第2話：女教皇 ― 45度の歪みと泥だらけのザクロ ― ②
鼓動が、三半規管の裏側で不規則なリズムを刻んでいる。
白砂の斜面を這い進むゆりえの指先は、絶え間なく流落する砂に削られ、感覚を麻痺させていた。
視界の端では、メルミが白砂に爪を立て、重力の叛逆に抗うように背を丸めている。その黄金の毛並みに絡みついた泥が、この回廊の「不潔な真実」を際立たせていた。
だが、目前に座す女教皇だけは、その不潔さから徹底的に隔離されている。
「……ねえ。聞こえてるんでしょ？」
ゆりえは泥の混じった砂を吐き出し、見上げた。
女教皇のヴェールは、狂った傾斜に対してあまりにも「垂直」だ。
そこには風もなく、振動もなく、ただ凍りついたような静寂がある。そのあまりの白さは、周囲の流動する風景から浮き上がり、切り取られた写真のように不自然だった。
「なんで黙ってるの。メルミがあんなに転んで、世界がこんなに曲がってるのに。……見えてないなんて、言わせないよ」
女教皇は微動だにしない。
そのヴェールの奥にあるはずの瞳は、泥にまみれた少女の姿を一瞥もせず、ただ遥か彼方の、清潔な理想だけを見据えている。
知性。純潔。静謐。
それらの言葉が、ここでは剥き出しの「無視」という暴力となって、ゆりえの肌を刺した。
「答えないのは、知らないからじゃないよね。……隠してるだけでしょ。あなたがそんなに真っ白でいられるのは、汚いものを全部、足元に押し込めてるからじゃないの！」
ゆりえの叫びを、白砂が吸い込んでいく。
メルミが鼻を鳴らし、滑る足を強引に踏みしめた。
「無駄よ、ゆり。彼女の耳は、自分に都合のいい賛美歌以外を拒絶するように設計されているわ。天国の門番っていうのは、いつだって地上の泥跳ねを汚物だと思っているものなのよ」
メルミの言葉に応えるように、女教皇の指先がかすかに動いた。
彼女が守る「垂直な静止」の境界線。そのすぐ外側、泥が混じり始めた砂の上に、一粒の果実が転がっていた。
ザクロだ。
その皮は、女教皇のヴェールと寸分違わぬ、汚れ一つない磁器のような白さを保っている。
一点の歪みもない、完璧な球体。
それは、ゆりえが昨日まで信じていた、秩序ある日常の結晶のように見えた。
メルミがふらつくこともなく、部屋に嫌な匂いもせず、すべてが「正しく」整っていた、あの時間の残骸。
ゆりえは誘われるように、その白い果実へと手を伸ばした。
指先が、冷たく硬い表面に触れる。
――パキッ。
乾燥した、不吉な亀裂の音。
「……あ」
次の瞬間、完璧な白は、自重に耐えかねたように内側から爆ぜた。
中から溢れ出したのは、芳醇な蜜などではなかった。
ドロリ、と。
女教皇の純白の結界を汚すように、粘着質な泥と、秩序を失ってひしめき合う赤黒い種子が、吐瀉物のように流れ出す。
「なによ……これ……」
ゆりえは反射的に手を引こうとしたが、指先にはすでに、生温かい泥の質感がまとわりついていた。
表面だけは「正しい日常」のふりをして、中身はこんなに、自分たちの知らないところで汚濁に満ちていた。
原因はわからない。
なぜメルミの足が縺れるのかも、なぜ世界が傾いたのかも、今のゆりえには理解できない。
けれど、この「爆ぜたザクロの中身」こそが、今、自分たちの身に起きていることの、隠しようのない正体なのだと直感する。
「……やっぱり、嘘つきだ」
ゆりえの視線が、返り血のような泥を浴びてもなお、一ミリも動かぬ女教皇のヴェールを射抜いた。
「知ってたんだね。中身がこんなにぐちゃぐちゃなの。……隠して、澄まして、そうやって黙って、綺麗なふりをしてるんだ！」
女教皇の沈黙が、重く、深く、回廊を圧迫する。
それは「理解」を拒む拒絶であり、現実の崩壊を「不都合なノイズ」として処理する、上位存在の傲慢だった。
「ゆり、止まるんじゃないわよ！ その泥は、あんたが拾ったのよ！」
前方で、メルミが斜面を抉るようにして一歩を踏み出す。
ゆりえは泥だらけの手を白砂に突き立てた。
指に絡みつくザクロの種子が、生々しい不快感を持って、彼女の「純粋な潔癖さ」を侵食していく。
（つづく）
