところに求人広告が張り出しているのを見ました」

「あれは二ヶ月前の話だよ。あの広告を出した後から、急に食堂の予算を減らされたんだよ」

「何か理由は？」

「こっちが聞きたいくらいさ。そういうわけで給金は払えない。それでも手伝ってくれるって言うならば、任せたいことはたくさんあるけどね」

　おばさんは炊事場に山のように積み上げられた皿を親指で指した。

「5人で回していた食堂も残っているのはあたしら2人だけ。手も足りず金もなくて全く回らない。ないないずくしだよ」

「なるほど。そういうことならばお手伝いしますね」

　ケープと帽子を脱いで室内に入っていく。

「おい、今言っただろう。給金は出ないと」

「それでも困っている人を見捨ててはいけませんよ。これくらいは協力させていただきます」

「なら、辞めた奴のエプロンと三角巾がそこにそのまま残ってるはずだ。それを使えばいい」

「ありがとうございます」

　案内された先には、エプロンと三角巾が雑に丸められた状態で放置されていた。

　それだけではなく、正門の入校許可証も放置されている。

　セキュリティ的には完全にアウトな状態だ。

　職員用とあるので、これさえあれば裏門からややこしい入退室をする必要はなくなる。

　近くにあったエプロンと三角巾を付けるついでに入校許可証を拝借することにする。

「こちらの皿から洗っていけば良いんですね？」

「あ、ああ……頼むよ」

　バイトで食器を洗った経験があるので、これくらいの食器磨きはどうということはない。

　それほど量はなかったので、2人のおばちゃんと共に作業を始めて30分ほどで全て洗い終えることが出来た。

「助かったよ。あんた名前は？」

「エクセル・ワード・パワーポイントです」

「なるほどエクセルちゃんね。これから明日の仕込みをするんだけど、手伝ってくれるかい？」

「はい、料理は好きなので」

　おばちゃんはそういうとパスタが入った箱とトマト缶を運んできた。

「問題は明日の食材はこれしかないってことだ」

「トマトソースのパスタですね。それで具材は？」

「ないよ」

　おばちゃんは言い切った。

「足りないんだよ。学校が予算を出してくれないので料理の食材をまともに買えやしない」

「でもこれじゃあ具なしパスタしか作れないんじゃ」

「だから予算内で何か食材を追加しなきゃいけないけど、何を買うべきか決められないんだよ」

　おばちゃんはそう言うと注文表を見せてくれた。

「この一覧に載っているものならば今の予算で一品だけ買える。夕方までに注文表を学校の事務に出せば、業者が翌朝には食料倉庫に届けてくれる」

　リストを確認すると、予算でなんとか買えそうなのは芋、麦、豆。

　肉が欲しいところだが、予算的には厳しい。

　価格と量とカロリーのバランスが良いのは芋か麦だが、どちらもパスタの具として使うにはどちらも不向きだ。

「あたしゃ豆が良いと思うがね。スープにしても炊いてもどちらでも食べられる」

「それなら芋で良いだろうって言ってんだろ。腹が膨れて安いのはこっち」

「豆だ！」

「芋だ！」

　２人のおばちゃんが言い争いを始める。

　先程外にまで聞こえていた言い争う声はこれのことだったのか。

「この豆の種類は何ですか？」

「レンズ豆だよ」

「大豆は？」

「それはリストの下の方。量の割には割高だね。それに大豆は食べるよりも油を取るための豆だから」

　価格と量からコストを計算する。

　単位がメートル法でないのは分かりにくいが、重さあたりの単価を比較するのは簡単だ。

　なんか分からん単位比で1.05。

　確かに単価が高いだけあってコスパはレンズ豆が最も高い。芋は次点。大豆は最下位だ。

「豆乳やおからを取り扱っている店って有りますか？」

「豆乳？」

　なるほど、この世界には豆乳はなしと。

　おからが安く手に入るのは豆腐の原料である豆乳を生産する過程で大量におからが発生するからである。

　というわけで、おからを使うプランはなしだ。

「油を取るためということは、大豆油を絞っている加工所もあるんですよね」

「それなら下町の方に有るよ。いつも煙がモクモクしているからすぐにわかるはずだ」

　ということは油かすはあるということである。

　これならばまだ逆転の目はある。

「ありがとうございます。後で見に行ってみます」

「でもそんなところに行って何をしようと言うんだい？」

「食材ですよ。しかも安く大量に手に入る」

　こちらは別件で調べておくとしよう。

　当面の問題は食材問題だ。

「食材は豆にしましょう。レンズ豆ならば、それで疑似肉を作ることが出来ます」

　　　◆　◆　◆

　食料倉庫はまるでスーパーの冷凍室のような冷気と広さだった。

　どうやってこの冷気を維持しているのか？　やはり魔法か？

　フル活用すれば相当な量の食材を保管しておけそうだが、今は隅の方に半端な量の食材が残っているだけだ。

「豆や芋みたいに保存が効くものは事前に買いだめしてここに置いといたんだがね」

「いつの間にかなかったと」

「新しいものが入らなくて有るものを使うんだからそうなるね」

　おばちゃんと食料倉庫に少量あった乾燥したレンズ豆を厨房へ運んだ。

　まずは豆を細かく粉砕して粉にしていく。

「このままだと豆の臭いが強烈すぎるので、臭い消しに刻んだセロリとニンニクを投入。油分が少ないので補うために大豆油を少量。つなぎは片栗粉。よく捏ねて小さく団子状にして一度茹でて固める。これに薄く小麦粉を付けて油で揚げ焼くようにすれば肉団子の完成」

　まずは、おばちゃん２人に試食してもらう。

　おばちゃんは最初こそ懐疑的な目で見ていたが、一口かじった後に、そのままガツガツと一気に平らげた。

「なるほど、こうすると元が豆とは思えないほどだね。でも鶏肉に似たたんぱくな味だから、もう少し濃い目の味を付けたいところだ」

　豆派のおばちゃんこと豆おばちゃんも納得のようだ。

「貸してごらん。下味はもっとしっかり付けた方が良くなるし、かさ増しにパンの欠片も混ぜてみよう」

　芋派の芋おばちゃんも豆を使った料理に前向きのようだ。

　2人が試作品を更に改良して焼き上げていく。。

　豆と芋おばちゃんの共同作品を試食してみると、先程のものよりも更に肉っぽくなっていた。

「すごいですね。流石です」

「まだまだ。肉と呼ぶにはイマイチ歯ごたえが足りない」

「豆を完全に粉にするんじゃなくて、一部はあえて荒い塊のままで使ってみよう。ある程度の歯ごたえが出るからより肉に近くなる」

「それだ」

　おばちゃん2人の力で更に疑似肉のレベルが上がっていく。

　流石プロだ。

　2時間ほど格闘した結果、十分に食堂のメニューとして出しても良いレベルになった。

　ここから先はアイデアを出す以外は素人の生兵法で首を突っ込むよりも、プロ２人に任せた方が良いだろう。

　これで明日限定だが食材問題はなんとか解決しそうだ。

　明日の食堂には学食にはトマトソース味のミートボールスパゲティがメニューとして並ぶだろう。

　なんかちょっとアメリカーン。

「豆の粉と格闘して分かったよ。これがエクセルちゃんが言っていた大豆油の店で手に入る食材と繋がるのか」

「はい。大豆油は粉末した豆を絞って取り出すものなので、この砕いて粉にする工程がまるまる省けます」

「臭いも大豆の方がレンズ豆よりは少ない。なるほどね」

「明日の食材は豆を購入するってことで良いですよね」

「ああ。明日はこれで乗り切ろう。でも、明後日からはどうするかねぇ。その大豆油の絞り滓が役立ってくれると良いんだが」

「お金がないことにはジリ貧だし、偉い人になんとか言って金を出してもらわないことにゃ解決しないからねぇ」

「エクセルちゃんは貴族だろう。誰か偉い人につてはないのかね？」

　突然に話題を振られた。

　別に自分は貴族でも何でもないのでコネなどないのだが、偉い人に訴えて金を出してもらわないと根本的な解決にならないのは事実だ。

「頼れそうなのは生徒会ですね。明日、学校関係者との定例会が有るらしいので、その時、話題にあげて貰いましょう」

　あまり学校関係者に接触すると偽学生なのがバレるので問題しかないのだが、今の状況では仕方がない。

「すまん、まだこの食堂はやっているか？」

　その時、食堂の方で誰かの声がした。

「もう終わってしまって明日の仕込み中だ。出せるものは何もないよ」

　芋おばちゃんが厨房を出て行って、その声の主へ応対を始めた。

「いるんだよね、食べ盛りでいくらでも腹が減るのか変な時間にやってきて飯を要求する生徒が」

　豆おばちゃんが辛辣な評価を下す。

　どんな食いしん坊がやってきてたんだと食堂の方を覗いて、その声の主を確認すると、そこにいたのは先程会長と呼ばれていた金髪碧眼の生徒会の少年だった。

「あの金髪少年が生徒会長ですよ。一緒に来ているのが副会長と庶務」

「えっ？」

「ここは私が応対します。今の食堂の状況を訴えて予算を引き出すには絶好のチャンスです」

　芋おばちゃんが生徒会長を追い出そうとしていたので、慌てて厨房から飛び出した。

「生徒会長ですよね」

「君は確かエクセル……何故こんなところに？」

「貧乏学生の小遣い稼ぎです！　流石に昼のメニューはもう終わり、片付けも済ませてしまいました。賄いなら出せますが、お食事のご希望は何人様でしょうか？」

「３人だ……用意できるか？」

「承知しました。少々お待ちください」

　情報収集かつ話を動かすのに大きなチャンスが巡ってきた。

　ここでどうもてなせるかで今後のルートが変わってくる。

　生徒会長に塩対応をしようとしていた芋おばちゃんを捕まえて厨房に戻る。

「この状況をうまく乗り切れば予算を手に入れられる良い機会です」

「でも、今の食材はパスタとトマト缶しかないんだよ」

「有るじゃないですか。ここにたった今まで作っていた疑似肉料理が。これで勝ちに行きます」