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帰り道

　十七時。

　全員が主張していた組み合わせを試していると、なんやかんやでこの時刻になった。

　診療所に関しては、客引きなどしなくても、噂が噂を呼び、中々の繁盛となった。

　その中の多くが怪我などしていない、あるいは既に治っているもので、奇しくもマリオンの言う通り、中年オヤジばかりになってしまったが、パミュはそんなこと一切気にしていないようなので、まあこれでいいのだろう。どちらかというと、無関係の俺が一番気にした。

　パミュに無遠慮に触れているオヤジ共を見ると、何故か無性に腹が立つ。苛立ちで、何回か音を外した。

　多分、プライドの欠片もない連中を見ているせいだろう。きっとそうだ。そうに違いない。

「あ、雨降ってる」

　外に出てパミュが言った。

　当たり前だが、服装はいつものショートパンツ、へそ出しトップス姿に戻っている。

「あー。傘だったら予備のがある――」

　サンドラが言い終える前に、俺は指を鳴らしていた。

　俺の手元の雨水が、棒状に凍っていき、先端で横に広がる。

　遠隔式魔力誘導。

　俺は落ちてくる代替の傘をつかむ。

　右手のパミュを見て、左手のマリオンを見た。

　パミュは呆然と口を開けながら。

　マリオンは何かを期待するような目で。

　どちらも俺を見上げている。

　傘はどっちも持っていない。

　どっちに先に渡すか迷った。

　迷った結果。

　俺は掌を上向けて、触れた雨水を順々に凍らせていく。

　必要分だけ縦に伸ばし、先端で横に伸ばしていく。

　接手式魔力誘導。

　精錬させた傘を、パミュとマリオンに同時に渡した。

　それを見たロゼが、大きなため息を零す。

「ありがと……」

「わー！！　すごいすごい！！　ありがとう！！　お兄さん！！」

　パミュが視線を外しながらそれを受け取る。

　マリオンは好意がたっぷり詰まった笑顔を俺に向けながら、俺の手を触るようにして、傘を受け取った。

　お互い一本あれば十分か……。

　思ったが、今日のロゼの言葉を思い出した。

『あわよくば。そう思ってるんじゃないんですか？』

　俺は頭を振って、指を鳴らす。

　更に二本の傘を精錬し、一本をロゼに、もう一本を自分の肩に置くようにして、持った。

「じゃーねー！！　また連弾しようねーー！！　お兄さーん！！」

「あんたは！　先に仕事先に挨拶！　すいません。お疲れ様です。またよろしくお願いします」

「いやーおかげさまで、仕事とは思えないほど楽しい一日になったよー。このお返しはまたどこかでするからー」

「いえいえそんなお気になさらずに」

「あ、じゃあマリオン焼肉で！　マリオン狼だから、時々草食動物を無性に食べたくなっちゃうんだよねー。ガオー」

「このバカ娘はもう！！」

「あはは。じゃあ今度焼肉行こうか。五人で」

「やったー！！　……パミュ？」

「……え？　あ、うん。そうだね。今度行こう！！　五人で、焼き肉！　楽しみにしてるね！」

　小首を傾げて、パミュが笑う。

　マリオンは、そんなパミュを見鬼で見据えていた。

　しかし、特に何もないと思ったようで、手を振り合ってお互い別れた。

　パミュと二人。

　並びあって歩く。

　パミュは何も言わなかった。

　しとしとと降る雨音だけが、二人の沈黙を埋めていた。

「ビュウってさー」

　目を向ける。

「好きな人とかいるの？」

「ブッ！！」

　唾を吐いて、むせ返る。

　するとパミュは、身体ごと向き直り、目の前で手をパタパタと振った。

「ち、違うんだからね！？　別にあたしがビュウのことを好きとか、そんなんじゃないんだから！！　ただその、友達が、ビュウのことを好きかもしれないなーって感じだから、だからその、ちょっと、聞いてみただけ」

　ツンツンと指を突き合わせながら、パミュが言う。

　俺はその様を、文字通りの涙目で見ていた。咳はもう止まっている。

「いないけど。それが何か？」

「へー」

「……」

「そういう時ってさー」

「なに？」

「そういう時って、その子にとったら、脈ありってことになるのかな？」

「うーん」

　曇天を見上げながら、四歩歩いた。

「もう！！」

「いや考えてたんだよ。ってか、四歩分ぐらい考えさせろや。本当せっかちだなお前は」

「むーっ。で、結論は？」

「どうだろうなー」

「なにそれー。散々考えといてなにそれー」

「あのなー。じゃあお前だったらどうなんだよ？」

「え？」

「お前に好きな人がいないとする。そういう時、お前にとってそれは脈ありなのか？」

「そ、そんなの……わからないもん。だって……あたし」

「いや『もん』とか言われても」

「わからないの！！」

　地面を強く踏みつけて、パミュが言った。

　俺はカラカラと笑いながら、足を踏み出す。その背中を、パミュがペチペチと叩いてくる。猫パンチだった。叩くというより撫でるような叩き方で、痛いというよりむしろ心地いい。だからというわけでは断じてないが、俺はパミュの行動を笑い飛ばして、足を回した。

「ビュウってさー」

「んー？」

　背中から話しかけてくるパミュに、俺は目も向けずに答えた。

　すると。

　パミュの顔が、ピョコンと、腕のところから生えてきた。腕を抱くようにして、真下から、丸々とした瞳を向けてくる。

　俺は、手に当たる柔らかさを気にしないようにしつつ、その瞳を見つめ返した。

　吸い込まれるように。

「どうしてまたこのコート着るようになったの？　寒いから？　それとも、雨降ってるから？」

　人の袖をつまみ、パタパタと振ってくる。

　お前を守るためだよ、とは、言えない。

「俺も一つ聞きたいことがあったんだけどよ」

　振り返って、俺は言った。

　氷の傘のつゆ先から、雨がポタポタと落ちている。

「お前――」

　お前は本当は……。