静まらない夜
焚き火の炎は低く、小さく揺れていた。昼間あれだけ歩き続けたのに、夜の森は静かで、まるで時間ごと呼吸をひそめているみたいだった。
僕は寝る前の見回りの準備をしながら、ちらりと莉亜のほうへ目を向けた。彼女は横になったまま、ぼんやりと手のひらを見つめている。眠るにはまだ少し早いようだった。
「……莉亜、眠れそう？」
声をかけると、彼女はぱっと顔を上げた。驚いたみたいに瞬きをして、それから小さく笑った。
「……ううん、少しだけ。」
「また前世のこと考えてたの？」
「……帝国のことだよ。楽しみだなって。」
莉亜の声音は柔らかくて、どこか自分を落ち着かせるようにも聞こえた。前世の記憶を抱えて、それでもこの世界で生きようとしている。彼女は強い。でも、脆くもある。それを1番知っているのは僕だ。
「そうだね、僕も楽しみだよ。莉亜がいるから。」
そう言うと、莉亜は一瞬だけ驚いたような顔をして、そのあとゆっくりと笑った。焚き火越しのその笑みは、炎よりずっと温かかった。
「……ほんと、優真くんはずるいよ。」
「今のはわざとじゃないよ？」
「うん。そういうことさらっと言うのがずるいんだよ。」
「……それは治せないかも。おやすみ、莉亜。」
「おやすみ。……優真くんもちゃんと寝てね？」
「……もちろん。」
まぶたを閉じる直前の横顔は穏やかで、今日一日の疲れが溶けていくように見えた。
――この世界で、また莉亜と出会えたこと。2人とも、生きていること。全部全部奇跡みたいなものだよね。
胸の奥を静かに満たすその想いは、僕の疲れを少しだけ癒してくれた。
莉亜の寝息が整った頃、僕はそっと立ち上がった。焚き火に薪をひとつ足す。ぱち、と火の粉が弾けて夜空へ登る。
そして僕は森の暗がりへゆっくり踏み出した。彼女が安心して眠っていられるように。――そのためなら、僕は何度でもこの暗闇を歩く。歩き続けなきゃいけない。それが、彼女を守ると決めた僕の責任。あと2日だ。帝国につけさえすれば、追っ手が来ることは無い。そうすれば、莉亜はもっと笑顔を見せてくれるかな？ひとつの曇りもない笑顔を――。莉亜の笑顔。喜んでいる顔。それが見たい――ただそれだけなんだ。彼女が不安にならない日々を過ごせるように。
