第1話 訪問者
秋が深まる日暮れの頃、森にある一軒の家を訪ねる者がいた。
とん、とん、とん……と、外から戸を叩く音が聞こえると、燕尾服を着た傍仕えのアズールが、クラブチェアに座わって本を読む主人の顔を伺う。「戸を開けても良いか」と確認したいのだろう。
主人であるアルテイシアは、小さな声で「構わない」と言った。アズールは返事をする代わりに軽く頭を下げ、外へと繋がるドアへと向かう。
その間に彼女は読みかけの本に、色が白からピンクに階調している羽を挟みテーブルに置いたあと、クラブチェアから立ちあがると、彼が開けたドアの前に立つ訪問者を迎えた。
「こんにちは」
アルテイシアがドアの前に立ち挨拶をする。部屋を暖炉で温めていたので、外から入って来る空気が冷たく感じた。
来訪者の女性は、頭から被っていた薄黄色のスカーフを取ると、躊躇いがちに「こんにちは」と挨拶を返す。
「あ、あの……、ここって、魔法使いのアルテイシアさんという方が、住んでいるお家だとお聞きしたのですが……」
アルテイシアは「いかにも」とうなずいた。
「私がアルテイシアです」
女性は目を見張る。
「あなたが？」
そう言うと遠慮がちに、自分よりも背が高く、すらりとした体型のアルテイシアを、足先から頭に向かって不思議そうに眺めた。
顔立ちも身長以外の体つきも女性らしいのに、茶色い髪は肩よりも短く、男のように白いシャツに茶色いカーディガン、そして少し光沢のある黒いズボンをはいているのが意外だったのかもしれない。
いや、そもそも、ここに住んでいるのが若い女だとは思わなかったのだろう。
それもそのはずで、「魔法使いアルテイシア」というのは言葉だけが独り歩きして、勝手に色んな憶測がされているのだ。「屈強な男」とか「鼻の高い老婆」とか、いつの間にか市民の想像するままの姿が広まっていた。
きっとこの女性も、噂で聞いていた魔法使いを想像して訪れたのだろう。それなのに実際会ってみたら若い女性で、しかも男の服を着ているなんて尚更驚いたに違いない。アルテイシアにしてみれば、動きやすいからそうしているだけなのだが。
「ええ、そうです」
アルテイシアが微笑してうなずくと、女性は少し戸惑った素振りを見せたが、やがで「お願いしたいことがあるのです」と言った。
「分かりました、お話をお伺いしましょう。まずは中に入ってお茶でもいかがですか？」
アルテイシアの誘いに、女性は首に下げられたロケットをきゅっと握りしめると、意を決したようにうなずき、一歩部屋の中に入って行く。
さて、今日の訪問者は彼女に何を願うのだろう。
