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黒い滝

　なるほどな。

　俺はバカだから、気づかなかったよ。

　眩術は感情を乗算させる術。

　初めからないものにはかけられない。

　つまり。

　お前が恐れていたのは、あの状況に、ではなく……

　！！

　反射的に俺は、守るべきパミュをほったらかしにして、後ろに大きく下がった。指と膝を地面に噛ませ、面を上げる。

「ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ……」

　パミュの前には、先程はなかった槍が突き立っている。俺の周りにも、計七本。天上から投擲してきた槍（ジャベリン）だった。

　風が暴れ回っている。何匹もの装甲機竜が、翼をはためかせながら、降りてきた。下地（竜から下りること）した騎兵が、俺を囲むように槍を突きつけてくる。

　眼前では、パミュを遮るようにして、一際豪奢な黒竜が、翼を広げていた。下地した黒騎士が、腰の剣を抜き放つ。

「大丈夫、ハルモニカ！！　今、布を――」

「ぜぇ、ぜっ、バッ――」

　止めようとした矢先、石突きの一撃を後頭部にお見舞いされる。

　このガキ……っ。　

「黙れ。次に許可無く発言したらその足を落とす」

　振り返った俺の顔は、相当引きつっていたことだろう。頭に血が上るとはこのことだ。

　ビリビリビリ。

　布を斬る音がした。

　それで俺は我に返った。

「このバカが！！」

　周囲に巨大な竜巻を発生させてから、俺は言った。槍を突き付けていた騎兵らが、雲を突き抜ける勢いですっ飛んでいく。本来は相手をバラバラにした上ですっ飛ばす術だが、その辺は手加減しておいた。全員竜騎兵のところに飛ばしたはずだし、まず死んではおるまいよ。

「うわーっ！！　一人がそのまま落ちていったぞ！！」

「仕方がない。あいつだけあんなに遠くに飛ばされてしまってはな。しかしなんて魔術師だ。まるで軍人時代《わかきころ》のクジャ国王陛下を見ているようだ。迂闊に近づけん」

　ま、一人だけミスっちまったみたいだけど、そんなことはどうでもいい。運がよければ木がクッションになって助かってるだろ。問題はこっちだ。

　黒騎士はパミュの本名を連呼しながら、パミュの肩を揺すっていた。パミュの目からはもう、光が消えている。

　トラップだ。

　布に綴られていた呪が、今はパミュの龍壺、つまりは魂に移動している。

　死んだわけではない。血が流れていないわけでもない。ただ魂が静止している。例えるなら、五感を塞がれた状態で転がされているようなものだった。もって数分。十分も経てば精神に多大な障害を負うことは間違いない。

　とにかく言えるのは、急を要するということだ。こいつを罵倒している暇すらない。

「アッハッハッハ」

　火急の事態で響く笑い声。振り返ると、先程、俺が風玉ぶち当ててふっ飛ばした男が、窪んだ眼と口端から血をドバドバと零し、笑っていた。

「強兵が弱兵に引っ張られる。軍じゃよくあることだが、見事に――ゴホッ、ハマったな」

「貴様～……っ」

　黒騎士が迂闊に近づこうとしたので、俺はそれを片手で制した。

「よせ……。ヴァルドロンドも風玉も、とっさに魔力で外に流したんだろうが、それにしたって限界はある。こいつはもう虫の息だ。それより今は、パミュのことをゲホッ……最優先に考えろ」

「そうだな。どうせ死ぬ。そこの娘もだ。く、ははは。バカな奴だ。裏切るからだ。どうせ見ているんだろう？　聞いているんだろう？　人の皮を被った化物が。だが俺にはわかっているぞ、気づいているぞ、お前は、お前は……」

　ふいごのような音。兵隊の口から漏れていた。

「組長……志、遂げること叶いませんでした。後……これ、言……いや。

　後は……託したからな！！　お前に！！」

　頭が落ちる。口と破裂した目玉から、血がドロリと落ちていた。

「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ」

　託……した？　どういうことだ？　生き残ってる奴が、まだ……。

『ちょっとちょっと組長』

『借りは返しますよ。あいつの――兄様として』

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　周囲を見た。

　いない……。

　恐らく、決死組《こいつら》の中で、一番厄介だと思えた相手が。

　いや待てよ。

　息を切らしながら、頭の中で、回想する。

　そして、ある考えに至った。

　まずいな……。

　俺の予想が正しければ、あいつの他に、後二人、斬り損ねた奴がいる。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

　だが、今はダメだ。

　今は、それどころじゃない。

「……はぁ、はぁ。いいか。お前はギルドフルーレに行って、ティアラナがいたらこっちに連れて来い。パミュは俺が見ている。間違っても上の竜騎兵を下地させるなよ。殺したくないならな。お前らがいたところで邪魔にしかならねえ」

「何ですっ――」

　俺は黒騎士に言うべきことだけ告げるや、腰を下ろし、パミュの衣服を上衣だけ、無理やりはだけさせた。止めようとする黒騎士を無視して、黒騎士が切り裂いた魔布（現在ただの布）で、その上半身をくるむ。

　この布は呪にとって古巣のようなもの。またこの布も魔力を吸収しやすいように編まれているはず。気休めだが、少しはマシになるはずだ。

　柏手を打った。解呪の方法はいくつか思いつく。

　印を結んで、悪意を巻き取るというのが一つ。

　魔力の伸縮性を利用して、呪を魔布の側まで引っ張り上げるというのが一つ。

　魔糸を体内に潜りこませ、呪を釣り上げるというのが一つ。

　蟲式（多分）が生きているという性質を利用して、どこか望みの場所に誘導するというのが一つ。

　残り数分。いやボカした言い方をしたが、実際二分あるかどうかだろう。印は遅すぎる。伸縮性を利用しての方法も右に同じ。糸で引き抜くには技量が乏しい。蟲式の性質を利用するには知識が足りない。そもそも蟲式かどうかも怪しい。とすれば――

　目蓋を開く。黒騎士はいつの間にか、どこぞへと消えていた。

　不本意だが、これしかあるまい。

　パミュの胸に両掌を押し込んだ。全身から魔力を放出する。叩き込んだ。ありったけを。

　パミュの身体が電気でも流されたように、ピクピクと動く。注ぎこみすぎて、パミュの身体が変獣しようとしているのだ。

　本来、脳の回路を遮断されている人間は、変獣しない。もしくはしづらい。悪意の果てにあるのが変獣であり、脳がないと、その悪意をまず認識することができないからだ。にもかかわらず、パミュが変獣しかけているということは、やはりこのやり方は、間違っていないということだ。しかし……。

　一分経った。

　二分経った。

　血と交じり合った汗が、ポタリと手の甲に落ちた。

　やっぱり、足りないな。圧倒的に。魔力量が。

　パミュに放り込む魔力と、自分の傷口を縫い合わせる魔力。この二つを両立できず、俺の全身から血がドバドバと、バケツで浴びたように流れ落ちてくる。

　やっぱ、昔のようには、いかねえか……。

　俺は魔術師だが、竜頭蛇尾という神も宿している。こういった神器を宿した存在のことを、神仙と呼ぶ。

　神仙になっちまうと、莫大な神意をその身に宿すことになる。神意と死念は相殺関係にあるが、神仙に対しては、そもそも死念が寄ってこない、という現象が起こる。恐らく、死念が死界に引きずり込みたいのは人間であって、神ではないからだろう。

　俺の今の魔力量は最下位の一位。先述の通り、神仙でこれはありえない。最下位とかそういう次元ではなく、神仙は魔力を纏えない、すなわち、魔力量がゼロ位になるはずだからだ。

　どうして俺が、最下位の一位とはいえ、魔力を持っているのか。

　それは、俺が元いた世界で使っていた肉体が、その世界で四散していて、今使っている俺の肉体からは、莫大な死念が放出されているからだ。

　騙し騙しやってきた。

　あたかも人間のように振る舞い。

　あたかも魔術師のように振る舞った。

　しかし、魔法が溶けたということだ。

　パミュが恐れていたのは俺だった。わかっている。状況が引き起こしたものだって。俺の弦術が、心の底に小さく溜まっていたものを、膨らませただけだって。

　許してやれよっていや、その通りだ。何だったらこれは、俺のせいでもある。だから怒ってるんじゃない。

　単に、これは答えなんだ。

　いずれたどり着く万人の答えに、一足先にたどり着いただけなんだ。

　どうして愛されるだろう？

　どうして隣に立ってくれるだろう？

　何も語れねぇ。

　故郷も年も経緯も全てを。

　語ったら、何もかもが終わってしまうから。

　俺が隠しているのは、八百年生きている、なんて、ちょっとした愛があれば乗り越えられるような、小さな真実だけじゃない。

　本当は……。

『むーっ。これで人の字が見つからなかったら、ビュウのせいなんだからね！！』

　消えて然るべきだ。

『やっぱりビュウの間違い。ちゃんと仲良くなってきてるでしょ？』

　精一杯やった。

『いなくなってたら、あたし泣いちゃうから』

　精一杯やったよ、俺は。

『それが今一番の、あたしの願い事』

　誰も褒めなくても俺が褒めるよ。

　誰ができる？

　言語もなかった。

　圧倒的な魔力量は扱い方もわからなかった。

　ずっと一人でやってきた。

　この世界だけじゃない。

　元いた世界でも、ずっと一人でやってきたんだよ、俺は……っ！！

『せっかくだから、一度考えてみていいと思うよ？』

　パミュの顔。

『あたしは――あたしは、ティアラナさんも、マリオンも、大好きだから、だから、みんなが幸せになってくれたら、すごく嬉しい』

　頭に浮かぶ。

　何度も何度も何度も。

　笑っていた。泣いていた。怒っていた。落ち込んでいた。喜んでいた。

　そして――

　恐れていた。

　知らず知らず見上げていた頭上。

　見つめて、笑った。

　唇を噛みしめる。

　手に力を込めた。

　絶対に助けてやるからな、パミュ……っ！！

　虫の声。

　木々のざわめき。

　森の夜音。

　それを貫くようにして。

　暴風が、正面から通り過ぎて、俺の背後に。

　物音と魔力の波動に敏感な俺だが、何の反応もできない。

　これが敵なら、完全に詰みだ。

　スタスタと、背中から迫ってくる足音。

　ヌッと、後ろから顔が飛び出してきた。

　誰なのか。

　確認する力もなかった。

　もたれかかりそうになって、それは堪える。

　息が切れる。

　ふと。

　足元に目をやった。

　血の池ができている。

　なるほど。

　なるほどなるほど。

　死んだな、これは。

　喜びで嗤った。

　しがみつくようにして、ずっと握っていた意識。

　フッと放した。

　特に何も感じなかった。

　そうすべき時だと、不思議にわかった。

　しかし。

　突然だった。

　いきなり口を封じられた。

　黒髪が滝のように流れ落ちて、唇の上に、柔らかい感触が、重ねられている。

　これは……え……？