それってチートだろ
ツバサの口から驚きの話を聞き俺は一瞬頭が真っ白になった。まさか製作者側の人間だったなんて予想外すぎて自分でも頭が処理落ちしても無理もないだろうとこの時は思う。
それが嘘であろうと本当であろうと誰がお前は何者だと聞いて私開発側の人間だよ！なんて返答してくると想像できるか？できるわけない。
そんな俺の驚きなど些細なことのようにツバサは俺に言葉を投げかける。
「ちょっとロウ、ぼーとしてけど聞いてる？」
「ーーあっ、ああ聞いてる。話の続きを頼む」
「本当かな？心ここにあらずみたいに見えるんだけどな」
誰のせいだ、誰の。と言いたいがここで下手にツッコミを入れて話の腰を折るのは本当に時間の無駄だ。なので俺は思った事を飲み込む。
「本当に問題ない。だから続きを話してくれ」
「まぁ、本人がいいならいいか。じゃあ、続きを話そう。あ、それと、私は開発側の人間と言ったけど私は何もこの世界を作るのまで手伝っていない」
「どういう事だ？開発側の人間なのに作るのは手伝ってない？」
「うん、最初にも言ったけどあくまで私はテストプレイヤー、バクがあるかどうか調べたりスキルの効果確認に他のテストプレイヤーとかと戦ったりしただけでこの世界を作ったわけじゃないんだ」
いやそれでも十分凄いと思うのだが、ここで少し疑問が浮かぶ。ツバサがテストプレイヤーなら俺や他の連中がやってたあれはなんなのだろう。
「じゃあ、俺達がやってたあの体験版はなんだ？」
「あれは文字通り体験用だよ。細かい仕様はカットされてるけど大勢にに買ってもらうには自分たちで一回やってもらって自己宣伝してもらうのが1番効果的だからね」
「随分と人任せな気もするが、結果はその通りなわけだ」
「そう、ゲームの面白さなんて結局やってみた人じゃないと分からないからね。それが客寄せ用の不完全品でも、それで人の心を掴んで面白いと思ってくれればその時点で売る方の勝ちは決まり」
ツバサのその言葉は本当に正しいと思う。それが不完全だろうとやってみて面白いと思ったなら売る側の勝ち。つまり俺達はその魅力に負けたのだ。
その結果この完成品の世界に来た時にビルの屋上から見た人の数だ。勝ちも勝ち、大勝利だ。
売手の話を聞いた身として結果を思い出すともはや清々しい。
「じゃあ次は私が聞くけどいい？」
ツバサは俺の前を歩きながら振り返るとそんな事を聞いてくる。
開発側であるこいつが俺なんかに聞きたいことがあるのかとも思うがとりあえず俺は無言で頷く。
「実はね、ロウの戦いぶりで気になった事があるんだけど」
「なんだ？」
「ロウはレベル1なのに格上レベルのプレイヤーをなんであんなあっさり倒せたの？」
「その事か、そんなの簡単だ。俺の方がステータスが上だからだ」
レベルが上だからといってステータスが必ずしも上だとは限らない。しかも始めたばかりだと相手のステ振りなんかは容易に読める。
それは攻撃力に全振りだ。攻撃力さえ高ければ序盤は倒せない敵はいないと大勢そう思う。
だから俺はあえて攻撃力はあまり上げず速力にほとんどポイントをぶっ込んだ。
どれだけ攻撃に威力があろうと当たらなければ攻撃力なんてないに等しい。
その結果はツバサの見ていた通りだ。
「なるほど、でもレベル5のステータスを上回るだけのポイントをどうやって手に入れたの？最初の敵は同レベルであれだったから完全な素人で勝ってもポイントなんて全然入ってこなかったでしょ？」
「ああ、それな。俺も最初の奴らを倒してから気づいたんだが、ウィンドウを開いたら体験版をプレイしたプレイヤーに贈られるプレゼントポイントがあったからそれを使った」
この世界に来た時にはなかったプレゼントポイント、おそらくだがアクセスが多いから時間差でポイントが届いたのだろう。
その答えを聞くとツバサは手を叩き納得したようだった。
そして次は俺もツバサにもう一つ聞くことがある。
「もう一個質問する。お前はどうやってこの短時間でその強さ、レベルになった？」
「あっ、やっぱりそれ気になる」
「当たり前だ。初めて会った時のお前のプレッシャー、はっきり言って俺がここで倒した連中が束になってさらに倍にしてもお前の方が上だったぞ」
初めて会った時のその恐るべきプレッシャーに俺は本気で死を覚悟した。
ツバサはそれはスキルを切り忘れたせいと言ったがそれだけではあそこまでは感じない。
とくにこの一種の現実とも呼べる世界では。
「ふふ、感知スキルもまだないだろうに、すごい感覚だね。わかった、誤魔化すのは無理そうだから正直に答えるとね。私のレベルは35、付け加えるなら私は最初からレベル35だからまだ一戦もしてない」
「・・・・・・レベルはその位はあるだろうとは思ったが、一戦もせずレベル35？どんなチートだよそれ」
「へへ、開発協力の報酬でね。テスト中に上げたレベルのまま私はこの製品版を始められたんだ」
レベルの予想は合っていたが、まさか戦いもせず初期レベルが35だなんて反則にもほどがある。
俺は呆れて頭を抱える。
だがそんな俺の反応を見てかツバサは明らかに楽しそうにその場でウサギのように跳ねている。
ねぇねぇ！初期レベル35のプレイヤーを見たのはどんな気持ち？ねぇねぇ？どんな気持ち？とでも思っていそうなほど楽しそうだった。
そしてそうこうするうちに俺達は南の都市ムウに到着した。ムウはロドスのような近未来都市のようではなく自然が多く建物も小さく田舎のようだ。
これで次からログインしてもロドスからではなくこのムウからスタートになる。なので今日俺に負けた連中の目は撒けるわけだ。
戦いは嫌いではないがおそらく俺の噂はロドス中に広まっている。見つかれば戦いを挑まれまくるだろうから、それは少し遠慮したい。
例えるなら奈良で鹿煎餅を持って歩いていると大量の鹿に群がれるのと同じようなものだ。
そして着いて早々俺はウィンドウを開き自分のレベルを上げていた。
一緒に来たツバサが早く上げろとうるさいので渋々貯めたポイントを使ってレベルを上げていのだ。
まったく面倒な。
因みに余談だがこのBOPLはレベルを上げたからといってステータスは上昇しない。ステータスはレベルとは別扱いで上げるにはポイントが別に必要になるのだ。だからレベルが上がったから強くなったと勘違いし調子に乗っていると、まぁ、お察しである。
「はぁ、終わったぞ」
「うん！私も確認した。ロウのレベルがちゃんと30になってるね！」
おもわずため息を漏らしながら、レベル、そしてステータスを上げ終えた俺のポイントはもうすっからかんだ。
100人以上倒して集めたポイントを見た時は大富豪にでもなった気分だったが今はまるで初給料を貰った社会人が友達や家族に煽てられて全て使ったような気分だ。つまり虚しい。
「さて、ちゃんと確認したから最後にいくつかロウに言うことがある」
その声は先程までのどこかふわふわした感じのある喋り方ではなく真剣なものだった。
だからか俺は自然と真っ直ぐ立ち話を聞く姿勢を作っていた。
「3日、いやもう2日後かな、つまり来週の月曜日の午前中に、あるアップデートがある」
普段ならここで俺は聞き返すだろうが今はそれができない。いやしてはいけないような気がした。
今は黙ってツバサの話を聞く。それしかしてはいけない。
「その内容は残念だけど、開発者達のせいで口には出せないし筆談もできない。けどこれだけは言える。そのアップデートが終わればこの世界、いや私達はもう後戻り出来なくなる」
後戻り？どういうことだろう。何から後戻りできないというのだろう。まったく想像できない。
「レベルを無理言って上げてもらったのもこのアップデートに備えてだけど、一応言うよ。このゲームを止めるのなら今だ。今ならまだ間に合う。どうするロウ？」
ツバサの言ってることはどれも意味が分からない内容だ。だがどうやらツバサは俺の事を気づかって色々言ってるようだ。
何回も言うが正直初対面の人間にそこまで気づかってもらうのは怪しさしか感じないし信用できないが、ツバサの真剣さから言葉に嘘がないとわかる。
だから俺も嘘をつかず正直な気持ちを言う。
「お前が言ってる意味は全くわからない。でも、このゲームを止めるかどうかの答えなら言うまでもない」
「俺はこの世界が堪らなく好きだ。だから止めるなんて選択肢、初めからない」
これが偽らざる俺の答え。止めなければ殺すと言われても止めてやらない。噛みついてでもこの世界から離れない。
ツバサは俺の答えを聞いて肩を小刻みに揺らし始める。そしてそれは段々と早くなる。
「ーーあはははは！ロウならそう答えると分かってたけど直に聞くとやっぱり違うね。嬉しくて笑いが我慢できないよ！」
「俺、そこまで面白い事言った覚えないんだがな」
「うんそうだね！でも面白いんだ！最高にね！」
変なやつ。と俺は目の前で楽しそうに笑う全身黒い体に赤い瞳のプレイヤーに声に出しては言わないが心の中でそう呟いた。
そして俺とツバサはその後も会話を続け、その強さに興味を持った俺が明日対戦してくれと頼んだら軽く了承してもらったのだが、その対戦で見事に俺は手も足も出ずコテンパンにやられたのだった。
まだまだ信用できない奴だが、変わった奴位に俺の中では警戒度は下がったのだった。
そして2日後、ロウはその目で見て知ることになる。ツバサの言った事の意味を。
この世界に来た時に見た説明文の最後、『常識を超えたゲームにようこそ』という意味をも同時に知ることになる。
