外伝45話：黄金の世代 -Qaljek jna Madel-
'20.09/18 若干の文章修正。
外伝45話：黄金の世代 -Qaljek jna Madel-
＊ ＊ ＊
「風のうわさでお前が来るって聞いたから、遊びにきたんだぜ」
カリエクは優雅な横目でマーシルを一瞥すると、淡々と告げた。
「俺は仕事だ」
「それってマジ奇遇。実はオレも仕事だったりする」
「そうか。なら話すことはないな」
あいさつも早々に試験の様子を見ようと歩きだしたカリエクを、マーシルが引き留めた。
「水臭いぞ、クァル。数ヶ月ぶりに元相棒と感動の再開を果たしたんだぜ。なんか言うことねーのかよ」
昔使っていた愛称で呼びながら、マーシルはあいさつの抱擁をと手を広げたが、カリエクはちらりと一瞥しただけで、ふたたび平然と歩きだした。
このふたりが黄金世代を築き上げた最強コンビ――だったはずだが、どうやらマーシルが護衛をやめてからは、すっかり疎遠になっているようだ。
「おーいクァル？ 元相棒を無視すんなよ、なあ！」
カリエクは元相棒の言には耳も貸さずにその横を通り過ぎ、ハーナムのほうに向きなおると、その生真面目らしい表情に一片の親しみを映した。そのうしろではマーシルが、諦めたように肩をすくめている。
そういえばこの教え子は、在学時代から相棒のあつかいが雑だったような気がする。どうやらあれから数年経っても変わらないらしい。
「ご無沙汰しております、ハーナム教官」
「カリエク、元気そうで何よりだ」
両腕をひらいて、ハーナムは親しく抱擁を交わした。
叮嚀だが親しげにあいさつするカリエクは、相変わらずの完璧な着こなしだった。乱れることなく頭に巻かれた紫の頭布から、宝石のちりばめられた革製のサンダル、さらには帯にかかる、布の折り目まで美しくそろえられた飾手拭にいたるまで、彼の恰好は自身の完璧主義をあらわすかのように、見事に完璧にまとめられている。
最後に会ったのが何年前かは忘れたが、その生真面目な忠実さだけは変わらなかったらしいと、ハーナムはほほえましい懐かしさをおぼえた。
「この学校も、変わりないようですね」
カリエクがはるか遠くの地平線の前方にそびえ立つ、白亜の大きな門を眺めながら、優雅な微笑みを浮かべた。マーシルもその視線を追い、遠くを眺めた。
「そーだよな。最近この地区じゃ、ギャングの抗争が激化してるとかで治安が悪くなったって聞いたけど、校内は平和なもモンだよな」
下の訓練場からは、敵役の訓練兵の物々しい怒鳴り声が聞こえる。
訓練兵たちがこれほど訓練に集中できるのは、この学校が平和である何よりの証拠だ。
校外に一歩出れば、どこの組の抗争だの、何人が負傷だのと血なまぐさい話を聞くことが多いだけに、この平和は一層大切なものに思えてくる。
「たしかに外はかなり物騒になった。おかげで最近は、ここの訓練兵が応援に駆りだされることも多くなったな」
憲兵学校の近くなど、通常の憲兵署の何倍もの規模で、憲兵予備軍が大勢いるに決まっているのに、どうも鎮圧しても鎮圧しても、すぐに治安を乱すギャングが後を絶たないのだ。ハーナムとしては、憲兵学校の近くで悪さをする彼らの根性が信じられない。
「しかもこの間なんて、この近くで銃撃戦になったらしいじゃないっすか。ったく近ごろのガキンチョときたら、銃なんて変なオモチャで遊びやがる。ガキのケンカなら素手で充分だってのに」
最近起きた地元の事件を引き合いに出したマーシルは、さすがは監察官と言うべきか、情報収集に抜かりはないようだった。
その事件のことをハーナムが知ったのは後日だが、制圧に駆り出された息子エズレが被弾したと聞いたときには、さすがに並ならぬ驚きとともに、憤りを覚えた。
「少し前までは、悪ガキどもの抗争と言えば、必ず素手か斬り合いだったんだがな」
「時代は変わりましたね」
屋根で陽射しのさえぎられたバルコニーに、穏やかな乾いた風が吹いた。しみじみと感慨にふけるカリエクの癖のある黒髪が、優雅になびく。
どうもこの教え子は、昔からよく年齢に不釣り合いな達観した物言いをする。それが彼の端正な横顔の輪郭に、名門官家にふさわしい品格を滲ませていた。
彼は本当に、屈強で粗暴な訓練兵の連中と三年間ともにした卒業生かと疑いたくなるほど、その立ち振る舞いは出会ったころから変わらない。
そこで急に彼が入学してきたときのことが思い出されて、ハーナムは思わず、深く皴の刻まれた頬に笑みを浮かべた。
「懐かしいな。官家の色白お坊ちゃまがそこの門をくぐってきたのが、まるで昨日のことのように思える」
カリエクは思い出したらしく、優雅な微笑みを浮かべた。
「あのとき教官は、私を追い返そうとなさいましたね」
「ひ弱なお坊ちゃまを厳しく鍛えるのは、少々気の毒だと思ってな」
「今でもそうお思いですか」
「まさか。もっと厳しく鍛えればよかったと後悔しているくらいだ」
ハーナムの言に、マーシルがこれ以上ないほどの渋面を浮かべた。
「ちょっと教官、本気でオレたちを殺す気っすか」
「お前はそうでも、カリエクにはもう少し厳しくしてもよかったのではないかと思えてくる。涼しい顔で全科目『秀』を取られるとな」
総合成績をつける段階で、あれほど教官室を騒然とさせた訓練生は、後にも先にも彼をおいてほかににいないだろう。
だがさすがに「涼しい顔」というわけではなかったらしく、当時のことを思い出したらしいカリエクは、苦々しくかぶりを振った。
「あれ以上の厳しさでしたら、生きて卒業できませんでしたよ」
「ウソつけ」
即座にそれに否定で返したのはマーシルだった。「言っとくけどな、オレは忘れてないぞ。地獄の訓練直後で皆が死ぬほど水を浴びてるときに、ひとりだけティーカップで優雅にティータイムしてたこととかな」
カリエクはピクリと片眉を上げ、元相棒にふり返った。
「水は普通カップに入れて飲むものだろう。お前たちのように水盤に手を入れて直接水を飲むなど言語道断だ。不衛生きわまりない」
「脱水で死にかけてても優雅だからカリエク様だよな。しかもあの時飲んでたの、水じゃなくてお湯だっただろ。あれはマジでぎょっとしたね」
「大多数が手を入れた泥だらけの水盤から、煮沸消毒もせずに水を飲めるわけがないだろう。軽く拷問だ」
カリエクは汚らしいものを追いやるように、手で振り払う仕草をした。
多少汚れた水を飲むことが、真夏の暑い時期の最も疲弊しているときにお湯を飲むこと以上の拷問だというのだから、名門官家で培われた高潔な精神は健在のようだ。
「あん時な、皆で笑ってたんだぜ。『カリエク様の優雅なティータイム』って」
実際あの光景に目を剝いたのは、訓練生だけではない。教官たちのあいだでも、あのときの事件は大きな話題になっていたのだ。
だが当人はそんなことは露ほども知らないらしく、マーシルの言に不機嫌に眉をひそめた。
「笑うとはいい度胸だな、マーシル。わざわざ湯を沸かしたのは、お前たちがマナーを守らず不衛生なことをしたからだろうが。疲れた訓練直後でなければ、あの場で全員剪定してやっていたところだ。――今からでも遅くはないがな」
凄みを帯びた目で見据えたカリエクに、マーシルは反射的に肩を震わせた。
だが直後、彼はなにか思い出したらしく、意味ありげににんまりと笑みを浮かべて尊大に腕を組み、背の高い元相棒を見下ろすように顎を上にあげた。
「おっとぉ、調子に乗るのもそこまでだぜ、クァルの旦那。今のオレはお貴族サマの言いなりだったあの頃とは違うぞ。なんたって憲兵の憲兵、逮捕ピラミッドの頂点に君臨する、監察官だからな！ さあ、殴りたければ殴るがいい！ オレに指一本でも触れてみろ、お前なんか逮捕して、シマ送りにしてやんぜ！ どぉーだ参ったか！ マーシル大佐サマの前にひれ伏すが良い、階級がふたつも下のカリエク大尉よ」
饒舌にまくしたてるマーシルは、得意げだった。
内部監査課は憲兵部ではなく諜報部に属しているので、階級のシステムは憲兵のそれとはまったくの別物だ。年功序列の憲兵部に対して、諜報部は功績があればどんどん出世していく。どうやらマーシルは新しい職場でもそこそこ活躍しているらしく、怪我で護衛を退役したために一つ上がった階級に加え、さらにもう一ランク上がっているようだ。
カリエクは上機嫌な元相棒を冷ややかな目で一瞥すると、平静な調子でかぶりを振った。
「俺が直接手を汚すわけがないだろ」
「ああ、そーいやそうでござんしたねぇ。潔癖症のカリエク様は、相棒も雑菌と同じで、直接手で触るのイヤなんザマスぅでござんした」
肩をすくめて皮肉っぽく言ったマーシルは、突然「あっ」と声をあげた。
「てかお前、さっき所長には手で一回転させた挙句、ちゃんと手を差し出してたじゃねーか！ なに？ オレの清潔レベルって、あの傲慢不遜な所長以下なの？」
「所長？ ああ、先ほどの憲兵か」
思い出したように言ったカリエクは、相棒に右手を広げてみせた。「不本意だったが、さしたる問題はない。手袋を二重で着用しているからな」
彼の両手には、この国ではめずらしい黒革製の、短い手袋がはめられている。さらにその下からのぞかせる手首には、薄手の白い長手袋の布地が見える。どうやら手の防御体勢は万全のようだ。
「教官、成績の評価項目に『人間性』っていうの追加してほしかったっすよ。人を雑菌だと思ってるこの人間的なクズが全科目『秀』なんて、マジでありえないっすわ」
「護衛官としての常識だ。高貴な主君の御身に不潔な手で触れるわけにはいかんだろうが」
カリエクはあくまで自分以外の連中がおかしいと信じて疑わないらしく、言い訳も毅然としていた。
「そうやって意識高い護衛官ぶってるけど、元相棒のオレは知ってるんだよなぁ。お前は王室護衛官になる前から、失礼なほどの潔癖野郎だったってことはな！」
「お前と出会うはるか以前から、俺は王家にお仕えするための教育を受けている」
「どうだかな。大体、王宮でもそんなん意識してんのはお前だけだっただろ。オレは現役時代、ふつうにちっちゃい王子殿下たちと手つないだりしてたぞ」
その言葉に、カリエクがぎょっと目を見開いた。
「まさかお前、高貴なる方々にそのマーシル菌を感染したのか」
「マーシル菌とかやめて？」
「ふざけるな。お前の汚い手を無理やりつながれた、幼き日のホムラ殿下のお心をお察ししろ」
「それより元相棒にそんなこと言われたオレの気持ちを察して？」
「殿下の無念を思うと、胸を抉られるようだぞ」
「だから抉られてんのオレなんだよ！」
「相変わらず仲がいいな、お前たちは」
数年越しとは思えないほど、彼らの会話はかつて在学時代に見た光景そのものだ。微笑ましい懐かしさをおぼえる。
だがマーシルは不平らしく、ハーナムの評に抗議の声をあげた。
「教官、そろそろ老眼なんじゃないっすか。ていうか、皆クァルの成績にとらわれて高評価しすぎなんですよ。コイツ、伝説級の成績じゃなかったら、ただの潔癖症失礼お坊ちゃまですからね」
「だが伝説級の成績だ」
ハーナムの簡潔な反論に、マーシルは諦めて降参の姿勢をとった。
「カリエク、お前のつくりだした伝説の数々は、今では後輩たちの良い原動力になっている。手紙に書いたスフィルも、お前のような王室護衛官になると張りきっていてな。今憧れのカリエクが来ていると知ったら、我を忘れて大喜びするだろう。――いや、逆に感極まって泣きだすかもしれないな」
「そういえば、たしかに泣いてましたね」
カリエクが思い出したように言った。
「マジかお前、もうスフィル君と会ってきたのかよ。もしかしてここに来るのが遅くなったのは、ファンの後輩たちに握手して回ってたからか？」
「握手だと？ ふざけるな。俺が一般人にやすやすと手を差し出すと思うか」
「比喩表現に決まってんだろ。お前が一般人に手袋ナシで手を差し出したら、それこそお兄ちゃん感動で涙出ちゃうわ」
「そんなに泣きたいなら、手より足を出してやろうか。そのほうが効果的だぞ」
「いえいえ、結構ですとも。たしかにお前の殺人キックは別の意味で泣けるけど、お兄ちゃん命は惜しいっす」
「何を言っている。お前は蹴りの一発程度で死滅する程度の儚い生命力じゃないだろ」
「やっぱお前、元相棒のことしぶとい雑菌か何かだと思ってやがるな！」
「いや、さすがにカビほどしぶといとは思ってない」
「カビと同一線上で比較すんなよ！」
「言っておくが、スフィルはまだ生きている。彼が浴室のカビ並みの生命力なのでなければ、俺の蹴りが致命傷になるというお前の説が間違っていることになるが」
マーシルは、なぜここでスフィルの話が引き合いに出されるのかと一瞬考えたように間を開けたあと、やがて信じられない事実にたどり着いた顔をした。
「はぁっ？！ まさかお前、後輩蹴ったの？！ 信じられねえ！ スフィル君死ぬよ？！」
「敵と勘違いされたらしく、向こうから襲ってきた。正当防衛だ」
「オマエの正当性の話はしてねえよ！ 問題なのはオマエの蹴りの致死性だよ！」
「だから、スフィルは生きていると言っているだろう」
カリエクはわずらわしげにそう言ったあと、ハーナムにふり返った。
「念のため確認しますが――生きていますよね、スフィル」
「知らずに断定してたのかよ！」
「安心しろ、カリエク。彼は今唯一生き残っている護衛班の班長だ。今も元気に走り回っている」
「ほら見ろ」
「『ほら見ろ』じゃない！」
叫ぶ元相棒を華麗に無視しながら、カリエクは涼しい顔をしてつぶやいた。
「さすが、教官に推薦されただけありますね。アレをまともに食らって、まだ走り回る元気があるとは」
感心するカリエクのとなりで、マーシルが呆れたとばかりにため息をついた。
「スフィルは従軍最低年齢の12歳になるとともに上京して、王室護衛官になるために入学してきた。年齢が年齢なだけに三年間苦労が絶えなかったんだが、彼がここまでやれたのも、お前という生きる目標があったからだろう」
「そんな子にお前は、初対面で殺人キックをお見舞いしたわけだ。さぞかし幻滅されただろうなー」
「だから正当防衛だと言っているだろう」
どうやら来る途中で、スフィルと穏やかならぬひと悶着があったようだが、何はともあれ、スフィルはよろこんでいるはずだ。なにせ、これから３年間憧れて追いつづけた大先輩に、実力を見せることができるのだから。
カリエクは普段、ほとんど休みが取れないくらいに立て込んでいるらしいので、こうして古巣まで来訪してくれただけでも奇跡なのだ。
「それにしても、護衛の仕事で忙しいなか、よく来てくれたな。手紙をしたためておいて何だが、親衛隊の採用枠にすらならない新兵のことだから、てっきり観に来ることはないかと思っていた。半ばダメ元だったんだが、頼んでみるものだな」
「それはもちろん、ほかならぬ恩師の頼みですので。殿下も快くお許しくださいました」
「それはありがたい。殿下の寛大なお心に感謝しなければ」
「先頭の彼ですか、そのスフィル・アクトツィアティク一等兵は」
カリエクがあらためて、下で護衛班を先導するスフィルの姿を見下ろした。「現在14歳で、もし彼が主席で卒業すれば、憲兵学校史上最年少なんだとか」
「マジっすか。14歳っていうと、ちょうどオレたちが入学した年じゃないですか。スゴいっすね、今の警護課は」
ふたりの視線につられて、ハーナムも下方へと目をやった。
広い野外訓練場の一部に絨毯の迷路が張りめぐらされていて、そこを青や黒の頭布の訓練生たちが周回する様子がよく見える。
ぱっと見ただけでもそのほとんどが敵役であることが見てとれるほど、迷路に佇む、あるいは巡回する黒頭布の人間の数が多い。
「この配置――」
少々考え込むように間をとったカリエクは、やがてハーナムに向きなおった。「誰か、グラム教官の恨みでも買いましたか」
ハーナムは驚きに、厳かな皴のよった目を見開いた。
「よくわかったな」
「マジかよクァル。なんでわかった？」
「見ればわかる」
相変わらず元相棒の問いにはぞんざいに答え、カリエクはハーナムに怜悧な目を向けた。
「それも、関わっているのはグラム教官だけではありませんね」
ハーナムは瞠目した。瞬時にそこまで見抜くとは、並々ならぬ洞察力だ。
「その通りだ。実はグラム教官のほかに、もうひとり試験への協力を名乗り出た教官がいてな」
そう答えれば、カリエクの視線の鋭さが増したような気がした。
「どの教官ですか」
「リグスラーム教官を憶えているか」
「たしか、人身捜査課の」
「そうだ。どういうわけかその二人が、今回の試験へ協力すると言ってきたんだ」
「へえ、そりゃおかしな話っすね。公安はともかく人捜課なんて、確か卒業時期が警護課と同時なんで、今チョーゼツ忙しい時期のハズっすよね。べつに警護課に恩があるワケでもないでしょうに、なんでなんすか？」
マーシルの疑問はもっともだが、彼らの協力の申し出を二つ返事で承諾したその頃のハーナムには、そんな単純な疑問がわく余裕もなかった。
なにせ、カリエクたちの輝かしい伝説のおかげか、ここ数年は警護課に入ってくる訓練兵が多く、通常は半年に一度しか行わない卒業試験を、三か月ごとに行うことになったのだ。数年間で訓練兵が倍になっているのに対して教官数は同じなので、それだけ忙しさに拍車がかかっている。
猫の手も借りたい思いでいた、ちょうどそのときだったのだ。他課の教官たちから、ありがたい提案があったのは。
だが、忙殺されていたことは言い訳にならない。ハーナムは苦々しく息をついた。
「彼らの意図を確認せずに託した私が愚かだった」
「なにか心当たりはございませんか」
「心当たり、か」
そう問われてしばらくのあいだ考え込んだハーナムは、たったひとつ思い当たる節があることに気づいた。
「そういえばグラム教官といえば、去年うちの訓練兵と衝突していて、そいつを『絶対に卒業させない』と豪語していたな」
「警護課の訓練兵と？ 公安とは普段接点もないのに？」
「詳しくは聞いていないが、どうもうちの阿呆が、教官の頭に卵を投げたらしい」
「スゲエ。警護課にもそんな勇者がいるなんて」
マーシルは感心したように笑った。
「じゃあ私怨ってことですかね。まああの死神、かなり執念深いのは知ってますから、驚きはしませんけど」
「そういえば」
ハーナムはもうひとつ思い出したことを、彼らに小声で伝えた。「その阿呆はたしか、昔リグスラーム教官の良くない噂を広めた張本人だった」
「良くないうわさっすか」
「彼の名誉に関わるような噂だ」
「たとえば不倫とか？」
ズバリ的中だが、さすがに彼の名誉にかかわるので、ハーナムは答えなかった。だがマーシルはその反応で察したらしく、笑いを含ませた。
「オレたちの時代にも若い娘に手出したってうわさありましたからね、あの人。いやぁ、人って変わらないんですね。でもすごいのはそこ警護課の子の反骨精神っすよ。監察官としてうちで雇いたいっすわ。その子、絶対監察官の才能ありますよ」
マーシルはティガルが気に入ったようだった。
そういえばティガルは、カリエクと同じで官家の出身らしいが、同じ名家でどうしてこうも違うのだろうと不思議に思えるほど二人は似ていない。育ちに反するティガルのあのたぐいまれな反骨精神は、たしかに彼特有の才能なのかもしれない。
良家の高貴な育ちを体現したような元教え子をじっと観察していると、カリエクはその視線に気づいたのか、ハーナムに問いかけてきた。
「それにしてもスフィルは、敵の配置を把握しているようですが」
「マジかよ。どういうことだよ？」
たしかにスフィルの動きは、実際の状況を鑑みて進んでいるようには思えない。まるで最初から、どの道をどう進むか、選択されたルートを進んでいるようだ。
ともすれば彼は、敵の位置をすべて把握しているようにも見える。
「あれは――」
ハーナムがつぶやきかけたところで、突然うしろから、凛とした声が放たれた。
「東方兵法。――そうだろう」
ふり向いた先、バルコニーに差し掛かる階段の前にいたのは、ふたりの王室護衛官だった。
※すごく細かい補足
王国軍の階級の呼称には「中」がありません。
下から順に、二等兵(訓練兵)、一等兵、准尉、少尉、大尉、少佐、大佐……という順です。
大尉が大佐より「階級がふたつ下」と言われていたのはそのせいであり、誤字でもミステリーとしての伏線でもありません。
