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6「昔好きだった人と、気になる既婚者」

　夜、九時を過ぎていた。

　正志は玄関に明かりがついているのを見た。

　ほっとする。いや、安心した。

　最近は寒くなってきた。

　家の中に入れば、人の気配だけでなく、温かさもあるだろう。

　帰る前に、春奈へメールで連絡した。

　打ち合わせで食事をしたが、サンドイッチと珈琲だけでは少し物足りないと思っていた。

『お茶漬けでもいい、軽く食べたい』

　そうメールを送ると、すぐに返事が返ってきた。

　『今日は釜飯を作ったので、雑炊にしようと思います』

　ただのお茶漬けではない。

　それだけで、気分が違う。

「お帰りなさい」

　出迎えてくれた春奈が、雑炊を出してくれた。

「お仕事、ご苦労さまです。甘い物、どうですか？」

　出されたのは、わらび餅だ。

　きなこが、たっぷりとかかっている。

「食べた後は、すぐにお風呂に入りますか？」

「いや、少し休んでから」

　春奈の背中を見ながら、正志は以前とは生活が少し変わったことを感じていた。

　一人で暮らしていた頃には、こんなふうに誰かと食事をすることも、帰宅して温かい料理を食べることもなかった。

　それを心地よいと思っている自分に気づいた。

「四条さん」

　名前を呼ばれたときのことを思い出すと、四条は嬉しくなった。

　大学時代の先輩、それだけなのに。

　他の人とは、どこか違うと思っていた。

　少し前、大学時代の友人と会った。

　そのとき、昔の写真を見せてもらった。

　スマホの画面に並ぶ顔を見て、四条は少し驚いた。

　皆、それなりに歳を重ねている。

　自分だって、学生の頃と同じではない。

　分かっていたことなのに、写真を見ると改めて時間が経ったことを感じた。

　学生の頃とは、まるで別人のようになった人もいる。

　仕事を辞めて家業を継いだ人。

　結婚して家庭を持った人。

　家事をしながら過ごしている人。

　病気をして、今も療養しているという人もいた。

「みんな、いろいろだね」

　そんな話をしながら写真を見ていた。

　そのとき、四条は気づいた。

　自分が、写真に写っている人たちと正志を比べていることに。

　どうして、私は正志先輩と比べているのだろう。

　そう思った瞬間、少し前に書店で会った正志の姿が浮かんだ。

　白髪交じりの髪。

　眼鏡をかけた顔。

　学生の頃と同じではない。

　それでも、どこか昔の面影が残っていた。

　あの人は、変わっていない。

　そう思った。

　もちろん、歳を重ねている。

　けれど、ただ歳を取ったという感じではなかった。

　むしろ、今のほうが落ち着いていて、以前よりも魅力的に見えた。

　　四条は本屋でのことを思い出した。

　正志が見ていた棚には、難しそうな本が並んでいた。

　政治や社会について書かれた本。

　ジャーナリストの書籍もあった。

　大学時代、正志が書物を読み、文章を書くことを続けていたことを思い出す。

「ライターになりたい」

　以前、正志がそんなことを話していた。

　それは作家になりたいということなのかと思っていた。

　けれど、今になって考えてみれば、正志は大学にいた頃から、自分が進みたい道を考えていたのかもしれない。

　皆が遊んでいるときも、本を読んでいた。

　授業が突然休講になり、休みが続くと出掛けていた。

　てっきり友人たちと出掛けていたと思っていた。

　だが、そうではなかった。

　皆と騒ぐことより、自分のやるべきことを優先していた。

　あの頃は、それが少し変わった人に見えた。

　でも、今なら分かる。

　あれは、ただ真面目だったのではない。

　自分の人生をきちんと考えていたのだ。

　そう思うと、ますます正志のことが知りたくなった。

　今はどんな仕事をしているのだろう。

　どんな毎日を送っているのだろう。

　そして――。

　結婚しているのだろうか。

　奥さんがいて、子供がいてもおかしくはない。

　そんなことを考えてしまった。

　それから数日。

　四条は仕事帰りに、書店へ立ち寄った。

　正志に会えるとは思っていなかった。

　ただ、あのとき正志が立っていた場所を、もう一度見てみたかった。

　文芸誌の棚。

　その隣には、政治や社会に関する本が並んでいる。

　「……いない」

　なかなか正志を見つけられないことを、残念に思ってしまう自分がいた。

　それから数日後も、帰り道に書店へ寄った。

　自分でも、なぜと思ってしまう。

　けれど、正志の姿はなかった。

　今日はいるかもしれない。

　そんなことを思いながら店に入る自分に、四条は少し驚いていた。

　会いたいわけではない。

　そう思っているのに、店に入ると、無意識に姿を探してしまう。

　少しだけ胸が苦しくなった。

　自宅に荷物が届いた後、恵梨香は数日の間、ぼんやりとした日々を過ごしていた。

　若い社員から食事に誘われたこともあったが、誘いにはのっても先はなかった。

　深い付き合いをする気持ちにはなれなかった。

　祐一なら……。

　そんなことを考えていたときだ。

「君、海外に行けるか？」

　その日、上司から声をかけられた恵梨香は驚いた。

「実は吉川の補佐をしてもらいたい」

　どういうことだろう。

　恵梨香は驚いた。

「あ、あの、吉川さんの補佐ですよね。先日、上司が……」

「ああ、実は彼女だが」

　上司は言葉を止めた。

　迷っているようだ。

「個人的な理由だ。彼女はしばらく日本に戻ることになった」

　吉川祐一の名前が出た瞬間、恵梨香はどきりとした。

「行けます」

　恵梨香が頷くと、上司はほっとしたような顔をした。

「突然ですまない。ただ、正直なところ、いつまで向こうにいてもらうことになるか、まだ決まっていないんだ」

　恵梨香は、すぐに支度にとりかかった。

　できるだけ早く向こうに行ってほしいと言われたのだ。

　急な出張だったため、週末の便は取りにくいだろうと思い、平日の便を選んだ。

　向こうについて驚いたのは、空港に祐一が迎えにきてくれたことだ。

「わざわざ、すみません」

「いや、大丈夫だよ」

　祐一の表情は明るくなかった。

　恵梨香は、何かあったのだろうかと思った。

「少しトラブルがあってね。実は君よりも前に彼女は帰国した」

「そうなんですか」

　恵梨香は驚いた。

「書類がまとまったら、それを日本に持ち帰ってほしい」

「データなら、送信した方が早くないですか？」

　祐一は首を振った。

「流出があった。今は企業の情報でも、送信時のトラブルは珍しくない」

　恵梨香は驚いた。

　そんなことは聞かされていなかったからだ。

　祐一は詳しくは話さない。

　不安にさせないためだと、恵梨香は思った。

　祐一の顔を見て気づいた。

「ちゃんと休んでますか？　顔色、よくないです」

　返事の代わりに祐一は頷くだけだ。

「君には往復してもらうことになるかもしれない。大丈夫か？」

　翌日、恵梨香は現場に出た。

　英語なら話せるという自信はあった。

　だが、癖の強い英語を早口で話しかけられると、聞き取るのも難しい。

　それに、他の言語で話しかけられることもある。

　すぐに対処できないことに、恵梨香は内心慌ててしまった。

「スマホの翻訳を使えばいい。落ち着いて」

　祐一が声をかける。

「吉川さんは話せるんですか？」

「学校や教室で習ったからって、流暢に話せるわけじゃない。俺も、分からないときはスマホを使っている」

　その日、恵梨香は夕食を一緒に食べようと声をかけられた。

　ホテルのレストランではない、祐一の部屋でだ。

　部屋に入って、恵梨香は驚いた。

　テーブルの上にはノートパソコンが二台、小型のプリンター。大量の書類が置かれている。

　ホテルのレストランで食べたり、外へ食べに行ったりはしなかったのだろうか。

　そんな気持ちが顔に出ていたのだろう。

「ここに来て二日ほどは外に出て食べようとしたんだ。だが、値段が高いだけじゃない。衛生面が気になった」

　祐一は真面目な顔で言った。

「食事には気をつけている。最初は携帯食でしのいだ。酒も控えている。日本とは勝手が違うからな」

　祐一の顔色が良くないのは、睡眠不足だけのせいではないと恵梨香は思った。

「まとめた書類とデータを持ち帰ったら、向こうで確認、また帰ってきてくれるか」

　恵梨香は驚いた。

　日本に帰って、終わりだと思っていたが違う。

「まだ、かかりそうなんですか？」

「データの流出だけじゃない。こっちの技術者にトラブルがあったんだ」

　祐一の顔は真剣だ。

「日本とでは、仕事の進め方も違う。曖昧な指示を出して、あとは現場で何とかしてくれ、というわけにはいかないんだ」

　自分は祐一ほど仕事ができるわけではない。

　それでも、少しでもいい。

「任せても大丈夫だ」と思ってもらわなければ、ここへ来た意味がない。

　恵梨香はそう思った。