対魔王軍兵器に改造された俺が魔王軍と共に世界を蹂躙する

第23章

　俺の、次なる復讐の舞台は、王国領内の中規模都市。

　石畳の道を行き交う、活気のある人々の声。香辛料や焼きたてのパンの匂い。

　ヴァルハイム王国の、偽りの繁栄を象徴するような、光に満ちた街。

　その光景が、俺の胸に、どす黒い怒りの染みを広げていく。

　この平和は、俺のような、数えきれないほどの犠牲者の上に成り立っているのだ。

　今宵の標的は、あの地獄の研究施設の管理者だった男。

　今はこの街の貴族として、豪勢な屋敷で、何不自由ない暮らしを送っているという。

　許せるはずが、なかった。

　夜の闇に紛れ、俺とエリシアは、その屋敷の庭に、音もなく降り立った。

　月明かりに照らされた、手入れの行き届いた美しい庭園。

　その中央にそびえ立つ、白亜の屋敷。

　そこが、俺の、今夜の処刑場だ。

「護衛が五人。全員、元騎士団所属の腕利きよ。気をつけて」

　隣で、エリシアが、囁くように告げる。

　腕利き、ね。

　今の俺の前で、それが、どれほどの意味を持つというのだろうか。

　屋敷に侵入すると、すぐに、警報が鳴り響いた。

　わざとだ。隠れる必要など、ない。

　俺は、殺しに来たのだから。

　バタバタと、重い足音が近づいてくる。

　現れたのは、寸分の隙もなく鎧を着込んだ、屈強な護衛兵士たち。

　その目は、かつての俺が向けられたものと同じ、選民意識と、侮蔑に満ちている。

「何奴だ！　魔族の手先か！」

　俺は、その問いに、答えない。

　ただ、静かに、全身の魔法回路を、活性化させた。

「オオオオオオオッ！」

　憎悪の咆哮と共に、俺の身体を、『災厄の甲冑』が、瞬時に覆い尽くす。

　黒と赤の、禍々しい魔人の姿。

　その、あまりに異質な俺の姿に、歴戦の猛者であるはずの護衛兵士たちが、明らかに、怯んだ。

「化け物め！　斬り捨てろ！」

　一人が、恐怖を振り払うように叫び、剣を振りかぶって突進してくる。

　俺は、その動きを、まるで、止まっているかのように、冷静に目で追った。

　そして、ただ、すれ違う。

　ザンッ、と。

　乾いた音がして、兵士の身体が、鎧ごと、綺麗に、上下真っ二つに分かれた。

　俺は、振り返らない。

　次の獲物へと、意識を向ける。

「なっ……！？」

「くそっ、囲め！」

　残りの四人が、俺を取り囲む。

　だが、それは、自ら、死の檻に入ったのと同じことだ。

　俺は、笑っていた。

　マスクの下で、俺の口元が、歪んだ、歓喜の弧を描いているのを、自分でも、感じていた。

　楽しい。ああ、楽しい。

　この、絶対的な力で、俺を脅かすもの全てを、一方的に、ねじ伏せる、この瞬間が。

　力の快感が、麻薬のように、俺の脳を、痺れさせる。

　もはや、それは戦闘ではなかった。

　ただの、蹂躙。

　俺は、舞うように、踊るように、鋼鉄のガラクタを、肉塊へと変えていく。

　悲鳴を上げる暇さえ与えず、次々と、命の灯火を、握り潰していく。

　数分後。

　そこには、五つの、動かぬ鉄塊が転がっているだけだった。

　俺は、血飛沫一つ浴びていない、黒い鎧のまま、屋敷の奥へと進む。

　目指すは、主の寝室。

　扉を、蹴り破った。

　そこに、ヤツはいた。

　絹の寝巻き姿で、恐怖に顔を引きつらせ、ベッドの上でガタガタと震えている、醜い中年男。

「ひぃっ！　お、お前は……！？」

「久しぶりだな。管理者殿」

　俺は、ゆっくりと、男に近づく。

　男は、ベッドから転げ落ち、後ずさりながら、命乞いを始めた。

「ま、待て！　金か！？　金ならいくらでもやる！　だから、命だけは……！」

「お前が俺に、命乞いをするのか？　面白い冗談だ」

　俺は、男の目の前で、ゆっくりと、右腕のガントレットを、鋭利な『災厄の爪』へと、再変貌させた。

　その、絶望的な光景に、男は、とうとう、失禁した。

　ああ、そうだ。その顔だ。

　その、恐怖と、絶望に、完全に支配された、顔が見たかった。

　俺は、満足しながら、その爪を、男の心臓めがけて、振り下ろした。

　そして。

　男の、断末魔の悲鳴が、部屋に響き渡り、やがて、静寂が訪れた、その瞬間。

　まただ。

　また、この、感覚。

　力の高揚感が、すうっと、潮が引くように、消えていく。

　後に残されたのは、これまでで、最も、巨大で、どうしようもない、空虚感。

　まるで、魂ごと、巨大なブラックホールに、吸い込まれていくような、絶対的な、虚無。

「……まだ、足りない」

　俺の口から、無意識に、言葉が漏れた。

「こんなものじゃ、ない」

　その言葉を、発した、自分自身に、俺は、戦慄した。

　なんだ、今の言葉は。

　俺は、何人もの人間を、惨殺したんだぞ。

　なのに、まだ、足りない？　こんなものじゃない、だと？

　俺は、一体、何になってしまったんだ。

　ふと、気づく。

　俺の復讐は、もう、あの頃の、純粋な、正義のためのものですらなくなっている。

　これは、ただの、暴力への依存。

　この、どうしようもない虚無感を、ほんの一瞬でも忘れるために、より強い刺激を、より大きな破壊を、求めているだけ。

　ただの、中毒者じゃないか。

　その、あまりに醜い、自分自身の真実。

　それに気づいてしまった俺の前に、エリシアが、音もなく現れた。

　彼女の紫紅色の瞳には、深い、深い、哀しみの色が浮かんでいた。

「……復讐に、終わりは、あるの？」

　その問いは、まるで、俺の心の内を、全て、見透かしているかのようだった。

　終わり？

　終わりなんて、考えたくもない。

　終わってしまったら、この渇きを癒す、次の獲物がいなくなってしまう。

　そしたら、俺は、この、無限の虚無の中に、一人、取り残されることになる。

「終わりなんて、要らない」

　俺は、絞り出すように、そう答えた。

「もっと、大きな獲物がいる」

　そうだ。まだ、だ。

　ヴェルナーがいる。国王がいる。

　そして、陽翔がいる。

　あいつらを、この手で、地獄の底に叩き落とすまでは。

　俺の、その、狂気じみた決意の言葉を聞いて。

　エリシアは、何も言わず、ただ、その哀しみの色を、さらに、深くしただけだった。

　俺は、もう、引き返せない場所まで、来てしまっていた。