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面倒ごとに足を突っ込む7

　超高速で激しい戦いを繰り広げる中、俺は二つの事に気づいた。

　一つ、戦えば戦う程、不思議と全てが馴染む様な気がした。

　初めてのビーストモード同士の予想を超えた戦いに最初は動きに意識がついていかず反射や本能のみでどうにか戦っていたが今は慣れ意識が体についてく。

　しかしコウはまだ意識が追いついていない。その違いは戦いにおいてあまりにも重要だ。その証拠にコウは明らかに俺を見失い攻撃を避けられなくなっている。

　二つ、だからこのまま戦えば俺が勝つ。

　今もまたコウは俺の上空からの奇襲攻撃に反応しきれずくらう。

「どうしたコウ、そろそろ限界なのか？」

「っ、そんなわけないでしょう！」

　背中を前足で押さえつけてコウに問うとコウは余裕のない声で返答し身を翻して拘束を解く。

　後に軽く飛んで着地した俺はコウのいる方を見ると自身の言葉が言った事以外も当てはまっていると確信した。

「っ、はぁ、はぁ」

　身を翻して俺を追い払ったはいいがコウは地面の上に伏したままで中々立ち上がれず息を切らしている。

　やっぱり限界だな。意識が追いつく前に疲労が大きすぎて立てたとしても後一回走れるかどうかも怪しい・・・・・・なら。

「なぁコウ提案がーーっ！？」

　ある提案をしようとした時、何か強い気配が近づいてくるのを感じた直後、俺達のいる場所が突如木々に覆われる。

　この極寒地帯に植物？このフィールドにこんな仕様はないはずだからつまりこれはスキル、それも第三者の。

　俺はチラリと伏せたコウが無事か見るとコウは動揺したように周囲を見わたす。

「っ、これは『木牢(もくろう)』まさか・・・・・・」

「もしかしてコウの知り合いの仕業か？」

「えぇ、骨身に染みてよく知ってます」

　骨身にか、嫌な予感しかしない言い方ーーあ。

　コウの言い方からそれなりに面倒なプレイヤーなのだろうと考えた瞬間、現実で話したコウの厄介な状況の話が頭をよぎった。

「・・・・・・なぁコウ、俺の勘違いかもしれないんだがーー」

「お察しの通りです」

「即答かよ！？重要な話なんだからせめて話を最後まで聞いてから返事してくれよ！」

「いやいや、最後まで聞くまでもなく分かりますよ。ロウさんの想像通り彼等は・・・・・・」

　コウが何やら言いづらそうに口籠ってしまう。その態度が俺の考えが正しいと証明する何よりの証拠になっているのであるが俺はコウの言った言葉の一部に引っ掛かりを感じる。

　もしその引っ掛かりがただの言い間違いならそれでいいのだが・・・・・・確認しない事にはわからない。

「コウ、俺の聞き間違いか？いま彼等て聞こえたんだが？」

「そ、それはーー」

「久しぶりだなコウ」

「まったく、よくもまぁ私達から逃げおおせてきたものだけど運の尽きてやつね」

　その声は俺達の頭上、周囲に生える背の高い木の一本、その枝の上から聞こえた。残念な事にコウから答えを聞く前に彼等はその姿をあらわしてしまったようだ。

「っ、やはりキンにイナリか」

　コウは二人の名前を忌々しそうに呟く、そして彼等は現れてそうそう耳を疑うような事を告げる。

「おいそこの犬野郎、悪い事はいわねぇ、そこの虎のトドメを譲りな」

「・・・・・・はぁ？」

「聞こえなかった？私達に殺される前にコウを置いて尻尾を巻いて帰れって言ったのよ？」

　なにを言い出すかと思えば木の上の男女の二人組のプレイヤーはコウのトドメを譲れと言うのだ。しかも譲らいのなら俺を排除すると。

　こいつら何を息を吐く様にマナー違反をほざいてやがるんだ？

　ゲームにおける一騎打ちで後から出てきた知らない奴がトドメだけを奪うのはよくある話だ。しかしそれはゲームにおいてやってはいけない事の一つだ。

　当たり前がやられた側はとんでもなく不快だからだ。今の俺もそうだ。胸の内で段々と不愉快さが溢れてくるのを感じる。

　そしてそんな今の俺に地に這いつくばるコウが必死に立ち上がり止めようとする。

「コウさん、二人の言う通り俺を置いて早く逃げてください。この場なら本当に死ぬ心配はありませんから」

「コウ・・・・・・」

　コウはそう言うが俺はそんな甘っちょろい事のわけがないと知っているのだ。

　死なないにしても苦しめない筈はないのだ。この手の奴は絶対に何かしらのスキルあるいはアイテムでプレイヤーに苦痛を与える手段を持っている。

「ほら、本人もそう言ってるんだ？お前は消えな」

「ほらほら、とっととハウスしなさいよ？」

　あからさまなその挑発じみた物言いに俺の頭の中に殺意が充満し今にも木の上にいる二人を殺しに行きそうになり足を一歩踏み出す。

「行ってはダメです！あの二人は俺やツバサと同じテストプレイヤーなんです！このまま戦えばロウさんでも勝ち目はありません！」

「っ」

　しかしそれをコウに止められ歯を食いしばりその一歩で踏みとどまる。

「ダメなんです。ここであの二人を相手にしてしまえばロウさんまで狙われる事になる」

「だが！」

「貴方の相棒の事も考えてください！せっかく上手やっている彼女の状況も悪くするつもりなんですか！！」

「っ、それは・・・・・・」

　そうだ、翼もコウと同じように狙われている。現状その敵はレックだけだと思っているがもしかしたら他に敵がいる場合だってある。

　何より今俺があの二人と敵対して狙われる事になった場合必然的に翼の事を知られてしまう。俺の勝手で翼を苦しめる結果になる事もあるのだ。

　リスクを理解して俯いているとコウが穏やかな声で語りかける。

「それでいいんです。ロウさんと決着をつけられなかったのは心苦しいですが、またの機会にお願いします」

「・・・・・・」

　俺は、どうしたら、どうしたらいいんだ・・・・・・。

　行き場を失い頭の中で膨れ上がり続け怒りと迷い、そして他人に及ぶ被害による恐怖。それらばかりが頭の中を支配していた。