僕と彼女のカーニバル

人を捕まえてきて

人を捕まえてきて <2>

　河川敷の現場からバスを乗り継いで、糸城のマンションに着いた。その間もスマホを気にしたが、彼女からの返事は来なかった。玄関のインターホンから彼女の部屋を呼びだしてみるが、やはり応答がない。外から部屋が覗ければ在宅か不在なのかだけでもわかるかもしれないが、九階の高さにある部屋を覗ける場所も、方法も思いつかなかった。九階に行くしかないだろう。

　ガラスの反射で、ベビーカーを押す女性が外から玄関に近づいて来る姿が見えた。たぶん住民だ。

　すぐにスマホを耳にあてて、通話をしているふりをした。

「……ごめんごめん、部屋番号忘れちゃったんだよ。いま着いたから、開けてくれ〜」

　住民がインターホンパネルを操作するタイミングと合わせて声を出す。

「あ、今ちょうど開いたから、大丈夫」

　僕は何食わぬ顔でスライドドアを突破した。

　エレベーターをつかって九階に降り、彼女の部屋の前に行く。外廊下側の窓から部屋の明かりの有無を確かめる。しかし、室内側のカーテンがぴったり閉じているため、よくわからなかった。

　インターホンを押してドアもノックした。名前も呼んだが、応答はない。人の気配がない。黒い彼女の気配もない。そう思えるのは、ここまで来ても、黒いほうがらあらわれたときの重たい圧をまったく感じないからだ。それは判断材料の一つに過ぎないことだが、それでも、彼女が部屋にいるとは思えなかった。

　エレベーターの方から人が来た。住民か来客かはさておき、マンションを出ることにした。この場に残り続けても進展はないだろう。女子高生が一人暮らししている部屋の前でうろうろするのもよくないことだ。

　一応、東屋も見ておくことにした。しかし、公園は遊んでいる子供たちや家族連れでたいへん賑わっていた。東屋にもくつろいでいる保護者たちの姿が見えた。糸城はこういう騒がしい雰囲気を好まない。念のためくまなく見渡したが、やはり彼女の姿はどこにもなかった。

　広場の隅にあるベンチに腰掛けてスマホを確認する。まだ既読はついていなかった。着信やメールの通知も届いていなかった。

　糸城舞はどこへ行った？

　本気で心配になってきた。

　そのとき、スマホの画面にメール受信を通知するバナーが表示された。開封すると、どうでもいいセールのお知らせだった。

　一瞬の苛立ちが走ったのと同時に、とてもよくないことを思いついてしまった。僕はあの日設定した、彼女のメールのログイン情報を忘れていなかった。あのときのままなら、二段階認証もされていないはずである。

　その一線を越えることは、法や倫理を犯すだけではなく、僕自身のモラルに反していることは理解していた。僕にとっては、犬や猿を殺したり、人を殺したりすることよりも罪深いことだった。

　彼女が今どこにいたっていい。無事ならそれでいいんだ。

　スマホのブラウザアプリを立ち上げて、メールサービスのログイン画面を開いた。ＩＤとパスワードを入力して、糸城のアカウントにアクセスした。

　　　＊　＊　＊

　駅へ向かうバスに乗った。目的地は、あの喫茶店である。

　窓から外を見ると、遠くに暗雲が見えた。これから雨が降るのかもしれない。

　ポケットからスマホを取り出し、東屋で読んだメールをもう一度開いた。

　──────

　件名：カニバリズム研究会代表コウより

　本文：昨晩は驚かせてしまい、すみませんでした。研究の性質上、非会員の見学は認めていないことを何卒ご理解ください。

　当活動にご関心をもっていただいたことを幸甚に思います。貴女の動物の死体を感じとる能力には、興味がつきません。ぜひ仲間になってほしいと思います。

　入会の手続きは、ご指定の喫茶店で面談をしながら行いましょう。

　本人確認の為、学生証をご用意ください。本名では呼びあわない為、ハンドルネームを考えておいてください。

　今日、お会いできることを楽しみしています。

　諸注意

　カニバリズム研究会は非公開に活動しています。当会の存在を部外者に話したり、ネットなどに書き込まないでください。TPOにも留意しており、公共の場で活動について話をする時は、カニバリズムや人食い、食人という言葉を使わないよう気をつけてください。例えばカニバリズムのことはカーニバルと言っています。

　──────

　件名：Re: カニバリズム研究会代表コウより

　本文：こちらも楽しみにしています。よろしくお願いします。

　──────

　なんだこいつ。

　それが第一印象だった。

　受信日時は昨日の午後。メールの内容から推測するに、二日前の夜、糸城はどこかでこのコウという人物と出会ったようだ。驚かせた、という一文から、偶発的なシチュエーションを想定する。性別はわからない。コウはハンドルネームだと思うが、中国人っぽい名前だと思うのは先入観だろうか。

　このメールからは嘘くささしか感じなかった。まるでとってつけたような、その場の思いつきのような軽さを感じる。

　彼女は動物の死骸を探知する力のことを明かしている。そういう会話をするシチュエーションだったのだ。彼女いわく、脳だけで感じ取れる風の流れのような弱い圧が、大体の位置や死骸の大きさを教えてくれるらしい。……思うに、コウと出会うきっかけとなった動物の死骸とは、人間の死体だったのではないだろうか。その場合、コウという人物はその死体を殺した犯人である可能性が高いだろう。河川敷の事件も無関係とは思えなくなる。

　駅でバスを降りて、まっすぐ商店街に足を向ける。

　あの日の糸城の後ろ髪、横姿の笑み。僕は糸城の姿を目に浮かべながら歩いた。

　あの脇道につくと、イーゼル看板があった。店は営業中だった。

　店内を見回しながらカウンターに向かった。客の姿はなく、この空間にいるのは僕とマスターだけだった。

「いらっしゃいませ」

　マスターがコップを拭きながら言った。厨房にある火にかけられたサイフォンが、くつくつと音を奏でている。

「あの……僕は今、友達を探しています。週末によくここに来て、コーヒーを注文する、髪の長い女子高校生です。一ヶ月ほど前ですが、僕も一緒にお店に来たことがあるのですが……」

「あぁ、糸城さんのことかな？　いつも奥のテーブルに座る子」

　彼女の名前を知っていることは想定していなかったが、アンティックなレジスターのそばに置かれた店のポイントカードには名前の記入欄があった。七月に一緒に来たとき、彼女が自分の会計のときにこれを出していたのを思い出す。それなら、マスターが名前を知っていてもおかしくないだろう。

「そうです、糸城です。彼女が昨日、こちらのお店に来たことは知っています。どんな様子だったのか、教えてくれませんか。実は……僕の勘なのですが、トラブルに巻き込まれている可能性があって…………」

　マスターが訝しむ目で僕の目を見た。当然だ。客のプライバシーをべらべらと話すタイプには思えない。

「……無理を言っているのは承知です、でも、情報がほしいんです！」

　だから、目の力をつかった。父の死の話をしていたときの、あの母の姿を思い出しながら、同じ目をつくった。同じ遺伝子を受け継いでいるのだから、僕にだってできるはずだ。

「…………昨日、十八時頃だったかな」

　マスターはどこかから取りだしたパイプを、ぽっとふかしながら話し始めた。

　木製で、光沢感のないレトロなパイプだった。

「糸城さんが来て、いつものように奥のテーブルに座ったよ。待ち合わせだと言っていた。それからしばらくして、スーツを着た二十代くらいの女性が来て、彼女のテーブルに座ったんだ。カーニバルがどうとか……、二人でどこかの国のお祭りの話をしていたようだね。あと、糸城さんは料理のことを楽しそうに話していた……。コーヒーとケーキをお出ししたときに聞こえた話は、それだけだ」

　カニバリズムの話だ。……動物や人肉の調理方法だろう。

　パイプから揺らくめく煙は、淹れたてのホットコーヒーから登る生きた湯気のようだった。そのゆらめきがマスターの渋い声と相まって、落ち着いた気持ちのまま話を聞くことができた。

「糸城さんは、なにかの書類にサインをしていたように見えた。なんだったのかなぁあれ……そのあと二人でお帰りになったよ。会場まで車で送っていくと、女性の方が言っていたような……。そのあとのことはわからないな」

　メールの内容から大きく外れたことはなさそうだった。糸城とコウはここで入会手続きのような話をしていたのだろう。マスターの聞き間違いでなければ、二人は店を出たあと、会場へ向かったようである。

　糸城はコウの車に乗った。つまり、彼女はコウに捕まった。決定だ。

「私が知っているのはここまで。さて、参考になったかな」

「行き先について、何か話していませんでしたか？」

「さぁ、わからないな。私はカウンターにいて、会話はほとんど聞こえなかったからね」

「相手の女性はどんな方でしたか？　外見とか雰囲気とか……」

「とても、清楚なオーラに包まれたお客様だったよ」

　マスターはニッとした口調で言った。

　オブラートに包んで言った可能性もあるな。話半分に聞いておこう。

「……じゃあ、あと一つだけ……。糸城は、大きな荷物を持っていませんでしたか？　スーツケースとか、まるで旅行へ行くような」

「ん……、肩から小さなポーチを下げていただけだったよ」

　やはり、彼女は遠方に行くつもりではなかった。昨晩も帰宅するつもりだったのだろう。

　ここで聞けることはもうなさそうだ。

「わかりました……。無理をきいていただき、ありがとうございました」

　深めに辞儀をしてから踵を返すと、マスターが僕を呼び止めた。カウンターのスイングドアから出てくると、僕の前に立った。

「糸城さんはいつもずっと一人で寂しそうだった。でもね、この間きみとお店に来たときからなにかが変わったんだよ。すごく明るい子になった。もし彼女がいま困っているなら、きみが助けてやってほしい」

　微笑んだマスターが右手を僕の左肩にポンと置いた。マスターの手は僕の手よりも小さいのに、すごく大きくて、熱かった。

　何かを託された。そう感じた。

　この間、母も僕の様子が明るくなったと言っていたのを思い出した。

　僕は、確かに受け取ったことを示すつもりで、マスターの目を見ながら強く頷いた。

　店を出て、地上の脇道を少し歩き進んだところで、店の名前を覚えていなかったことに気づいた。振り返ってイーゼルに書かれた店名を読む。喫茶店の名は——『THE PANG』。ジパングと読めば、東方見聞録で日本を表す言葉になるが、違うだろう。

　PANGはたしか、〝心の痛み〟という意味だ。

　THEと合わせれば……〝唯一の心の痛み〟か。なるほどね。

　僕もここが気に入ったよ、糸城舞——。