終局一閃
オレンジ色の光を放つ繭が弾けると中から少し大きめのオレンジ色の陽炎のウサギが姿を現す。
するとサーペントは直ぐにその体でラビをしめつける。
「ビーストモードになったからと言って小動物では捕食者である私に敵うはずもありません」
「……」
首だけ見えるラビは苦しそうにもがくが振り解く事は出来ずサーペントはさらに力を強めていき、ラビは動かなくなる。
「死になさい」
そう言ってさらに力を加えていきラビが潰されると思われたその時だ。
動かなくなった筈のラビが脈打つように体が跳ねた後再び動き出す。
「ーーああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
吠えるラビを中心に強烈なプレッシャー、いや風が吹き荒れる。
驚くサーペントだったがそれでも離さそうとしないーーしかしそれを見た瞬間思考が停止する。
「これは……」
苦しい。
締め付けられて体が潰れてしまいそう。
そんな苦しい思いをしている中彼女は言うのだ。
『小動物では捕食者には敵うはずもない』
確かにそうなのかもしれない。
しかしこの世界は今の私達は違うと私の中の前世が言った気がする。
そしてその言葉で私は思い出す。
試練を終えた直後、意識が戻る寸前に前世の私から送られてきた思念。
「今の貴女達は私達の魂と自身の魂、獣と人、二つの異なる魂の合わさった存在。そしてこの世界の法則は魂の強い者が強くなる。だから貴女が強くなりたいと強く思うならその思いは届く。そうすれば貴女は決して負けはしない。それが例え凶悪な捕食者だろうと」
魂の強さの明確な基準というものは分からない。
でも私独自の主観でならなんとなく分かる。
それは意思だ。
好きな事に全力打ち込むため守りきる意思。好きな相手と楽しい日々をおくるために勝ち抜く意思。
それをあの二人か戦っている時に見て感じた。
だからきっと魂の強さとは意思なのだ。
だから私も思おうーー『勝ちたい』と。
「これは……」
サーペントは何故か私を見ながら固まっている。
この気を逃してはいけない。
私は体に力を込めサーペントの体を二本の腕で押しのけ二本の足で跳躍して逃れる。
「ーーーー」
距離をとった私をただ茫然と見ているサーペント。
一体どうしたのだろうか？無駄のない攻撃してばかりしていた彼女が何もせずただわたしを見ているだけなんて……あれ？
この時私は改めて自分の手足を見て気が付いた。
「……私の体が、変わってる？」
その手足は小動物であるウサギの短いものではなく人のようなしなやかなものに変わっている。
そして手足に合わせるように体も丸びたフォルムではなくこれもまた人のようになっていた。
今の私は言うなれば半獣人。
オレンジ色の陽炎の半獣人だ。
思いは届くとは聞いたけど、まさか半獣人になっちゃうなんて予想外もいいところ……だけど。
私は自身の手足を動かして感覚を確かめると手を強く握り締める。
「これなら、勝てる」
確固たる自信から私はそう言うと聞いていたのかサーペントは不愉快そうに反応した。
「勝てる？随分と思い上がりましたね。ビーストモードが暴走したプレイヤーに似通った姿になったくらいで図に乗らないでもらいましょうか」
「暴走したプレイヤーの姿？あぁ、そうか私、暴走した時今と似た姿になってたんですね……ても今はそれを気にしたりはしません。貴女を倒した後改めてツバサさん達と話し合います」
「図に乗るなと、言っている！！」
サーペントは自身の両脇に紫色の水を出現させると自分と同サイズの大蛇を七匹作り出す。
そして自身も一緒になって真っ直ぐ私に向かって来る。
「この大蛇達はただ大蛇じゃない。水と私自身、スネークのビーストアバターのデフォルトスキル、『毒』を混ぜ込んだ特別性、そしてビーストモードで強化されている！」
「……」
接近スピードが速い。あと5秒で私は押し潰される。風火は……ダメだ。やっぱりもう使えなくなってる。
「触れれば一瞬で体を侵食して腐り溶かす！消えてなくなれぇ！！」
あと、2秒。
体を少し低くし私は両足に力を込める。
残り1秒。
もう目の前には八匹の大蛇が目と鼻の先。
地を蹴った。
「ーーーー」
0秒。
私の居た地点で八匹の大蛇は動きを止め私は5秒前まで大蛇達がいた場所に立つ。
「貴女は強い。でも私には守りたい人達がいます。だから次も襲って来るのならまた倒します。何度でも」
背を向けながらそう言い放つと同じく背を向けているサーペントは不愉快そうに言う。
「次は殺します」
次の瞬間サーペントの体はこの世界から消え他七匹の大蛇も煙のように消えていった。
それから1分程してーー。
「ーーはぁー、怖かったぁ……」
一人残された私はもう色々限界で緊張の糸が切れてその場にへたり込んでしまうのだった。
少し離れた場所でその光景を見ていたツバサは正直なところ予想外もいいところで唖然としていた。
勿論良い意味で。
「ひぇ〜、まさかこんな結果になるとはね」
ラビの意思を汲んでサーペントの相手を任せた。
しかしそれでも負ける確率の方が高かったの覆し用のない事実だった……その時は。
だが予想外にラビは私の知らない装備。十中八九アンの作ったであろう物を駆使してサーペントを追い詰めた。
しかしそこで本気になったサーペントはビーストモードを使いラビは窮地に陥った。
そこで私は颯爽と助けに行こうとしたのだがまたも予想外の事態が発生した。
なんとラビはビーストモードを発動させたのだ。
過去の事もあり資格はあっても決して使わないと思っていた力を。
だがそれでも状況と前世時の姿である戦闘向きでないウサギの姿では状況は好転しなかった。
だから今度こそ助けに行こうと踏みとどまっていた足を前に出そうとしたのだがまたも予想外の事が起こった。
なんとラビの姿は通常のビーストモードとは違う姿に変わりサーペントから逃れたのだ。
そしてあろう事か最後の戦いでラビは迫る八匹の触れるだけでヤバそうな大蛇の間を一切触れず物凄いスピードで駆け抜け両手を刃に変化させすれ違いざまに本体であるサーペントを一瞬にして切り裂いた。
ラビは予想を裏切り全力を出したサーペントに見事に勝利してみせたのだ。
嬉しくて色々書きたい事があり直ぐに駆け寄りたい。しかしラビの今の姿を見たらそんな事より誇らし気分が勝ってしまい思いを吐露してしまう。
「私は貴女の親友になれた事を心から誇りに思うよ。ラビ」
そう口にした直後緊張の糸が切れたのかその場に座り込む親友を見て微笑し小走りで向かうのだった。
