八百年生きた俺が十代の女に恋をするのはやはり罪ですか？

魔王

お前は、誰だ？

「お前、俺と初めて会った時、やたらとビビってたよな？　それってもしかして、この格好が原因か？」

　やはり言えない。

　言えるはずがない。

　お前は本当は、この街に住んでないんだろ？　なんて聞けるか？

　いや違う。

　躊躇している理由が本当にそれならば、正直、聞ける。

　聞けなかった、本当の理由は――

　聞いて、もしも俺の勘が当たっていたなら――

　二度とパミュとは会えなくなるんじゃないかって、そう思っていたからだ……。

「それが半分」

「半分？　まだあんのかよ」

　苦笑しながら、俺は尋ねた。

「うん……」

　パミュは少し思いつめた顔をして、地面を見つめた。

「ビュウってさ……ちょっとだけ、お母様と雰囲気が似てるんだ」

「え……」

　俺と、似てる……？

　八百年生きた、この俺と……？

「ううん。今じゃ、全然似てないって、そう思うんだけどね。でも初めて会ったときは、そう思った。お母様もいつも、こんな格好してるから。分厚い服着て、誰も……ううん、才能ある人しか、寄せ付けない感じで……」

　ずっと地面を見つめていたパミュが、顔を上げて、小首を傾げる。

　痛々しいぐらいの、笑顔だった。

　心配する俺を、逆に気遣うような、そんな……。

「でもね、違ってた。ビュウは誰にでも優しくて、面白くて、いい人で……だから、ティアラナさんや、マリオンが、ビュウのことを好きになるのも、わかる気がするなー……って」

　パミュが曇天を見上げる。

　気のせいか、目尻が少し、赤くなっているような、そんな気がした。

「あ！！」

　突然、パミュが、大声を発し、その口を掌で覆った。

　赤くなった顔を隠すように、両手を目の前で振るう。

「違う違う！！　今のなしなし！　なしだからね！　絶対！」

「……」

　どっちのなしなんだよ。

　ティアラナやマリオンが、俺を好いているかもしれない、という意味でのなしなのか……。

　あるいは。

　それをうらやむような顔をしていたお前の、なしなのか……。

　そんな時。

「お嬢様ー。お嬢様ー」

　高いのではなく幼い。それでいて、降り注ぐ雨のように冷たい、ピシャスの声が、どこからか響いてきている。

　多分開けた視界の先にある、階段の上からだろう。エルメルリア中央広場は、言ってしまえばルリアシークの麓である。その先は勾配で、死角だった。

　ピシャスの声を聞いたパミュが、掌で口元を隠し、目を丸くする。

「え……？　ピシャス……？　セレンじゃ……ない……？」

　何だ？

　何を考えている、こいつ……。

「ゴメンビュウ。迎えが来ちゃったみたいだから、あたし先に帰るね！！　バイバーイ、じゃなくて、またねー！！」

　飛び上がって諸手を振り、パミュが音源まで駆けていく。

　ふと。

　パミュが足を止めた。

　振り返る。

「あ！！　さっきの話――」

　さっきの話……？

　あぁ、好きがどうのこうののやつか……。

「さっきの話なんだけど――」

「あぁ。ちゃんと忘れとくから心配すんな」

「じゃなくて」

「？」

「せっかくだから、一度考えてみていいと思うよ？　あたしは――あたしは、ティアラナさんも、マリオンも、大好きだから、だから、みんなが幸せになってくれたら、すごく嬉しい」

「……」

「あ、でも！！　ちゃんと一人を選ばないと、絶対許さないんだからね！！　まあでも、ビュウなら大丈夫かな？　エヘヘ。それじゃあ、バイバーイ！！　あ、じゃなくて、またねー！！」

　パミュがジャンプしながら諸手を振り、階段を登って消えていく。

　俺は――

　水たまりを蹴って、駆け出していた。

　大切だった。友達だった。心配だから家まで送る。

　ただそれだけのことだった。

　相手にどう曲解されようが、他者にどうなじられようが、それを躊躇する理由なんてどこにもない。

　何故それに今気づく。八百年も生きてるくせに。

　――んなもんできたら、とっくに魔法使いなんてやめてるよ。

　ゴロンゴロン。

　俺の隣を、馬車が水を弾きながら、通り過ぎていく。

　長い階段を登った先――パミュは、いた。

　若き執事、ピシャスと一緒に。

「おやおや。そんなにお慌てになって。どうか――なされたのですか？」

　俺はそんなピシャスを無視して、パミュの足元を見ていた。正確には、パミュの足元にある、水たまりを。

　目を見開く。眼球が、弾けて散りそうなぐらい。今の俺の瞳は、アルカナ反応で濃くなっていることだろう。

　面を上げた。

　見鬼を解かないまま、パミュを見据える。

　なんやかんやで、パミュの魔装を見るのは初めてだった。

　乱れに乱れた、ド素人の魔装。

　否。

　乱れに乱れた、ド素人の魔装……に見せかけた、達人の魔装だ。

　この俺ですら、根拠がなければ、まず気づけない。

　あのティアラナが欺かれていたのも、頷ける。

　こいつ……魔力の扱い方だけなら、ティアラナクラスだ。

「お前……パミュじゃねぇな？」

「はい？」

　代わりに応えたのは、ピシャスだった。

　これ以上ないほど顔を歪ませて、白い歯を見せてくる。

　パミュらしき何かは、ポーカーフェイスを崩していない。

　ふと。

　顎を持ち上げ、パミュが嗤った。

　他者も、自分も、何もかもを嘲笑うような、そんな顔で。

「そうか。迂闊だった。魔力探索か」

　自分の魔力というのは、ある程度までなら追うことができる。

　パミュが持っている氷の傘は、俺が精錬したもののはず。

　しかし、自分の魔力を追った先は、パミュが持っている傘ではなく、パミュの足元にある、水たまりだった。

　破壊して

「お嬢様……」

「もう演技する必要もないでしょ。目的は達した。そのバカみたいな呼び方も必要なし」

　パミュが、持っていた氷の傘を放って砕いた。頭につけていたリボンを剥ぎ取り、ツインテールにしていた髪を、まっすぐに下ろす。

　雨が全身を打っている。前髪からシトシトと、雨水が滴り落ちていた。

　髪型を変え、わざわざ濡れネズミになったパミュ。これだけ変わっても、やはりパミュにしか見えない。

　あるいは、偽物のはずがないと、そう思いたいだけなのかもしれない。

「やれやれ。怒られるよ、あいつに」

　ピシャスもまた、氷の傘を放って砕く。

「前にカーヤが言ったよね？　パミュなんかより、かまとと女のことを第一に考えないとって。ダメじゃん。人のアドバイスは素直に聞かないと。どうせあいつは、カゴの鳥。手を伸ばしてつかむことも、手を伸ばしてつかまれることだって、できやしない、哀れな存在でしかないんだからさ」

　俺は何も答えず、二人を見据えていた。

　雨は今も、シトシトと降り続いていた。