13
第二部の序章になります。
世界樹の根元に広がる聖国。
その総責任者である教皇のもとには、世界各地から様々な情報が届けられる。今日もまた、あまたの知らせがもたらされる。
「今、なんと？」
引っかかる報告があり、教皇は手を止める。
聞き返された男は、どもりながらたどたどしく話す。
曰く、宵の国に神木がもたらされた。――かもしれない、と。
「神子を送り届けた者らが、戻ってきてからひと月も経っておらん」
宵の国まで、馬車であれば片道ひと月程度かかる。つまり、神子が宵の国に辿り着いてから、大して時間は経っていない。
何もない状態から一人で、あの神子が現地の者と協力して成し遂げるなど、あり得ない。
そもそも、教皇があの任を不可能と断じたのには、理由がある。
十年以上前に神木の植樹の儀式は行われ、一度失敗している。そう耳にしている。
当時のことは、緘口令が敷かれていて詳細を知る者はほとんどいない。だが、当時の最も優秀とされる神子が試し、為しえなかった。
理由も原因も、未だわかっていない。
だからこそ、不可能なのだと判断し、失敗しても構わない存在を送り出した。
「あり得ぬ、が……」
ただの誤報であれば、何ら問題はない。
行き詰った神子が神木を騙ったのならば、処分すればいいだけだ。
だが、もし真実であったなら、その時が一番面倒なことになる。
「不確かな情報では意味がない。正確な情報をもってきなさい」
教皇が叱責すると、男は慌てた様子で去っていった。
そんなやり取りからしばらくたって、あの報告が事実だったと判明する。
宵の国からの使者によって。
「教皇猊下の素晴らしきご采配に、心より御礼申し上げます。こちらは我々の感謝の気持ちとなります。どうかご笑納ください」
「ほう、これはこれは」
使者のシトレンが差し出したものを見た教皇は、目を細めて警戒を強めた。
これほどのものを差し出すということは、宵の国側は神木は為ったと信じている。
「優秀な神子を派遣してくださり、国中に歓喜の声が広がっております」
その言葉に、鷹揚に頷いてみせた。
使者は丁重に感謝を述べて帰っていった。教皇もまた、人柱として送り出したなどとはおくびにも出さずに見送る。
「どうなっている？」
使者に見せたにこやかな表情を一変させ、押し殺した声で問う。
「神子からの報告は？ 宵の国にいる神官からの連絡は？」
互いの顔を見合わせる。一人が恐る恐る口を開いた。
「使者が、神子は力を使い果たして寝込んでいると……」
「それを確認したのか？ 神木の真偽についての確認もどうなっている？ 現地へ確認へ行ったものは？」
続けざまに問うと、調査中との頼りない返事が返ってくる。
心の中で使えん奴らめと、悪態をついた。
さらに数日後、ウィステリアから報告書が届く。
非常に簡素で無機質な内容だった。
報告書としては、正しい。正しいが。
そこには、教皇への感謝も取り入るような文面も、何もない。宵の国の使者でさえ、教皇への感謝を最初に述べていたというのに。
この報告書にも、これだけを差し出す部下にもいら立ちが募る。それでもまだ、こちらの機嫌を取り持とうとする部下の方が可愛げがある。
そうだ、その通りだ。
大層な結果を残したのならば、“普通”その手柄を差し出してこびへつらう。
従順に頭を下げて、派閥入りを願い出ればいい。そうすれば、末席に置いて上手く使ってやったのに。
教皇は奥歯を噛み締める。
それなのに、それがない。
ということは、ウィステリアは教皇の権威を認めていない。庇護を望まない。自らで立とうとしている。
教皇には、そうとしか思えなかった。
それを許すことはできない。
教皇は深く息を吸うと、ある者に極秘の任を与えるべく筆をとった。
同時期。
とある都市では、少女の元気な声が響いていた。
「先生！ お隣の宵の国で神木が生まれたんですって！」
先生と呼ばれた初老の女性は、振り返りもせず言い放つ。
「私たちは今から帰るところだろう。寄り道なんかしないよ」
「何でですか！？ こんな機会、滅多にありませんよ。後学のためにも、ぜひ見に行きましょうよ！」
「駄目だね」
少女は「えー」と不満げな声をあげながら、唇を尖らせる。
しかし老女の歩みが止まることはない。少女がまとわりついて懇願しても、駄目だった。
ならば、少女は切り口を変えることにした。
「先生、気になりません？ 新たな神木なんて、百年以上なかったことですよ」
「……」
「誰が、どうやったのか。私はすごく気になります」
駄々をこねる態度から一変して、できるだけ落ち着いた口調で語る。真面目に、勤勉に見えるように。
老女は足を止めて、もの言いたげな目を少女に向ける。
「今なら、ご本人から直接お話しを聞けるかもしれないです」
「……」
「当初の予定だと、帰還はもっとずっと後だったじゃないですか。それに、先生だって興味あるでしょう？」
少女は知っていた。
師がその話を聞いた時、何やら考え込んでいたことを。そして、方々に手を尽くして調べようとしていたことを。
もう一押しと、再度頼み込む。今度は大きく頭を下げ、手を合わせて。
老女は大きく吐息を漏らすと、渋々といったように頷いた。ただ、その表情には微かな笑みが浮かぶ。
歓声が上がった。少女は師に抱きついて感謝を示す。
すぐに引きはがされたが、雑な扱いに気にも留めず、少女は満面の笑みを浮かべる。
（よし、これで助けられる）
こっそりと胸の前でこぶしを握りしめ、決意を新たにする。
期待と不安が複雑に入り混じって、心臓がどきどきと大きく脈打っている。少女はゆっくりと目を閉じ、まぶたの裏に誰かの姿を思い描いた。
